211service.com
Technologie legde keer op keer Syrische oorlogsmisdaden bloot. Is het voor niets geweest?
Activisten op de grond en digitale speurders hebben jarenlang chemische aanvallen en vatbommen gedocumenteerd. Nu worden ze geconfronteerd met een wrede waarheid.
18 oktober 2019
foto collage Illustraties door Emily Hasch; illustratie bron afbeeldingen met dank aan de auteur
Op 23 april 2014 gleed Houssam Alnahhas op de achterbank van een auto in de Zuid-Turkse stad Gaziantep en reed op weg naar de Syrische grens, ongeveer 48 kilometer verderop. Hij was een lange 26-jarige student geneeskunde met opvallende grijze ogen. Hij was twee jaar eerder uit Syrië ontsnapt en werkte voor een taskforce die medisch personeel opleidde in door de oppositie bezette gebieden. Maar nu ging hij terug met een missie: bewijs verzamelen van oorlogsmisdaden.
Twee weken eerder had Alnahhas berichten ontvangen dat er vatenbommen werden gedropt op steden in het landelijke noordwesten van het land. In zijn werk was hij aan dergelijk nieuws gewend, maar dit keer was het anders. Meestal zaten de ruwe apparaten vol met explosieven en granaatscherven. Maar dokters vertelden hem dat deze laatste bommen giftige wolken chloorgas vrijgaven.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2019
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Chloorgas werd sinds de Eerste Wereldoorlog zelden als wapen gebruikt en het gebruik ervan in Syrië zou een ernstige schending van de internationale normen zijn. Westerse regeringen wilden weten of er bewijs was. En dus bezochten hij en twee van zijn vrienden de volgende twee dagen twee dorpen die naar verluidt waren getroffen - Kafr Zita en Talmenes - om te zien wat er was gebeurd.
De reis was gevaarlijk. Ze bevonden zich dicht bij de frontlinies van de burgeroorlog, waar raket-, mortier- en sluipschuttervuur gebruikelijk waren. Als agenten van het Syrische regime zouden horen wat ze aan het doen waren, zou hun leven in gevaar zijn: Alnahhas had geruchten gehoord dat iemand die een jaar eerder bewijs had verzameld van een chemische aanval, was vermoord terwijl hij probeerde het naar Turkije te brengen.
Maar de dreiging van geweld was niet het enige dat hem bezighield. Alnahhas wist dat veel groepen – aanhangers van de Syrische president Bashar al-Assad, de Russische en Iraanse regeringen, online complottheoretici – elke gelegenheid zouden aangrijpen om erop te staan dat aanvallen met chemische wapens valse-vlag-operaties of regelrechte hoaxen waren. En aangezien hij alleen handelde, zonder institutionele steun, wilde hij er zeker van zijn dat het bewijs dat hij verzamelde onbetwistbaar was.
Zodra hij de grens overstak, begon Alnahhas zijn coördinaten te volgen met behulp van GPS en de reis op video vast te leggen. In de twee dorpen vertelden bewoners dat ze getuige waren geweest van geeloranje rook die opsteeg nadat helikopters vatenbommen hadden gedropt. Artsen legden uit hoe ze slachtoffers behandelden - vrouwen, mannen, jongeren en ouderen - die doodsbang waren, hevig hoesten en moeite hadden om te ademen. Ze overhandigden bloed-, urine-, speeksel- en haarmonsters die ze hadden verzameld.
Er waren dode vogels verspreid over de grond, en de bladeren aan de planten en bomen waren dood, ook al was het lente. De geur van chloor hing nog in de lucht, waardoor hij hoestte en tranende ogen kreeg.
Op de plekken waar de bommen waren gevallen, nam Alnahhas 360-graden video op van de omgeving, waarbij de nadruk lag op identificeerbare oriëntatiepunten, zodat de locaties onafhankelijk konden worden geverifieerd. Hij verzamelde grondmonsters in kleine plastic containers, verzegelde ze driemaal in doorzichtige plastic zakken en labelde ze voor de camera.
