211service.com
Solar Startup Silevo schaalt op, zelfs als anderen stoppen
De wereldwijde zonnepanelenindustrie heeft het moeilijk: grote fabrikanten hebben dit kwartaal aanhoudende verliezen geleden, voornamelijk als gevolg van een verzadigde markt waardoor ze niet genoeg voor hun panelen konden vragen. Maar één startup, het in Fremont, Californië gevestigde Silevo, gaat in tegen de trend van fabriekssluitingen en faillissementen door van plan te zijn volgend jaar een nieuwe fabriek te bouwen.
Zonne bouwen: Een close-up van een hoog rendement zonnepaneel vervaardigd door Silevo.
Silevo zegt dat de fabriek van 200 megawatt zonnepanelen zal laten maken tegen kosten die vergelijkbaar zijn met die van fabrikanten van zonnepanelen in China, ook al hebben die fabrikanten veel grotere fabrieken van 1.000 megawatt en de daarmee gepaard gaande schaalvoordelen.
Silevo heeft één belangrijk voordeel: zijn zonnepanelen produceren aanzienlijk meer stroom dan conventionele zonnepanelen. Ze genereren ongeveer 30 procent meer stroom dan conventionele, en houden beter stand bij hoge temperaturen, wat hun elektriciteitsproductie verder zou kunnen verhogen. De combinatie van goedkope productie en hoge efficiëntie is de reden waarom het bedrijf nu een orderportefeuille heeft van 270 megawatt, zegt Chris Beitel, Silevo's vice-president voor bedrijfsontwikkeling. Het bedrijf produceert momenteel zonnepanelen in een kleine fabriek van 32 megawatt in China en hoopt de financiering van de nieuwe fabriek begin volgend jaar af te ronden.
In het streven om zonne-energie concurrerend te maken met fossiele brandstoffen, ontwikkelen sommige startups nieuwe soorten zonnecellen die een hogere efficiëntie beloven, maar ook nieuwe productiemethoden vereisen.
Silevo kiest voor een stapsgewijze aanpak en vindt manieren om conventionele zonnecellen te verbeteren met behulp van productieapparatuur die al in de zonne-industrie wordt gebruikt, in combinatie met apparatuur uit andere industrieën, zoals de productie van flatscreens. De oprichters zijn afkomstig van Applied Materials, een grote leverancier van apparatuur voor de halfgeleider-, beeldscherm- en zonne-energie-industrie. We zien onszelf als een technologie van het evolutionaire type die op korte termijn op een kapitaalefficiënte manier in massaproductie kan worden gebracht, zegt Beitel. Bedrijven die afhankelijk zijn van nieuwe productietechnieken hebben veel tijd en veel kapitaal nodig om dat te doen.
Silevo's cellen beginnen als siliciumwafels, zoals bij de conventionele productie van zonnecellen. Aan die wafels voegt Silevo een laag metaaloxide toe, een techniek die is geleend van de chipindustrie, en een laag amorf silicium, iets dat is geleend van platte beeldschermen. Deze lagen helpen het aantal elektronen dat vast komt te zitten in een zonnecel te verminderen, terwijl de celspanning wordt verhoogd, waardoor het totale vermogen wordt verhoogd. Door de bij Applied Materials ontwikkelde technologie aan te passen, vervangt het bedrijf ook het zilver dat wordt gebruikt om de elektriciteit van de zonnepanelen op te vangen door koper, dat zo'n 70 procent goedkoper is.
De efficiëntieverbeteringen plaatsen Silevo's zonnecellen in de klasse van hoogrenderende siliciumzonnecellen, maar het bedrijf zegt dat het proces zo eenvoudig is dat het qua kosten kan concurreren met middenklasse-efficiënte zonnepanelen. Omdat de panelen efficiënter zijn, zijn er minder nodig voor een bepaald systeem, waardoor de installatiekosten dalen.
Het bedrijf staat nog steeds voor een aantal uitdagingen in de concurrentie met conventionele fabrikanten van siliciumzonnepanelen. Het is moeilijk om de productie op te schalen met behoud van hoogwaardige productie in een kleine fabriek. De technologie lijkt in sommige opzichten ook op een type zonnecel gemaakt door Sanyo dat aanvankelijk moeilijk te produceren bleek te zijn. Er zullen vergelijkbare productie-uitdagingen zijn als [Sanyo's cellen], maar het lijkt erop dat ze over verschillende problemen hebben nagedacht. Hun succes zal waarschijnlijk te danken zijn aan de uitvoering van productie-engineering, zoals vaak het geval is voor zonnetechnologie, zegt Tonio Buonassisi, een professor in werktuigbouwkunde aan het MIT.
De zonnepanelen van Silevo hebben niet vele jaren aantoonbare prestaties in het veld, waardoor banken terughoudend zullen zijn om geld te lenen voor projecten die ze gebruiken. Bovendien, hoewel sommige experts voorspellen dat conventionele fabrikanten van zonne-energie niet veel meer kunnen doen om de kosten te verlagen, blijven de kosten dalen - dus om te kunnen concurreren, zal Silevo een bewegend doel moeten bereiken.
Om te kunnen concurreren met fossiele brandstoffen, zal Silevo de kosten moeten blijven verlagen en de efficiëntie moeten verbeteren. Het hoopt de prijs van zijn panelen zo laag te krijgen dat zonne-energie in zonnige gebieden zeven tot acht cent per kilowattuur gaat kosten. Hoewel dat in sommige delen van de wereld concurrerend is met fossiele brandstoffen, kan aardgas in de Verenigde Staten elektriciteit produceren tegen slechts vier cent per kilowattuur (zie King Natural Gas).
Om de kosten te verlagen, moet Silevo mogelijk afhankelijk zijn van meer radicale ontwikkelingen die door andere bedrijven worden ontwikkeld, zoals apparatuur voor het produceren van ultradunne siliciumwafels om de materiaalkosten te verlagen en nieuwe manieren te openen om de efficiëntie te verbeteren (zie Startup-doelen om de kosten van Zonnecellen in de helft en hoe de kracht van zonnepanelen te verdubbelen). Onze strategie, teruggaand op het gebruik van kant-en-klare apparatuur, is dat we niet het eerste bedrijf willen zijn dat dat ontwikkelt, omdat je er veel tijd en veel geld in steekt, zegt Beitel.