211service.com
Tabbladen bijhouden
Hoeveel studenten bladeren tegenwoordig ooit door lades met bibliotheekcataloguskaarten? Sommigen van hen hebben misschien nooit een echt bestand met tabbladen gebruikt. Maar het tabblad als metafoor voor informatietechnologie is overal in gebruik. En of onze tabbladen nu kartonnen verlengstukken of digitale projecties zijn, ze dateren allemaal van een uitvinding van iets meer dan honderd jaar oud. Het oorspronkelijke tabblad betekende een revolutie op het gebied van informatieopslag en hielp alles mogelijk te maken, van managementadvies tot elektronische gegevensverwerking.
Het verhaal van het tabblad begint in de middeleeuwen, toen de enige kaarten gokaccessoires waren. Vanaf het einde van de 14e eeuw begonnen schriftgeleerden stukjes leer aan de randen van manuscripten achter te laten voor gemakkelijke referentie. Maar met de introductie van paginanummering in de Renaissance raakten ze uit de mode.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van februari 2005
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Het moderne tabblad was een verbetering ten opzichte van een gedenkwaardige 19e-eeuwse innovatie, de indexkaart. Bibliotheken hadden eerder hun boeken in gebonden grootboeken vermeld. Tijdens de Franse Revolutie verdeelden de autoriteiten de genationaliseerde collecties van kloosters en aristocraten onder openbare instellingen, waarbij ze de achterkant van speelkaarten gebruikten om gegevens over elk volume vast te leggen.
Het idee van een willekeurig toegankelijke, oneindig aanpasbare opstelling van gegevens bloeide voor het eerst in de Verenigde Staten. Niet dat Amerika nog meer boeken te organiseren had. In 1820 had de universiteitsbibliotheek van Göttingen in Duitsland al 200.000 banden; Harvard University had in 1861 minder dan 118.000 boeken, toen het de eerste grote bibliotheek werd die kaarten gebruikte. De historicus John Higham noemde de catalogus een revolutionair en typisch Amerikaans hulpmiddel, dat specialisatie bevorderde door autoriteiten onder onderwerpkoppen te groeperen en de nieuwste boeken snel te integreren - functies die we nu als vanzelfsprekend beschouwen.
Het duurde tientallen jaren om tabbladen aan kaarten toe te voegen. In 1876 hielp Melvil Dewey, uitvinder van decimale classificatie, bij de oprichting van een bedrijf genaamd het Library Bureau, dat zowel kaarten als houten kisten verkocht. Een academische ondernemer, Dewey was een perfectionistische leverancier. Zijn kaarten zijn gemaakt om lang mee te gaan, gemaakt van linnen dat is gerecycled uit de overhemdenfabrieken van Troy, NY. Zijn kaartenkasten waren zo stevig dat ik minstens één set heb gevonden die nog in gebruik is, in uitstekende staat. Dewey heeft ook de afmetingen van de cataloguskaart gestandaardiseerd, op drie inch bij vijf inch, of liever 75 millimeter bij 125 millimeter. (Hij was een onvermoeibare voorstander van het metrieke stelsel.)
Zelfs het Bibliotheekbureau bood geen handige manier om groepen kaarten van elkaar te scheiden, afgezien van dunne metalen tussenschotten die eromheen waren gewikkeld, of grotere kaarten. Het tabblad was het idee van een jonge man genaamd James Newton Gunn (1867-1927), die bestandskaarten begon te gebruiken om kosten te besparen toen hij voor een fabrikant van draagbare smederijen werkte. Na verdere ervaring als spoorwegkassier, ontwikkelde Gunn een nieuwe manier om toegang te krijgen tot de inhoud van een set indexkaarten, ze te scheiden met andere kaarten die te onderscheiden zijn door projecties gemarkeerd met letters van het alfabet, datums of andere informatie.
Gunns achtergrond in de boekhouding vulde wat Ronald S. Burt, de socioloog van de Universiteit van Chicago, een structureel gat noemde, een behoefte die het beste wordt vervuld door inzichten uit niet-verbonden disciplines. In 1896 vroeg hij een Amerikaans octrooi aan, dat op 25 mei 1897 onder nummer 583.227 werd verleend. Tegen die tijd werkte Gunn voor het Bibliotheekbureau, waaraan hij het octrooi had verkocht. Het moest een perfecte match worden. Het Bureau werd een toonaangevende leverancier van apparatuur voor het bijhouden van bedrijfsgegevens en bood kaarten van commerciële kwaliteit aan op houtpulp.
Het Library Bureau produceerde ook enkele van de eerste moderne archiefkasten en stelde ze met trots tentoon op de World's Columbian Exposition in Chicago in 1893. Bestanden waren ooit horizontaal opgeslagen op planken. Nu kunnen ze worden georganiseerd met bestandsmappen voor een betere zichtbaarheid en snellere toegang. Tabbladen waren net zo handig voor het scheiden van papieren als voor het ordenen van kaarten. Omdat zakenmensen niet bekend waren met de nieuwe technologie, leverden medewerkers van het Bibliotheekbureau zowel adviesdiensten als apparatuur en benodigdheden. Tegen 1913 adverteerde het bedrijf in de New York Times dat het een kredietafdeling kon voorzien van een 16-bij-16-bij-20-inch kast om maximaal 14.000 klanten in de gaten te houden. Het Bibliotheekbureau werkte ook samen met Herman Hollerith, wiens elektrische ponskaartsysteem later de basis werd van IBM.
James Newton Gunn richtte vervolgens een van de eerste adviesbureaus op die zich toelegden op industriële engineering. Hij werd directeur van de automobiel- en rubberindustrie. Hij heeft meegewerkt aan de oprichting van Harvard Business School en doceerde onder meer aan het MIT. Maar het tabblad is zijn blijvende erfenis. En het is alomtegenwoordig: in de dialoogvensters van Microsoft Windows en Mac OS X, onder aan Microsoft Excel-spreadsheets, aan de zijkant van Adobe Acrobat-documenten, boven aan de Opera- en Firefox-webbrowsers, en - zelfs nu - op manilla bestandsmappen. We hebben het in de gaten gehouden.