211service.com
Suntech benadrukt R&D
De zonne-energiesector betreedt een nieuw tijdperk waarin investeringen in R&D - en de nieuwe technologieën die het produceert - cruciaal zullen zijn voor zonne-energiebedrijven om te overleven, zegt Stuart Wenham , de chief technology officer van Suntech Power Holdings , gevestigd in Wuxi, China, een van de grootste fabrikanten van zonnepanelen ter wereld. Maar verwacht geen radicale veranderingen aan zonnepanelen, in ieder geval voor de komende jaren, zegt hij. De beste nieuwe technologieën zullen die zijn die gemakkelijk kunnen worden geïntegreerd in bestaande productielijnen en werken met bestaande leveranciers.
Zonne bouwen: Een reeks zonnepanelen dient als gevel van het hoofdkantoor van Suntech Power Holdings in Wuxi, China.
De markt voor zonne-energie ondergaat een ingrijpende reorganisatie. Landen zoals Duitsland en Spanje schalen de stimulansen voor zonne-energie terug, terwijl andere landen, zoals de Verenigde Staten en China, nieuwe implementeren. De komende jaren zullen de Verenigde Staten en China naar verwachting de grootste markten voor zonnepanelen worden. Suntech is bijvoorbeeld goed gepositioneerd voor de nieuwe markten, als een van de weinige Chinese bedrijven die zich in de VS hebben gevestigd, zegt Sam Jaffe, een analist bij IDC Energie-inzichten , in Framingham, Massachusetts. De markt voor zonne-energie, die om de paar jaar verdubbelt, bestaat tegenwoordig bijna volledig als gevolg van stimuleringsmaatregelen van de overheid, zoals feed-in-tarieven die garanderen dat zonne-energie tegen hoge prijzen kan worden verkocht. Deze prikkels, die in het afgelopen decennium zijn ingevoerd, zorgden ervoor dat de vraag snel toenam, te snel voor leveranciers van het hoogwaardige silicium dat nodig is voor de meeste zonnepanelen. Maar nu heeft een grote toename van het aantal leveranciers van silicium, in combinatie met de economische neergang, geholpen om vraag en aanbod in evenwicht te brengen.
De industrie kwam twee jaar geleden in een situatie terecht die een beetje ongezond begon te worden, zegt Wenham. De vraag was zo veel groter dan het aanbod dat het voor mensen mogelijk was om de industrie te betreden en de productie in te gaan, zonder zelfs maar een fatsoenlijk product te hebben. Welk product ze ook konden produceren, ze konden met een aanzienlijke winst verkopen, zelfs als het een product van slechte kwaliteit was.
Maar zelfs als de markt voor zonne-energie dit jaar en volgend jaar zou verdubbelen, zouden de siliciumleveranciers geen moeite hebben om bij te blijven, wat de prijzen voor zonnepanelen relatief laag zal houden, zegt Wenham. In dat scenario zullen alleen de bedrijven met de beste technologie hun producten kunnen verkopen tegen prijzen die hoog genoeg zijn om een behoorlijke winst te maken. Degenen die geen goede technologie hebben, zullen waarschijnlijk worden opgekocht door bedrijven die dat wel hebben, zegt hij.
Suntech heeft ongeveer 5 procent van zijn inkomsten geïnvesteerd in R&D en heeft 350 fulltime onderzoekers in dienst. De nadruk ligt echter op technologische veranderingen op korte termijn in zonnecellen van kristallijn silicium in plaats van op geheel nieuwe soorten cellen, zegt Zhengrong Shi, CEO van Suntech. De volgende generatie zonnepanelen kan bijvoorbeeld worden gemaakt op dezelfde apparatuur die wordt gebruikt om de conventionele zonnepanelen van het bedrijf te maken. Het doet ook kleinere investeringen in meer geavanceerde technologieën die over 20 of meer jaar belangrijk kunnen worden, zegt Wenham.