In Kafr Zita verzamelde hij granaatscherven en mat hij zware, verroeste vaten die door de inslag en de ontploffing waren verbogen, verminkt en uit elkaar gescheurd. Er waren drie lange jerrycans, twee zaten nog in de vaten, bedekt met afgebladderde gele verf, de kleur die vaak wordt gebruikt om industrieel chloorgas te markeren. Het chemische symbool Cl2 was nog duidelijk zichtbaar op de gescheurde neus van een.
In Talmenes filmde Alnahhas in het schemerige avondlicht een inslagkrater in de achtertuin van een huis. Er waren dode vogels verspreid over de grond, en de bladeren aan de planten en bomen waren dood, ook al was het lente. De geur van chloor hing nog in de lucht, waardoor hij hoestte en tranende ogen kreeg.
Om eerlijk te zijn, zegt Alnahhas, was dit de engste tijd van mijn leven.
Syrië was een van de eerste grote conflicten in het tijdperk van de sociale media. Lokale toegang tot Facebook was sinds 2007 beperkt, omdat de overheid online politiek activisme probeerde te beperken. Maar in februari 2011, toen het Assad-regime veel sociale-mediasites deblokkeerde - hetzij als een knipoog naar hervormingen of als een manier om zijn tegenstanders op te sporen - waren ze belangrijke krachten over de hele wereld geworden, en veel Syriërs hadden mobiele telefoons met camera's en toegang tot snel internet.
Kort daarna braken protesten uit in het zuiden van het land en deze verspreidden zich snel. De regering trad brutaal op en activisten, advocaten, medisch personeel en gewone burgers begonnen Facebook en YouTube te gebruiken - vaak met groot persoonlijk risico - om het geweld vast te leggen en aan de wereld te tonen.
De eerste pogingen waren lukraak, en meestal waren mensen die trillende video's van mobiele telefoons uploadden en accounts met valse namen gebruikten om zichzelf te beschermen. Maar al snel werd de druk om te documenteren wat er gebeurde meer georganiseerd en verfijnd. Mediabureaus en lokale persbureaus schoten als paddenstoelen uit de grond. Begin 2012 waren internationale organisaties begonnen met het trainen van lokale activisten op het gebied van professionele productienormen en online beveiliging en om hen te helpen hun video's op te nemen. Het idee was niet alleen om clips vrij te geven aan de media, maar om bewijs te verzamelen dat in de toekomst zou kunnen worden gebruikt om gerechtigheid na te streven.
Vrijwilligers maakten video's en foto's van aanslagen en mogelijke oorlogsmisdaden, stelden gedetailleerde medische rapporten op, namen slachtoffer- en getuigenverklaringen op en smokkelden stapels documenten uit veroverde overheidsgebouwen. Maatschappelijke organisaties zoals het Syrian Archive en het Syria Justice and Accountability Centre verzamelden miljoenen stukjes potentieel bewijsmateriaal - sommige openbaar gemaakt, andere opgeslagen in beschermde archieven.
Dankzij het door Syriërs verzamelde materiaal konden ook mensen die ver verwijderd waren van de daadwerkelijke gevechten deelnemen aan de opsporingsinspanningen. In 2012 begon Eliot Higgins, toen een werkloze Britse blogger, door video's en foto's te bladeren die vanuit Syrië waren gepost, in een poging de gebruikte wapens te identificeren; later begon hij een website, Bellingcat, en stelde hij een team van vrijwillige analisten samen.
Higgins en zijn team pionierden met de techniek van open-sourceonderzoek en verzamelden bewijsmateriaal dat suggereert dat Syrische regeringstroepen chemische wapens en clusterbommen gebruikten, dat Russische troepen ziekenhuizen in het land hadden aangevallen en dat ISIS kleine, in de handel verkrijgbare drones gebruikte om drop 40 mm granaten op doelen.
Volgens Jay D. Aronson, hoofd van het Center for Human Rights Science aan de Carnegie Mellon University, geloofden veel mensen die werkzaam waren op het snijvlak van technologie en mensenrechten in de kracht van sociale media en digitale connectiviteit om goed te doen. Mensen dachten dat als we deze oorlogsmisdaden en deze mensenrechtenschendingen kunnen documenteren en we ze met de wereld kunnen delen, dat de politieke wil zal creëren die landen ertoe zal brengen in te grijpen en kwetsbare bevolkingsgroepen te beschermen, zegt hij.
