211service.com
Suïcidale neigingen op sociale netwerken spotten
Japan heeft een van de hoogste zelfmoordcijfers ter wereld. Voor mannen van 20-44 jaar en vrouwen tussen 15 en 34 jaar is het inderdaad de belangrijkste doodsoorzaak. Het cijfer komt overeen met ongeveer 26 doden per 100.000 mensen. Daarentegen is het tarief in de VS slechts 11 per 100.000.
Daarom heeft de Japanse regering zwaar geïnvesteerd in programma's om de oorzaken van zelfmoord te begrijpen en het aantal daaruit voortvloeiende sterfgevallen te verminderen. Het plan is om het tarief tegen 2017 met 20 procent te verlagen.
Psychologen hebben jarenlang zelfmoord bestudeerd. Een focus van het onderzoek is het identificeren en bestuderen van mensen die regelmatig gedachten hebben over zelfmoord, de zogenaamde zelfmoordgedachten. Het tot nu toe verzamelde bewijs suggereert dat mensen met zelfmoordgedachten vaak sociaal geïsoleerd zijn, wat betekent dat ze niet alleen minder vrienden hebben, maar ook minder snel lid zijn van vriendschapsdriehoeken waarin drie mensen wederzijdse vrienden zijn.
Dit soort onderzoeken is echter moeilijk nauwkeurig uit te voeren. Voor jongeren zijn de gegevens grotendeels afkomstig van vragenlijsten die zijn ingevuld door studenten van een bepaalde school of universiteit. Het probleem hier is dat wanneer studenten vrienden hebben buiten deze omgeving, de rol van de buitenstaanders in het sociale netwerk niet goed kan worden verklaard.
Dit heeft geen invloed op de gegevens voor het totale aantal vrienden voor elke persoon, maar het kan wel van invloed zijn op de berekening van het aantal vriendschapsdriehoeken.
Vandaag pakken Naoki Masuda van de Universiteit van Tokyo in Japan en een paar vrienden dit probleem aan. In plaats van zelfmoordgedachten te bestuderen op een school of universiteit, keken deze jongens in een online sociaal netwerk genaamd Mixi, een groot Japans netwerk met meer dan 25 miljoen leden.
Met Mixi kunnen gebruikers lid worden van online communities over verschillende door de gebruiker gedefinieerde onderwerpen. Er zijn zo'n 5 miljoen van deze onderwerpen, waarvan meerdere over zelfmoord. Van leden van deze groepen kan redelijkerwijs worden aangenomen dat ze vatbaar zijn voor zelfmoordgedachten. Een interessante vraag is dus hoe deze mensen verschillen van anderen en of deze informatie kan worden gebruikt om hen voor hulp aan te spreken.
Masuda en co vergeleken ze eenvoudig de leden van deze groepen, zo'n 10.000, met een controlegroep van meer dan 200.000 die geen lid zijn van deze groepen.
De resultaten zijn in sommige opzichten verrassend. Het blijkt dat de mensen die vatbaar zijn voor zelfmoordgedachten ongeveer hetzelfde aantal vrienden hebben als de controlegroep. Dit alleen lijkt geen bepalend kenmerk te zijn in de online wereld, waar ‘vrienden’ makkelijk te vinden zijn. Leeftijd of geslacht lijken evenmin een identificerend kenmerk te zijn, wat in strijd is met eerder onderzoek.
De waarschuwingssignalen zijn subtieler, zeggen Masuda en co. Mensen die vatbaar zijn voor zelfmoordgedachten, zijn bijvoorbeeld waarschijnlijk lid van meer gemeenschapsgroepen dan de controlegroep. Dat kan het gevolg zijn van langer online zijn en van een verlangen om te willen communiceren.
Maar een belangrijke indicator lijkt te zijn dat deze mensen veel minder snel lid zijn van vriendschapsdriehoeken. Met andere woorden, ze hebben minder vrienden die ook vrienden van elkaar zijn. Deze lage dichtheid van vriendschapsdriehoeken blijkt cruciaal te zijn.
Dat is een interessante stap in de studie van online zelfmoordgedachten, die relatief onontgonnen is. De aanpak heeft een aanzienlijk toekomstpotentieel. Online sociale netwerkgegevens bieden het potentieel om gebruikers in de loop van de tijd te bestuderen en te onderzoeken hoe hun gedachten en gedrag veranderen. Dat zou mogelijk veel meer details kunnen onthullen over de factoren die zelfmoordgedachten en gedragsverandering beïnvloeden.
Er zijn echter nog grote hiaten in ons begrip van het verband tussen online en offline gedrag. Dit moet worden ingevuld, en niet alleen in de studie van zelfmoordgedachten. De overduidelijke Japanse interesse op dit gebied en de wens van de overheid om in te grijpen, kunnen de aanzet zijn voor verandering.
Referentie: arxiv.org/abs/1207.0561 : Zelfmoordgedachten van individuen in online sociale netwerken