211service.com
Spin-offs van Spyland
Er is meer dan een beetje vakmanschap voor nodig om een startup van de National Security Agency te laten ontstaan.
Geen dergelijke instantie: Het hoofdkantoor van de Amerikaanse National Security Agency in Fort Meade, Maryland.
Chris Lynch, een investeerder bij Atlas Venture, weet dit uit de eerste hand. Twee jaar geleden probeerde hij wekenlang een deal te sluiten met nerveuze NSA-programmeurs die niet alleen tot geheimhouding zwoeren, maar ook geen mobiele telefoons bij zich hadden op het werk. Er waren heimelijke Skype-gesprekken en telefoontjes op de parkeerplaats die zouden eindigen na vreemde klikken.
Uiteindelijk was $ 2 miljoen aan startgeld genoeg om vijf programmeurs van de NSA te lokken. Tegenwoordig werken ze bij Sqrrl , een bedrijf in Cambridge, Massachusetts, dat een commerciële versie van de database verkoopt achter enkele van de meest controversiële afluisterprogramma's van het spionagebureau.
Deze jongens waren overheidshackers die in een grot en in een zeer gestructureerde omgeving werkten, zegt Lynch. Een beetje het tegenovergestelde van een ondernemer.
Een zinderend publiek debat omringt de geheime afluisterprogramma's van de NSA (zie Spying Is Bad for Business). Maar wat minder bekend is, is dat het bureau actief patenteert op uitvindingen en bijdraagt aan open-sourceprojecten, en dat zijn werknemers af en toe, tot nu toe, heel af en toe uit het geheim tevoorschijn komen om spin-offbedrijven op te richten.
Bij de NSA werken meer dan 4.000 programmeurs, naast 960 PhD's en zo'n 1.000 wiskundigen die intern bekend staan als de wiskundemaffia. Net als andere federale agentschappen is de NSA wettelijk verplicht om te proberen haar O&O te commercialiseren. Het heeft octrooigemachtigden in dienst en heeft een marketingafdeling die nu uitvindingen probeert te licentiëren zoals fraudebestendige zakken, veilige putdeksels en een verspreidingssysteem om ervoor te zorgen dat versnipperde documenten niet weer aan elkaar kunnen worden geknoopt. Eén startup, Integrata, gevestigd in Maryland, heeft exclusief een patent in licentie gegeven voor het detecteren van indringers op draadloze netwerken.
Onthullingen over de omvang van de NSA-spionage hebben de vraag naar precies de soorten technologie waar het bureau in uitblinkt alleen maar vergroot. En ten minste één NSA-uitloper ontwikkelt producten uitdrukkelijk om het snuffelen van het bureau te verslaan.
We zijn van mening dat het overheidstoezicht te ver is gegaan en dat individuen hun recht op privacy zijn kwijtgeraakt, zegt Will Ackerly, die acht jaar lang software voor de NSA bouwde voordat hij Virtru oprichtte, een bedrijf in Washington, DC, dat een beveiligd systeem voor het delen van bestanden verkoopt dat volgens hem massasurveillance zou kunnen verslaan. Ackerly zegt dat hij nog zeven NSA-ingenieurs en -aannemers meenam - ongeveer de helft van het personeel bij zijn startup.
De NSA is een van de 16 Amerikaanse overheidsorganisaties die zich toeleggen op het verzamelen van inlichtingen (onder hen is alleen de CIA groter). Het heeft een budget van $ 10,5 miljard per jaar, waarvan ongeveer $ 500 miljoen wordt besteed aan meer elementaire R&D op het gebied van programmeren, optica, micro-elektronica en kwantumcomputing. Het bureau claimt meer dan 170 patenten en zou zelfs de audiocassette hebben uitgevonden.
Maar de NSA heeft te maken gehad met ernstige uitdagingen om gelijke tred te houden met de snel veranderende technologie. In 1999 begon een nieuwe directeur, Michael Hayden, met pogingen om oude spionnen af te werpen na vernietigende berichten dat het bureau vastzat in het Telex-tijdperk. Het had geen Indiase nucleaire test kunnen voorspellen en kon geen Noord-Koreaanse signalen onderscheppen omdat ze langs glasvezelkabels werden gestuurd, niet via de ether.