Aangespoord door zo'n optimisme en de aanmoediging van westerse politici, maakten dergelijke inspanningen het Syrische conflict tot het meest grondig gedocumenteerde in de menselijke geschiedenis.
Dankzij eerstelijnsonderzoekers zoals Houssam Alnahhas, lokale organisaties zoals het Syrian Archive en online analisten van Bellingcat was er gedetailleerde informatie over wat er op de grond gebeurde. Iemand moest er gewoon naar handelen.
Toen Alnahhas terugkeerde naar Turkije met het bewijs dat hij in Kafr Zita en Talmenes had verzameld, ontmoette hij een Britse expert op het gebied van chemische wapens die enkele van de monsters testte. De analyse bevestigde dat ze een voldoende hoge concentratie chloor bevatten om mensen te doden. Het bewijsmateriaal toonde duidelijk aan dat de Syrische regering, destijds de enige strijdmacht met helikopters, zonder onderscheid burgers had gebombardeerd met chloorgas - een oorlogsmisdaad.
Internationale media pikten het verhaal op; mensenrechtenorganisaties publiceerden rapporten; de Organisatie voor het Verbod op Chemische Wapens heeft een onderzoeksmissie gelanceerd. De resterende monsters werden gegeven aan de westerse regeringen die geïnteresseerd waren, en toen wachtte Alnahhas.
Niets.
Afgelopen zomer ontmoette ik Ahmad al-Mohammad, een zachtaardige activist en communicatiedirecteur van het Syrian Institute for Justice, in Istanbul. Hij was een 19-jarige landbouwstudent aan de universiteit van Aleppo toen de opstand in 2011 begon.
De Syrische demonstranten waren toen optimistisch. De VS hadden net een internationale militaire interventie geleid om de burgers in Libië te beschermen tegen het oprukkende leger van voormalig leider Muammar Kadhafi. We luisterden naar veel toespraken van de president van Amerika, Obama, zei al-Mohammad. We hadden eerlijk gezegd de hoop dat het Westen zou ingrijpen en Bashar al-Assad zou verwijderen.
En in 2012 verklaarde Obama het gebruik van chemische wapens in Syrië tot een rode lijn. De wereld kijkt toe, waarschuwde hij Assad. Als je de tragische fout maakt om [chemische] wapens te gebruiken, zullen er consequenties zijn en zul je verantwoordelijk worden gehouden.
Obama's vastberadenheid werd in de ochtend van 21 augustus 2013 op de proef gesteld. Syrische regeringstroepen lanceerden raketten geladen met saringas, een dodelijk zenuwgas, in de door rebellen bezette enclave Ghouta, aan de rand van Damascus. Het was veruit de dodelijkste en meest zichtbare chemische aanval van de oorlog. Syrische activisten uploadden snel foto's en video's van de slachtoffers, velen van hen vrouwen en kinderen, hun gezichten blauw van de verstikking. Het geschatte dodental varieerde van ongeveer 350 tot meer dan 1.400.
Emily Haasch
De VS - voortgedreven door de rode lijn-retoriek - bereidden zich voor om militaire aanvallen uit te voeren. Het regime zakte weg. Maar op het laatste moment trok Obama zich terug. In plaats van geweld te gebruiken, koos hij voor een door Rusland bemiddelde deal, die ertoe leidde dat de Syrische regering het Verdrag inzake chemische wapens ondertekende en ermee instemde om haar voorraden tegen medio 2014 aan te geven en te vernietigen.
Voor mensen in oppositiegebieden was de beslissing verpletterend. We verloren de hoop dat iemand zou [opstaan] en genoeg zou zeggen … burgers in Syrië doden, vertelde Mohammed Abdullah, een Syrische fotograaf die Artino passeert en die zich op het moment van de aanval in Oost-Ghouta bevond, me.
