211service.com
Stralende boeken
Veel van de steden en dichtbevolkte gebieden in Afrika profiteren van de nieuwe mobiele telefoonnetwerken en internettoegang. Maar het zal nog vele jaren duren voordat de landelijke binnengebieden – waar de meerderheid van de Afrikanen woont – de steden volgen het informatietijdperk in. Kinderen hebben daar niet eens recente leerboeken, laat staan met internet verbonden computers.
Elfjarige jongens in Mbita, Kenia, bekeken vorig jaar studieboeken op draagbare pc's. (Met dank aan Eduvision.)
Maar er zou hulp op komst kunnen zijn in de vorm van een smalbandige maar werkbare technologie: eenrichtingslevering van digitale informatie via satelliet.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2006
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
In een test vorig jaar op de basisschool Mbita Point aan de grens tussen Kenia en Oeganda, kregen 60 jongeren een voorproefje van wat er allemaal mogelijk is. Een Zwitserse stichting genaamd BioVision installeerde een satellietontvanger op de school, deelde handheld computers uit met op Linux gebaseerde software en downloadde up-to-date leerplannen van het Keniaanse ministerie van Onderwijs. BioVision zegt dat deze aanpak veel goedkoper is dan elk jaar boeken kopen.
Nu heeft de stichting het project, genaamd EduVision, overgedragen aan een durfkapitaalbedrijf genaamd Bridgeworks, dat hoopt er een zelfvoorzienend bedrijf van te maken. Bridgeworks is in gesprek met onderwijsinstellingen in verschillende landen om het systeem op grote schaal in te voeren; een mogelijk Rwandees project zou meer dan 20.000 kinderen op 504 middelbare scholen dienen.
Ons idee is dat het niet erg winstgevend zal zijn, maar winstgevend genoeg om uit te breiden, zegt Matthew Herren, een in Kenia opgegroeide Zwitser die het project begon. Hij voorspelt dat in ieder geval één van de landen die nu in gesprek zijn, het systeem binnen een jaar in gebruik zal nemen.
De satellietbandbreedte is afkomstig van een bedrijf uit Silver Spring, MD, genaamd WorldSpace, dat twee geostationaire satellieten exploiteert, één boven Azië en de andere boven Afrika. Sinds enkele jaren verzendt het bedrijf traditionele satellietradio-inhoud - audiofeeds van verkooppunten zoals CNN en NPR. Sommige Afrikaanse landen, waaronder Kenia, hebben de diensten gebruikt om audioversies van colleges uit te zenden.
Maar in de afgelopen twee jaar heeft WorldSpace wat bandbreedte vrijgemaakt voor de uitzending van digitale informatie, geleverd met 128 kilobits per seconde. Dat is langzaam naar de maatstaven van een westerse kantoormedewerker, maar voldoende om tekstdocumenten snel door te krijgen. Foto's en video's betekenen langere wachttijden, maar dat is prima voor het periodiek downloaden van educatief materiaal.
Een van de redenen waarom Afrikaanse onderwijssystemen achterblijven, met name in de wetenschappen, is dat het erg duur is om curricula bij te werken en te herzien, zegt Calestous Juma, hoogleraar internationale ontwikkeling aan het Belfer Center for Science and International Affairs aan de Harvard University. Juma merkte op over het isolement van het binnenland van Afrika, voegde Juma eraan toe: Afrika wacht al sinds de tijd van Julius Caesar op zoiets.
Hoewel het systeem geen tweerichtingscommunicatie biedt, kan het een grote impact hebben op de levering van informatie over onderwijs, gezondheid en landbouw. In veel regio's biedt WorldSpace de enige service waarmee gegevens kunnen worden gedownload naar goedkope ontvangers met antennes ter grootte van een handpalm, in tegenstelling tot de dure satellietontvangers met hoge bandbreedte die door overheden worden gebruikt, zegt Srinivasan Rangarajan, senior vice-president van WorldSpace.