SpaceX klaar om 's werelds eerste herbruikbare booster te lanceren

Later deze maand, als alles goed gaat, Space Exploration Technologies, of SpaceX , zal eerst een ruimtevlucht maken.

Omhoog en weg : De Grasshopper, een testvoertuig dat wordt gebruikt door SpaceX, vertrekt in juni 2013 vanaf de lanceerplaats van het bedrijf in McGregor, Texas.

Na het afleveren van vracht aan het internationale ruimtestation, zal de eerste trap van de Falcon 9-raket die voor de vlucht wordt gebruikt voor de tweede keer zijn motoren starten. Door de verbranding kan de raket opnieuw de atmosfeer binnenkomen in een gecontroleerde vlucht, zonder te breken en te desintegreren op de weg naar beneden, zoals de meeste booster-raketten doen.

De lancering was oorspronkelijk gepland voor 16 maart, maar het bedrijf heeft de lancering uitgesteld tot ten minste 30 maart om verdere voorbereiding mogelijk te maken.

De machine zal neerstrijken boven de Atlantische Oceaan voor de kust van het lanceerplatform Cape Canaveral, met brullende motoren en vier landingspoten zullen zich vanaf de zijkanten van de raket ontvouwen. Terwijl hij boven de oceaan zweeft, zal de raket samen met de vlammen en rook een zoutnevel opwerpen. Ten slotte zullen de motoren worden uitgeschakeld en zal de raket de laatste paar voet in de oceaan vallen om te worden geborgen door een wachtende schuit.

Toekomstige vluchten van de zogenaamde F9R-raket zullen het land laten landen. Vooralsnog zorgt een waterlanding voor maximale veiligheid voor het geval de raket uit koers raakt.

De test van de hernieuwbare booster-rakettechnologie van SpaceX zal de eerste in zijn soort zijn en zou de weg kunnen effenen voor een radicaal goedkopere toegang tot de ruimte. Herbruikbaarheid is al tientallen jaren de heilige graal van de lanceringsindustrie, zegt Jeff Foust , een analist bij Futron, een adviesbureau gevestigd in Bethesda, Maryland. Dat komt omdat de zogenaamde vervangbare raketten die de industriestandaard zijn, enorm bijdragen aan de lanceringskosten - het equivalent van het bouwen van een nieuw vliegtuig voor elke trans-Atlantische vlucht.

SpaceX begon in 2012 met testen op lage hoogte van een eerste trap van de Falcon 9 met een enkele motor, een raket die bekend staat als Grasshopper, op zijn testterrein in McGregor, Texas. De vluchten werden steeds hoger, tot een laatste test in oktober, toen de raket bereikte een hoogte van 744 meter. Vervolgens, na een vlucht om een ​​communicatiesatelliet in een geosynchrone baan om de aarde te brengen vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië in november, startte een eerste trap van de Falcon 9 met succes drie van zijn negen motoren opnieuw om een ​​gecontroleerde supersonische terugkeer vanuit de ruimte te maken.

De raket overleefde de terugkeer, maar draaide vervolgens uit de hand en brak bij een botsing met de Stille Oceaan. Elon Musk, CEO van SpaceX, zei in een gesprek met verslaggevers na de vlucht dat landingspoten, die die raket miste, de raket hoogstwaarschijnlijk voldoende zouden hebben gestabiliseerd om een ​​gecontroleerde landing op het water te maken. De vlucht van 16 maart zal de eerste orbitale test zijn met landingsbenen.

Nadat de raket op zondag uit het water is gehaald, zullen de ingenieurs en technici van SpaceX hem bestuderen om te bepalen wat er nodig is om zo'n raket op te knappen voor hergebruik. SpaceX heeft ook plannen om de raket van de tweede trap te recupereren en opnieuw te gebruiken, maar voorlopig zal het alleen de eerste trap en zijn negen Merlin-motoren recupereren, die het grootste deel van de kosten van de raket uitmaken.

Zelfs zonder herbruikbare raketten heeft SpaceX de satellietlanceringsmarkt van $ 190 miljard per jaar al door elkaar geschud met radicaal lagere lanceringskosten dan zijn concurrenten. Het bedrijf adverteert $ 55,6 miljoen per Falcon 9-lancering. Zijn concurrenten zijn minder openhartig over hoeveel ze vragen, maar het Franse raketbedrijf Arianeruimte heeft aangegeven dat het kan vragen om een ​​verhoging van de overheidssubsidies om concurrerend te blijven met SpaceX.

Dichter bij huis wedijvert SpaceX om zogenaamde Geëvolueerd eenmalig draagraket , of EELV, contracten aan om satellieten te lanceren voor de Amerikaanse luchtmacht. De enige concurrent voor de contracten, United Launch Alliance , rekent $ 380 miljoen per lancering.

Musk getuigde voor een vergadering van de Subcommissie voor Defensie van de Senaat op 5 maart dat zijn bedrijf die kosten kan verlagen tot $ 90 miljoen per lancering. Hij zei dat de hogere kosten voor een overheidsmissie versus een commerciële missie te wijten waren aan een gebrek aan een door de overheid verstrekte lanceringsverzekering. Dus om de kans op succes te vergroten, wordt er een behoorlijk substantiële overhead voor missiegarantie toegepast, zei Musk tijdens de hoorzitting. Toch is de door SpaceX voorgestelde vergoeding voor de luchtmachtmissies slechts 23 procent van de ULA's.

SpaceX rekent op lagere lanceringskosten om de vraag naar lanceringsdiensten te vergroten. Maar Foust waarschuwt dat deze strategie risico's met zich meebrengt. Het is vermeldenswaard, zegt hij, dat veel huidige klanten van lanceerdiensten, waaronder exploitanten van commerciële satellieten, niet bijzonder prijsgevoelig zijn en dus niet rekenen op herbruikbaarheid om de kosten te verlagen.

Dat betekent dat die extra lanceringen, en dus inkomsten, mogelijk afkomstig moeten zijn van markten die nog niet bestaan. Een herbruikbaar systeem met veel lagere lanceringskosten kan zelfs leiden tot lagere inkomsten voor dat bedrijf, tenzij ze de vraag aanzienlijk kunnen verhogen, zegt Foust. Die extra vraag zou waarschijnlijk moeten komen van nieuwe markten, met commerciële bemande ruimtevaart misschien wel het grootste en bekendste voorbeeld.

SpaceX is inderdaad opgericht met menselijke ruimtevluchten als ultieme missie. Het is nu een van de drie bedrijven die met NASA-fondsen werken om schepen te bouwen die astronauten naar het internationale ruimtestation kunnen sturen. Musk is van plan om SpaceX nog verder te brengen - helemaal naar Mars met kolonisten. En voor het koloniseren van Mars zijn veel goedkope vluchten nodig.

Michael Belfiore ( michaelbelfiore.com ) is de auteur van Rocketeers: hoe een visionaire groep zakelijke leiders, ingenieurs en piloten de ruimte stoutmoedig privatiseert.

Bijgewerkt op 14 maart om 15.00 uur EST, met vermelding van de vertraging.

zich verstoppen