En toen, ondanks haar belofte om haar chemische wapenprogramma te ontmantelen, lanceerde de Syrische regering in april 2014 chloorgasaanvallen - de aanvallen die Alnah heeft gedocumenteerd. Ze waren opnieuw een duidelijke schending van Obama's rode lijn. Toen de buitenwereld opnieuw faalde om krachtig op te treden, bleef de regering van Assad de grenzen verleggen. Volgens een verslag door het Global Public Policy Institute (GPPi), een denktank in Berlijn, was dit het moment waarop de Syrische regering het gebruik van chemische wapens, met name chloorgas, begon te integreren in haar arsenaal aan willekeurig geweld.
De strategie van Assad was gericht tegen burgers die in door de oppositie bezette woonwijken ver van de frontlinies woonden. Levensondersteunende sociale instellingen - bakkerijen, ziekenhuizen en markten - werden vaak het doelwit van een brutaliteit die mensen dwong te kiezen tussen overgave, ballingschap en dood. Tobias Schneider, een van de auteurs van het GPPi-rapport, noemt het het militaire nut van misdaden tegen de menselijkheid. Het gebruik van chemische wapens was de laatste paar meter, vertelde hij me.
Zwaarder dan lucht, zakt gifgas in kelders en bunkers, verstikkende en angstaanjagende mensen die schuilen voor conventionele bommen en wapens. Zelfs als de chemische aanvallen vaak geen grote aantallen mensen hebben gedood, toonden ze aan dat je je absoluut nergens kunt verbergen en dat er absoluut niets [het regime] kan doen dat de internationale gemeenschap [het geweld] kan stoppen, voegde Schneider eraan toe.
Volgens gegevens verzameld door GPPi heeft de Syrische regering tot nu toe meer dan 330 keer chemische wapens gebruikt. De overgrote meerderheid van deze incidenten - meer dan 300 - vond plaats na de aanslagen in Ghouta, Kafr Zita en Talmenes.
Voor Alnahhas was de les duidelijk.
Nadat je de hele tijd bewijs hebt geleverd, stop je op een gegeven moment om te geloven dat het effectief zal zijn, zei hij. Het belangrijkste dat ik weet, is dat noch ik, noch de mensen in Syrië de internationale gemeenschap meer vertrouwden.
Veel mensen die de oorlog hadden gedocumenteerd, werden gedwongen Syrië te verlaten omdat het gewelddadiger werd. Sommigen besloten zich te concentreren op het weer op de rails krijgen van hun leven, hun studie af te maken of een gezin te stichten. Voor veel van degenen die in Syrië achterbleven, werd het documentatiewerk te gevaarlijk omdat de gebieden waarin ze zich bevonden onder controle van het regime vielen.
Maar andere activisten hebben besloten voor een langere termijn te gaan. Hoewel de documentatie-inspanningen er niet in zijn geslaagd om de loop van de oorlog te veranderen, heeft Syrië misschien wel de grootste bewijsbasis voor oorlogsmisdaden geproduceerd die ooit zijn geregistreerd. Maatschappelijke organisaties doorzoeken de gegevens, ordenen ze en gebruiken ze om dossiers voor vervolgingen op te bouwen. Rechtbanken in Duitsland, Frankrijk en Zweden zijn al bezig met zaken. Er zijn arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen verschillende hooggeplaatste leden van het Assad-regime, en er zijn aanklachten ingediend tegen Europese bedrijven voor het overtreden van sancties tegen de Syrische regering. Het Open Society Justice Initiative (OSJI), een team voor mensenrechtengeschillen, werkt samen met het Syrian Archive om dossiers te ontwikkelen over een aantal aanvallen, waaronder de aanval in Talmenes die Alnahhas heeft gedocumenteerd.
Al-Mohammad heeft littekens op zijn gezicht doordat zijn kaak op zeven plaatsen gebroken is toen veiligheidstroepen hem tijdens een protest in 2012 van de tweede verdieping van een gebouw gooiden.
