211service.com
SpaceX gaat testen om Starlink-satellieten minder glanzend te maken om boze astronomen te sussen
Astronoom Starlink nachtelijke hemel AP
SpaceX is momenteel niet populair bij astronomen. De eerste 60 satellieten van zijn geplande Starlink-constellatie, gelanceerd in mei, waren duidelijk zichtbaar aan de hemel, net als de volgende 60 gelanceerd in november . Gealarmeerde wetenschappers hebben gewaarschuwd dat de plotselinge toevloed van duizenden nieuwe heldere lichten aan de hemel ons zicht op de sterren voor altijd zal vernietigen.
De problemen verrasten SpaceX volledig. Niemand dacht hieraan, zei SpaceX-president en COO Gwynne Shotwell in een persconferentie op vrijdag. We hebben er niet aan gedacht. De sterrenkundegemeenschap heeft er niet aan gedacht.
Als reactie op de verhoogde druk heeft SpaceX gezegd dat het een experimentele coating zal testen die bedoeld is om zijn Starlink-satellieten minder reflecterend te maken. Volgens Shotwell zal de coating op de bodem van een van de 60 nieuwe satellieten komen die later deze maand in een baan om de aarde worden gelanceerd.
Het bedrijf wil het testen voordat het in de toekomst op meer satellieten wordt toegepast, omdat de antireflecterende eigenschappen thermische veranderingen kunnen veroorzaken die de prestaties nadelig beïnvloeden. Shotwell is van mening dat de oplossing met vallen en opstaan zal worden aangepast om het veilig en correct te laten werken.
Sterker nog, niemand weet nog of de coating veel verschil gaat maken. Het is het proberen waard, zegt Jonathan McDowell, een astronoom van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Maar ik vrees dat het gecompenseerd zal worden door het feit dat ze het sterrenbeeld naar een lagere baan om de aarde brengen. We zullen zien. Ik waardeer de inspanningen die SpaceX levert.
McDowell gelooft dat de coating de helderheid van de satellieten met een magnitude van 3 zou moeten verminderen om ze onzichtbaar te maken voor het blote oog. Dat zou de nachtelijke hemel voor het grote publiek behouden, zegt hij.
Maar het is nog niet te zeggen of dit professionele astronomen daadwerkelijk zou helpen. Zo zou de Large Synoptic Survey Telescope, die momenteel in aanbouw is in Chili, astronomen moeten helpen bij het zoeken naar tekenen van donkere materie en donkere energie. Het is ontworpen om te zoeken naar extreem zwakke signalen, wat betekent dat zelfs als een satelliet niet helder is, alleen al zijn aanwezigheid vervormingen in afbeeldingen kan veroorzaken.
SpaceX heeft plannen om maar liefst 42.000 Starlink-satellieten in een baan om de aarde te lanceren. LSST-hoofdwetenschapper Anthony Tyson vertelde de New York Times zijn berekeningen zeggen dat dit aantal satellieten in feite 20% van de waarnemingen van de telescoop waardeloos zou maken.
Optische astronomie zal een groot probleem hebben, vooral bij het maken van foto's van de zwakste en verste objecten, zegt McDowell. Er zullen projecten zijn die niet meer uitvoerbaar zijn en andere die veel langer en dus duurder zullen zijn. Hij maakt zich vooral zorgen over het verminderde vermogen om potentieel gevaarlijke asteroïden te spotten voordat ze dicht bij de aarde komen.
Een effectievere oplossing zou zijn om de satellieten in hogere banen te plaatsen, wat Starlink-concurrent OneWeb doet met zijn satellietconstellatie. Dit vereist krachtigere zenders – wat hogere kosten met zich meebrengt – maar het is de enige oplossing die de kans op interferentie aanzienlijk zou verminderen. Het gebrek aan regelgeving rond dit probleem betekent dat SpaceX zo weinig of zo veel kan doen als het wil om het te verhelpen.