211service.com
Sovjet-maanlander ontdekte water op de maan in 1976
De mogelijkheid van water op de maan heeft wetenschappers en sciencefictionfans al tientallen jaren enthousiast gemaakt. Als we ooit besluiten om een menselijke aanwezigheid op de maan te behouden, zal duidelijk bewijs van water een belangrijke factor zijn bij de beslissing.
In de afgelopen jaren is dat bewijs begonnen op te stapelen. De gegevens zijn afkomstig uit verschillende bronnen. Eerst was er de baanbrekende Clementine-missie in 1994, Amerika's eerste terugkeer naar de maan in twintig jaar.
Clementine zocht naar water door radiogolven van het oppervlak te laten weerkaatsen - de resultaten geven een sterke aanwijzing dat waterijs onder het oppervlak moet liggen.
Dan was er de Lunar Prospector die een signatuur voor water vond door de hoeveelheid neutronen te meten die door het oppervlak worden uitgestoten en welke water zou moeten absorberen).
Dan was er Galileo's flyby van de maan op weg naar Jupiter, die ook bewijs vond en meer recentelijk, het Indiase ruimtevaartuig Chandrayaan-I in 2009 dat een infraroodcamera gebruikte om bewijs van water in maanrotsen te spotten.
Dit alles heeft de eerdere opvatting dat de maan zo droog was als een bot, dramatisch omvergeworpen.
Maar een interessante vraag is hoe deze visie tot stand is gekomen. Er is tenslotte geen tekort aan maanstenen op aarde - de Apollo-missies brachten zo'n 300 kilo van het spul mee terug, zoveel dat NASA veel ervan uit het oog is verloren.
Vandaag werpt Arlin Crotts van de Columbia University in New York een fascinerend licht op deze vraag in een serie van drie artikelen over water op de maan en hoe het daar terechtkwam.
Hij wijst erop dat wetenschappers geloofden dat de Apollo-monsters besmet waren na hun terugkeer naar de aarde. Blijkbaar konden de containers waarin ze werden vervoerd niet goed worden gesloten omdat maanstof hun zegels verstopte. Dus al het water dat in deze rotsen werd gevonden, werd verondersteld hier te zijn ontstaan.
Bovendien bevestigden de Apollo-missies zonder enige twijfel dat de rivierachtige kanalen die eerder ruimtevaartuigen op het maanoppervlak hadden gezien, waren gemaakt door stromende lava in plaats van water. Dus de heersende opvatting was dat de maan droog was.
De Sovjets hadden echter andere ideeën. Crotts heeft bewijs gevonden dat de Sovjets in de jaren zeventig goed bewijs van water in maanstenen hebben gevonden.
Een van de minst bekende missies is de Sovjet Luna-24 monsterretourmissie die in augustus 1976 op het maanoppervlak landde. Deze boorde zo'n 2 meter in het maanoppervlak, ontgaf 300 gram rots en keerde vervolgens terug naar de aarde. Een indrukwekkende prestatie naar alle maatstaven, maar een die in het westen grotendeels is vergeten.
Een Sovjet-team analyseerde het monster en vond ondubbelzinnige tekenen van water in de rots - ze meldden dat water 0,1 procent van de massa van het monster uitmaakte. In 1978 publiceerden ze het resultaat in het Russische tijdschrift Geokhimiia. Dit tijdschrift heeft ook een Engelstalige versie, maar het werd niet veel gelezen in het Westen.
Crott zegt dat het werk tegenwoordig bijna helemaal vergeten is. Geen enkele andere auteur heeft ooit het werk van Luna 24 geciteerd, zegt hij.
Vreemd genoeg hadden verschillende wetenschappers, waaronder de Nobelprijswinnende chemicus Harold Urey, sinds de jaren vijftig voorspeld dat waterijs en andere vluchtige stoffen zouden moeten worden gevonden in kraters bij de maanpolen, die permanent in de schaduw staan.
Crott gaat verder met een aantal andere fascinerende pogingen om water op de maan te vinden, waaronder het beroemde inslagexperiment waarbij NASA een lege rakettrap in een van deze schaduwrijke kraters sloeg om te zien hoe de ejectapluim eruit zou zien. En ja hoor, het bevatte veel water, maar ook veel andere dingen, waaronder bijna net zoveel koolmonoxide als water.
Tegenwoordig is het idee van een droge maan volledig omvergeworpen. Nog in 2006 was de vastgestelde waarde voor de inhoud van het bulkwater van de maan lager dan 1 deel per miljard. De meeste waarden die nu worden besproken, overschrijden ruim 1 deel per miljoen, zegt Crotts
Dat is een opmerkelijke ommekeer, maar een die misschien iets eerder had kunnen komen als het Sovjetresultaat wat serieuzer was genomen.
Referentie:
Water op de maan, I. Historisch overzicht