211service.com
Te jong om te falen
Laura Deming was afgelopen april aan het studeren voor eindexamens in een overvolle leeszaal van het MIT toen haar telefoon ging. Toen leerde ze dat ze misschien nooit meer een ander examen zou doen.
Deming, pas 17, was net gekozen door Silicon Valley-miljardair Peter Thiel voor een spraakmakend experiment: geef $ 100.000 per stuk in de handen van 24 ondernemende tieners en geef ze de vrije hand om innovatieve ideeën na te streven.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2012
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
De conditie? Deming moest haar studie en klasgenoten verlaten en zweren tijdens de tweejarige fellowship niet naar de universiteit te gaan.
Thiel, mede-oprichter van PayPal en houder van twee Stanford University-diploma's, zegt dat het hoger onderwijs tegenwoordig in een gekke zeepbel zit die, net als een slechte hypotheek, studenten opzadelt met collegegeld, vaak voor weinig in ruil. Een vocale libertariër, Thiel, 44, is van mening dat een hbo-opleiding schadelijk kan zijn voor innovators vanwege de conservatieve, carrièregerichte mentaliteit die het met zich meebrengt.
Jongeren hebben net zoveel intelligentie en talent als ouderen, zegt James O'Neill, hoofd van de Thiel Foundation en directeur van Thiel's investeringsfonds, Clarium Capital. Ze zijn ook niet tot onderwerping geslagen door lange tijd binnen een instelling te opereren.
Thiel heeft critici aangetrokken vanwege zijn anti-hoger onderwijsboodschap. Niet elke jongere is zoals Deming, een thuisgeschoold wonderkind dat op 11-jarige leeftijd calculus leerde en op 12-jarige leeftijd ervaring opdeed in een hypermodern genetica-lab. Daar kreeg ze voor het eerst de kans om de wetenschap van het verlengen van de menselijke levensduur te onderzoeken , een idee dat ze nu hoopt om te zetten in een bedrijf.
Voor Deming en haar cohort, gekozen uit meer dan 400 sollicitanten, werd de publiciteit rond de goedkeuring van Thiel gevolgd door enkele snelle successen. Eden Full, 19, won een prijs voor sociaal ondernemerschap van $ 260.000 voor haar inspanningen om zonne-energie in ontwikkelingslanden te verbeteren. Dale Stephens, 20, kreeg een Penguin-deal voor zijn boek Je onderwijs hacken.
Toch omarmt de stichting de startup-ethiek dat mislukking onvermijdelijk en zelfs wenselijk is. Dat geldt ook voor John Deming, de vader van Laura, een investeerder die het gezin naar Boston verhuisde toen zijn dochter zich op 14-jarige leeftijd inschreef aan het MIT: Wat ik tegen Laura zeg is: 'Het grootste probleem dat je tot nu toe hebt, jongen, is dat je nog niet hebt gefaald .'
Nadat ze haar spullen had ingepakt bij de vrouwenclub Sigma Kappa, verhuisde Deming door het land naar een kleine kamer in een gedeeld huis in Palo Alto. De meeste dagen staat ze voor zonsopgang op en gaat ze te voet op pad om een forenzentrein naar San Francisco te nemen, waar ze met investeerders praat over een durfkapitaalbedrijf dat ze wil oprichten om onderzoek naar nieuwe therapieën voor ouderdomsziekten te ondersteunen.
Vanwege de SEC-regels zegt Deming dat ze niet in details kan treden over het bedrijf. Maar ze grapt dat een vraag nu is of ze moet wachten tot haar 18e verjaardag, zodat ze legaal investeerders kan aanmelden of haar vader kan vragen om het te doen. Het leuke van Silicon Valley is dat, hoewel mensen misschien sceptisch staan tegenover jongeren, ze eigenlijk niet weten dat je niet slim of capabel genoeg bent om het te laten werken, zegt ze.
Met succesverhalen over startups die studenten verleiden om te stoppen, hebben universiteiten geracet om ondernemerschap aan hun curricula toe te voegen. Stanford heeft StartX, een accelerator voor door studenten gerunde startups. Op dezelfde manier heeft UC Berkeley vorig jaar FounderSchool opgericht, die studenten voorbereidt op het inzamelen van durfkapitaal. James G. Boyle, directeur van het Entrepreneurial Institute aan de Yale University (die vier niet-gegradueerde studenten verloor aan Thiel-beurzen) is het ermee eens dat meer hogescholen kinderen zouden moeten helpen bij het starten van een bedrijf, maar hij zegt dat de meeste studenten baat hebben bij een omgeving waar ze ideeën kunnen testen zonder wedden op hun toekomst.
Deming weet nog niet of ze ooit terug zal gaan om haar hbo-opleiding af te maken. Het grappige is dat ik denk dat ik het studeren voor examens zal missen, zegt Deming. Het is iets dat erg leuk was, zoals een sudoku-puzzel of een kruiswoordpuzzel die leuk kan zijn. Maar ik dacht dat ik veel meer zou kunnen leren over de biotech-industrie en het bedrijfsleven door er meteen in te duiken.