Meest recent omvatte de opknapbeurt van de NSA een ingrijpende poging om honderden single-purpose databases, of stovepipes, te ontmantelen en over te schakelen naar flexibele cloud computing, waarbij gegevens worden verspreid over duizenden servers. Sterker nog, in 2008 bestelde NSA Brass het bureau's computer- en informatiewetenschappen onderzoeksorganisatie om een versie te maken van het systeem dat Google gebruikt om de index van het web en de onbewerkte afbeeldingen van Google Earth op te slaan.
Dat team werd geleid door Adam Fuchs, nu Sqrrl's chief technology officer. De draai aan big data was om beveiliging op celniveau toe te voegen, een manier om voor elk gegevenspunt in een spreadsheet een toegangscode te vereisen. Bij de NSA weet zo software (zoals de beruchte PRISM-toepassing) wat alleen aan mensen met een uiterst geheime toestemming kan worden getoond. Soortgelijke functies kunnen de toegang tot gegevens over Amerikaanse burgers regelen. Veel van de technologie die we [in] stoppen, is om rechten te beschermen, zegt Fuchs.
Net als andere big data-projecten, is het systeem van het NSA-team, Accumulo genaamd, gebouwd op open source-code omdat je niet alles zelf wilt repliceren, zegt Fuchs. Maar deelnemen aan de open-sourcegemeenschap was niet eenvoudig. Toen het met verbeteringen kwam, moest de groep van Fuchs een derde partij vinden om een wijziging voor te stellen zonder de NSA te noemen. Daarom besloot de NSA uiteindelijk ook Accumulo open source te maken. Hoewel de verhuizing risico's met zich meebracht (de namen van de programmeurs zouden bekend zijn en ze zouden het doelwit kunnen worden van buitenlands toezicht), concludeerde de NSA dat het er baat bij zou hebben als een bredere gemeenschap van softwareprogrammeurs aan Accumulo zou werken.
In 2011 heeft de NSA 200.000 regels code vrijgegeven aan de Apache Foundation. Toen Lynch van Atlas Venture daarover las, sprong hij op de grond - hier was een technologie die al was ontwikkeld, waarvan bewezen was dat deze werkt op tientallen terabytes aan gegevens, en met beveiligingsfuncties die hard nodig waren voor zwaar gereguleerde klanten in de gezondheidszorg en het bankwezen. Toen het NSA-team van Fuchs koudwatervrees kreeg om te vertrekken, zei Lynch, zei ik: 'Of je doet het, of ik zoek vijf kinderen van MIT om het te doen en ze stelen je donder.'
Uiteindelijk verlieten Fuchs en verschillende anderen de NSA, en nu maakt hun bedrijf deel uit van een landroof in big data, waarbij verschillende bedrijven, zoals Splunk, Palantir en Cloudera, snel een miljard dollar of meer waard zijn geworden.
In de zomer, toen het debat uitbrak over NSA-surveillance van Amerikanen en anderen, probeerde Sqrrl zich stil te houden. Maar sindsdien heeft het ontdekt dat zijn connectie met het spionagebureau van $ 10 miljard per jaar een boost is, zegt Ely Kahn, hoofd bedrijfsontwikkeling en medeoprichter van Sqrrl. Grote bedrijven willen technologie op ondernemingsniveau. Ze willen dezelfde technologie als de NSA, zegt hij.
Het Sqrrl-team werkt dagen van 16 uur. Fuchs zegt dat het tempo veel hoger is dan bij zijn oude overheidsbaan. Maar er zijn dingen die hij mist. Zijn uiterst geheime veiligheidsmachtiging is opgeschort en hij maakt niet langer deel uit van de missie om het land te beschermen. Voor de onderzoekers en ontwikkelaars binnen de NSA is het moeilijk om zich in te leven in wie vertrekt, zegt Fuchs. Er is geen systeem binnen de NSA om bedrijven te verlaten en te starten. We wilden de contacten onderhouden, maar het was een uitdaging.