211service.com
Statistici onthullen wat Amerika gelukkig maakt
Het nastreven van geluk is een recht dat is vastgelegd in de Onafhankelijkheidsverklaring. Een steeds belangrijkere vraag voor economen, psychologen en besluitvormers is dus de rol die geluk speelt in de samenleving en hoe dit te vergroten.
In het verleden hebben economen dit onderwerp min of meer genegeerd, ervan uitgaande dat geluk correleert met macro-economische omstandigheden zoals het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking. Maar deze link ligt de laatste jaren onder vuur.
Uit verschillende onderzoeken blijkt dat de ervaren tevredenheid over het leven hoger is in armere landen zoals Brazilië, Costa Rica en Panama dan in Noord-Amerika. Dat haalt het tapijt uit dit soort denken en heeft ingrijpende gevolgen voor het soort beslissingen dat econoom en politici moeten nemen over de toekomst.
Maar precies bepalen welke factoren van invloed zijn op geluk is niet eenvoudig. De gegevens zijn moeilijk te verzamelen en de statistieken zijn moeilijk te beheren.
Een van de beste gegevensbronnen is de General Social Survey, een reeks vragen over attitudes in de VS die sinds 1972 wordt uitgevoerd. Daardoor biedt het nu een substantiële database voor sociologen, demografen en economen die veranderingen bestuderen in de manier waarop mensen denk en voel in de VS
In het bijzonder wordt in de enquête gevraagd: Alles bij elkaar genomen, hoe zou u zeggen dat de dingen tegenwoordig zijn - zou u zeggen dat u heel gelukkig, redelijk gelukkig of niet zo gelukkig bent? In de loop der jaren hebben zo'n 32.000 mensen deze vraag beantwoord, wat een rijke bron van gegevens oplevert.
Tegenwoordig bieden Teng Guo en Lingyi Hu, die hun affiliatie niet geven, een gedetailleerde statistische analyse van deze gegevens om te proberen de factoren die het geluk in de VS bepalen uit elkaar te halen.
Ze splitsen hun analyse op in twee delen. De eerste kijkt naar hoe geluk correleert met persoonlijke omstandigheden zoals leeftijd, gezondheid, burgerlijke staat en persoonlijk inkomen, enzovoort. De tweede kijkt naar de correlatie tussen geluk en macro-economische indicatoren zoals de inflatie en het BBP per hoofd van de bevolking.
De resultaten zijn interessant. De grootste persoonlijke factor bij het bepalen van geluk is gezondheid. Gezonde mensen zijn ongeveer 20 procent gelukkiger dan gemiddeld, terwijl ongezonde mensen ongeveer 8,25 procent ongelukkiger zijn.
Daarna komt het huwelijk. Getrouwde personen zijn ongeveer 10 procent gelukkiger dan mensen die nooit getrouwd zijn geweest.
Het persoonlijk inkomen speelt een kleinere rol. Over het algemeen zijn mensen met een hoger inkomen echter gelukkiger, waarbij de mensen met de hoogste inkomens ongeveer 3,5 procent gelukkiger zijn dan gemiddeld.
Dit kan helpen om een van de merkwaardigere bevindingen van de analyse te verklaren: dat het hebben van kinderen het geluk vermindert. Gemiddeld vermindert elk kind het geluk met ongeveer 0,24 procent. Guo en Hu zeggen dat dit waarschijnlijk komt omdat het onderzoek gericht is op armere gezinnen met een lager besteedbaar inkomen. Kinderen eten zakgeld op en dit vergroot de ontberingen.
Daarentegen zijn de verbanden met macro-economische factoren veel moeilijker te herkennen, zeggen Guo en Hu. Ze vinden het bijvoorbeeld moeilijk om een verband te leggen tussen geluk en BBP of verandering in BBP. In feite zeggen ze dat de gegevens aangeven dat er geen noemenswaardig verband is tussen de twee variabelen statistisch gezien.
Inflatie lijkt het geluk echter te verminderen. Guo en Hu zeggen dat het aangeeft dat een stijging van de inflatie met 1 procent het nationale geluksniveau met ongeveer 3,1 procent verlaagt. De intuïtie achter dit resultaat is eenvoudig, een stijging van de inflatie resulteert in een daling van de koopkracht als gevolg van een stijging van de prijzen.
Dus wat te denken van deze studie? Op het eerste gezicht lijken de resultaten een duidelijk pad aan te geven voor besluitvormers: de beste manier om de natie gelukkig te maken, is door de gezondheid van mensen te verbeteren.
Maar Guo en Hu wijzen erop dat er aanzienlijke problemen zijn met dit soort gegevens, niet in de laatste plaats het mechanisme van oorzaak en gevolg. Zorgt gezond zijn ervoor dat mensen zich gelukkiger voelen of blijven gelukkige mensen meestal gezonder? Maakt een hoger inkomen mensen gelukkiger of verdienen gelukkigere mensen meer geld?
Niemand weet nog de antwoorden op dit soort vragen. En dat maakt het moeilijk om beleidsbeslissingen te nemen op basis van dit soort bewijs. (Aan de andere kant heeft gebrek aan bewijs in het verleden beleidsmakers nooit tegengehouden.)
Een ding waar beleidsmakers het over eens zouden moeten zijn, is dat er dringend meer werk nodig is: het geluk van naties is zeker te belangrijk om te worden overgelaten aan de toevallige krachten van het toeval of aan de gebrekkige besluitvormingsprocessen van de politiek.
Referentie: arxiv.org/abs/1112.5802 : Economische determinanten van geluk: bewijs van de US General Social Survey