211service.com
Sprongen en grenzen
Onbemande wielrovers hebben decennialang het oppervlak van de maan en Mars verkend, maar ze kunnen niet in kraters kruipen, kliffen beklimmen of snel over ruw terrein reizen.
Hop naar het Talaris heeft ventilatoren met elektrische kanalen om de maanzwaartekracht te simuleren en stuwraketten met gecomprimeerd gas en stikstoftanks om te manoeuvreren.
Twee jaar lang heeft een team van studenten onder leiding van voormalig NASA-astronaut Jeffrey Hoffman, een professor in de ruimtevaartpraktijk, samengewerkt met de ingenieurs van Draper Lab om een prototype te ontwerpen en te bouwen voor een nieuw type robotverkenner die zou springen in plaats van rollen over een planetair oppervlak. Hoppen, denken ze, zou het gemakkelijker maken om lastige locaties te bereiken en grotere afstanden af te leggen - en meer gegevens te verzamelen tijdens een missie.
Dit voertuig, dat bekend staat als de Terrestrial Artificial Lunar and Reduced Gravity Simulator, of Talaris, is een kleinere versie van een hopper die in de ruimte zou worden gebruikt. Het is ontworpen om ongeveer 20 meter per sprong te gaan; op de ruimte gebaseerde hoppers kunnen tientallen kilometers - of mogelijk meer - in één keer afleggen. Het team dat Talaris heeft gebouwd, wil het op aarde gebruiken om door Draper ontwikkelde geleidings-, navigatie- en besturingssoftware te testen waarmee de ruimtegebaseerde hopper autonoom kan navigeren.
Het prototype is ontwikkeld als onderdeel van de poging van MIT om de Google Lunar X-prijs , een wedstrijd van $ 30 miljoen om een privaat gefinancierd ruimtevaartuig de maan te laten bereiken, 500 meter over het oppervlak te reizen en video, afbeeldingen en andere gegevens terug naar de aarde te verzenden. Zowel MIT als Draper zijn lid van: Volgende reuzensprong , een van de ongeveer 20 teams die zich hebben ingeschreven voor de competitie.
Talaris maakt gebruik van twee voortstuwingssystemen. De ene heeft ventilatoren met elektrische kanalen die zorgen voor een lift om het gewicht van het voertuig tegen te gaan en de zwaartekrachtomgevingen van verschillende planetaire lichamen te simuleren. De andere gebruikt gecomprimeerd stikstofgas om het voertuig in de gesimuleerde omstandigheden te manoeuvreren. Deze opstelling stelt de onderzoekers in staat om verschillende navigatie-algoritmen op aarde te testen om de besturingssoftware te perfectioneren.
Het Talaris-team is ervan overtuigd dat hoppers kunnen worden gebruikt om elk lichaam in het zonnestelsel te verkennen dat voldoende zwaartekracht heeft om hoppen mogelijk te maken, inclusief asteroïden. (Zeer kleine asteroïden of manen hebben misschien niet genoeg zwaartekracht.) Omdat hoppers eenvoudig kunnen instappen, gegevens kunnen verzamelen en eruit kunnen springen, kunnen ze volgens Hoffman worden gebruikt om bijvoorbeeld diepe kraters op de maan te verkennen waarvan wordt gedacht dat ze water, meet het magnetisme van steile kliffen of reis snel naar verschillende locaties om een netwerk van seismometers op te zetten. Astronauten die in een baan om Mars draaien, kunnen zelfs een signaal met hoge bandbreedte gebruiken om hoppers op het oppervlak van de planeet op afstand te bedienen.
De Talaris-onderzoekers leggen de laatste hand aan de bouw van de hopper en hopen tegen het einde van het kalenderjaar een testhop van 20 meter te voltooien. Als Next Giant Leap in staat is om financiering rond te krijgen, zou tegen het einde van 2014 een grootschalige hopper kunnen vliegen, de deadline voor Lunar X Prize-deelnemers om een reis naar de maan te voltooien.