211service.com
Sven Treitel '53, SM '55, PhD '58
Hoe vinden de oliemaatschappijen de goede dingen onder de grond? Vraag het Sven Treitel. Als afgestudeerde student geofysica in de jaren vijftig trad hij toe tot de MIT Geophysical Analysis Group (GAG), en zijn onderzoek werd een levenslange bezigheid. Treitel wordt nu gecrediteerd als een van de eersten die de moderne digitale methode voor het in kaart brengen van de ondergrond heeft ontwikkeld die wereldwijd wordt gebruikt.
Voordat het in kaart brengen van de ondergrond digitaal werd, verdiepten onderzoekers zich in foto's die minuscule grondreacties op getimede dynamietexplosies meten en vervolgens de resultaten met de hand in tabelvorm brachten. Wetenschappers van het MIT, die de ideeën van wiskundeprofessor Norbert Wiener gebruikten, theoretiseerden dat een computer de seismogrammen nauwkeuriger zou kunnen verwerken dan afgestudeerde studenten met een vergrootglas. 's Avonds laat gebruikten Treitel en zijn collega-GAG-onderzoekers de Whirlwind-computer van het Instituut, die de luchtmacht overdag in bezit had. Ze programmeerden in octale code en, herinnert Treitel zich, dronken veel koffie.
De groep boekte vooruitgang bij het filteren van het signaal - oliehoudende rots - uit het geluid, maar de sponsors van de oliemaatschappij waren niet geduldig. In '57 werden we stilgelegd omdat onze sponsors vonden dat we nergens heen gingen, zegt hij. Dus Treitel, geboren in Duitsland en opgegroeid in Argentinië, ging werken voor Chevron in Cuba. Hij was op kantoor toen het leger van Castro de dossiers van het bedrijf in beslag nam. Toen ze erachter kwamen dat ik Spaans sprak, kreeg ik een baan in de Cubaanse regering aangeboden, herinnert Treitel zich. In plaats daarvan vestigden hij en zijn vrouw, Renata, zich in de Verenigde Staten. Ik heb geen negen jaar lang een opleiding gevolgd aan het MIT om aan de verkeerde kant van een geweer te belanden, zegt hij.
Treitel trad in dienst bij Amoco in Tulsa, Oklahoma, waar het hoofd van geofysisch onderzoek, Dan Silverman, de voormalige voorzitter was van de GAG-adviescommissie. Treitel overtuigde hem ervan dat het de moeite waard zou zijn om de digitale methoden van GAG opnieuw te bekijken, en al snel begon hij te corresponderen met zijn GAG-collega Enders Robinson ’50, SM ’52, PhD ’54. De vrienden begonnen vergelijkingen te verhandelen via luchtpost, waarbij ze in de jaren zestig de details van digitale signaalverwerking voor oliemaatschappijen uitwerkten. Ze publiceerden artikelen - en later leerboeken - waarin de methode werd uitgelegd en schreven Fortran-software om deze te implementeren. Nu is digitale seismische verwerking de industriestandaard geworden. Treitel is geëerd met talrijke onderscheidingen, waaronder de 2012 Marcus Milling Legendary Geoscientist Medal van het American Geosciences Institute.
In 1993 ging Treitel na 33 jaar met pensioen bij Amoco; hij adviseert nog steeds voor oliemaatschappijen en blijft de algoritmen en modellen verfijnen die geofysici gebruiken om fossiele brandstoffen te vinden. Hij en Renata, 56 jaar getrouwd, reizen graag de wereld rond. Ze hebben drie kinderen en een kleindochter van zes.