Startups worstelen in de e-Paper Chase

Nick Sheridon gelooft in elektronisch papier. Nadat hij het spul in de jaren zeventig had uitgevonden in het Palo Alto Research Center van Xerox, werd hij gedwongen toe te kijken hoe zijn werk werd gereproduceerd en vervolgens verder ging, 2500 mijl verderop in het MIT Media Lab. Nu terug op het pad van e-paper als hoofd onderzoek bij Gyricon Media, een spin-off van Xerox, bouwt Sheridon een e-paper winkeldisplay dat het bedrijf van plan is deze zomer te testen en volgend jaar te verkopen.

Maar Gyricon betreedt de signage-markt net zoals zijn enige e-paper-concurrent, E Ink (erfgenaam van de MIT-inspanning), heeft aangekondigd dat het zal stoppen met de productie van zijn Immedia-reclameborden en zich in plaats daarvan zal concentreren op het ontwikkelen van displays voor draagbare apparaten.

Hoewel Immedia een relatief groot (4'x6') display op afdelingsniveau was, hoopt Gyricon winkels honderden of duizenden kleinere (12x12), goedkopere displays te verkopen waarmee retailers de prijzen via een draadloos netwerk kunnen bijwerken. Je kunt ze overal in de winkel neerzetten omdat ze zeer redelijk geprijsd en zeer draagbaar zijn, zegt Robert Sprague, waarnemend CEO van Gyricon.

De kraalfoto verkrijgen

Elektronisch papier bestaat uit miljoenen bichromale kralen van micronformaat ingebed in een vel doorzichtig plastic (zie Electronic Paper Turns the Page, maart 2001).

E Ink en Gyricon gebruiken verschillende soorten kralen. Maar beide werken volgens hetzelfde principe: een stroom verandert de kleur van de kralen, hetzij door de kraal te roteren (Gyricon) of door deeltjes in de kraal te verplaatsen (E Ink). Misschien wel de grootste aantrekkingskracht van e-paper is dat wanneer de stroom uitvalt, het beeld vast blijft. Dit betekent dat e-paper displays jarenlang kunnen werken op een enkele batterij.

Nick Sheridon, die e-paper uitvond in het Palo Alto Research Center van Xerox, leidt nu onderzoek bij Gyricon, een spin-off van Xerox. Foto door Deanna Horvath, Gyricon.

Om een ​​afbeelding op zijn elektronische papier af te drukken, gebruikt Gyricon een actieve matrix van transistors. Actieve matrixdisplays, ook gebruikt door LCD-schermen, adresseren elke pixel met een aparte transistor, wat de productiekosten opdrijft en de grootte van displays beperkt. Het is de adressering die je vertraagt, zegt Sheridon. De adressering moet zo groot zijn als het Gyricon-vel, en dat is de zwakke plek.

Gyricon experimenteert ook met passieve matrixadressering, die pixels aan- of uitzet met één transistor voor elke rij en elke kolom. Het werkt, zegt Sheridon, maar we houden niet van de beelden. Het probleem, legt hij uit, is dat de kralen extreem uniform moeten zijn. Bovendien vereisen beide soorten matrices een stijve printplaat, waardoor een van de belangrijkste voordelen van papier teniet wordt gedaan: flexibiliteit.

De ideale oplossing van Sheridon is een enkele rij transistors, in een elektronische toverstok die een gebruiker over het elektronische papier zou halen, als een omgekeerde handscanner. Hij draagt ​​overal een prototype van de toverstok met zich mee, en neemt het mee om investeerders te laten zien. Maar een dergelijke oplossing zou logischer zijn voor een draagbaar beeldscherm, zoals een elektronische krant, geeft Sheridon toe.

Om economische en technische redenen koos Gyricon, net als E Ink, voor winkeldisplays als de voor de hand liggende eerste toepassing. Je gaat eerst voor het laagst hangende fruit, zegt Sheridon.

Tekenen des tijds

Gyricon en E Ink hebben hun portie tegenslagen gehad. In december annuleerde de krachtpatser van speciale materialen 3M een samenwerking met Gyricon waarin het in massa geproduceerde vellen Gyricon's e-paper zou hebben.

Sprague schrijft het afscheid toe aan de onwil van 3M om met een startup te werken. 3M-woordvoerster Donna Flemming zegt dat het een verschil van doel was, maar voegt eraan toe dat 3M nog steeds in de Gyricon-technologie gelooft.

In februari ontsloeg E Ink 37 mensen - ongeveer een kwart van het personeelsbestand - als onderdeel van een stap om de productie van borden uit te besteden en zich te concentreren op draagbare apparaten. Omdat we beide niet tegelijkertijd kunnen nastreven, zegt CEO Jim Iuliano, hebben we ons bedrijfsmodel in bewegwijzering afgestemd op ons bedrijfsmodel in draagbare apparaten.

E Ink heeft met Lucent samengewerkt om flexibele elektronica te ontwikkelen voor zijn displays. En kort na de ontslagen kondigde het bedrijf een samenwerking van $7,5 miljoen aan met Philips voor de ontwikkeling van e-paper schermen voor draagbare apparaten (de deal met Philips versnelde de beslissing om zijn signage-activiteiten uit te besteden, benadrukt Iuliano).

Wanneer de prijs goed is

De International Sign Association, een industriële handelsgroep, schat de jaarlijkse verkoop van lokale borden op $ 5,4 miljard per jaar. Om te concurreren met andere media voor een deel van die taart, moeten de e-paperbedrijven hun borden verkopen tegen een prijs die retailers kunnen betalen.

Volgens Kirk Brimley, een leidinggevende in de signindustrie, kosten statische binnenborden doorgaans tussen de $ 2 en $ 20 per vierkante voet. Aan de bovenkant schieten de prijzen voor LCD-schermen omhoog naar ongeveer $ 1.000 per vierkante voet.

Sprague zegt dat Gyricon zijn beeldschermen ver onder de lcd-schermen zal prijzen, maar weigert details te bieden. Hij zegt dat het bedrijf zijn prijzen zal aankondigen op de GlobalShop-conventie van deze maand in Chicago, waar het ook een prototype van zijn winkelbord zal onthullen.

zich verstoppen