Open source-informatie heeft de manier waarop we informatie onderzoeken, verzamelen en analyseren radicaal veranderd, vertelde Steve Kostas, een advocaat bij OSJI, me per e-mail. We gebruiken het om een feitelijk verhaal van de aanslagen vast te stellen, mogelijke getuigen te identificeren [en] om vermoedelijke daders te identificeren en te leren kennen. Toch, zegt Beth Van Schaack, een gasthoogleraar aan de Stanford Law School die eerder bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken aan Syrië werkte, waren de vervolgingen tot nu toe voornamelijk gericht tegen individuen op een lager niveau, oppositiefiguren, [ISIS]-leden, en niet de soorten oorlogsmisdaden die deze oorlog echt zijn gaan kenmerken.
Om de ware architecten van de oorlogsstrategie van de Syrische regering verantwoordelijk te houden, zou eenheid van andere regeringen nodig zijn. Maar Rusland heeft herhaaldelijk pogingen geblokkeerd om een internationaal proces van gerechtigheid en verantwoording te starten; zo sprak het zijn veto uit tegen een resolutie van de VN-Veiligheidsraad uit 2014 waarin Syrië voor het Internationaal Strafhof werd gedaagd. De VN hebben een orgaan opgericht genaamd het International Impartial and Independent Mechanism om bewijs te verzamelen voor toekomstige zaken, maar tot nu toe hebben we geen rechtbank of entiteit die jurisdictie heeft over misdaden die in Syrië zijn gepleegd, zegt Deyaa Alrwishdi, een Syrische advocaat die is sinds 2011 betrokken bij verantwoordingsinspanningen.
Het lijkt nu bijna onvermijdelijk dat het Assad-regime - geholpen door Rusland en Iran - als overwinnaar uit de oorlog zal komen. Het kan tientallen jaren duren voordat het echt verantwoordelijk wordt gehouden.
We krijgen hoop als we kijken naar het voormalige Joegoslavië en hoe slachtoffers en overlevenden uit Bosnië en Herzegovina uiteindelijk gerechtigheid kregen. Dat geeft ons hoop vol te houden, vertelde al-Mohammad van het Syrian Institute for Justice me in Istanbul.
Hij heeft littekens op zijn gezicht doordat zijn kaak op zeven plaatsen is gebroken toen veiligheidstroepen hem tijdens een protest in 2012 van de tweede verdieping van een gebouw gooiden. Twee leden van het documentatieteam dat hij in Syrië leidt, kwamen om tijdens het uitvoeren van hun werk. En hij heeft talloze uren aan video's bekeken waarin de ene brute gruweldaad na de andere te zien is, wat hem nachtmerries bezorgde. Zijn familie is nog steeds in Syrië en hij is bang dat ze door het regime zullen worden gestraft als vergelding voor zijn daden.
Activisten in Syrië hebben de aanwezigheid van hulzen van chemische wapens gedocumenteerd met foto's zoals deze, in de hoop dat ze bewijs leveren van oorlogsmisdaden. Emily Haasch; illustratie bron afbeeldingen met dank aan de auteur
Het is moeilijk voor hem om een weg vooruit te zien of een manier om naar huis terug te keren. Ik en mijn vrienden, we gaan zitten en we praten er veel over … we weten niet echt waar we heen gaan, zegt hij. Uiteindelijk houden mensen van ons - onze toekomst in een Syrië zonder gerechtigheid is gewoon de dood of de gevangenis.
Toch zijn al-Mohammad en anderen doorgegaan met het registreren van bewijzen van de misdaden die plaatsvinden. Op een gegeven moment, zegt hij, ging het niet meer over wat de internationale gemeenschap wel of niet zou doen; het ging over Syrische mensen die hun eigen verhalen in handen namen. Mijn doel werd om de geschiedenis van mijn land vast te leggen, zegt hij.
Toen ik Alnahhas eerder deze zomer in Gaziantep ontmoette, vertelde hij me dat hij er ook zo over dacht. We spraken op een terras, omringd door de alledaagse drukte van een drukke stad. Syrië, slechts een paar kilometer verder, leek ver weg. In de jaren sinds zijn gevaarlijke reis om de aanvallen met chemische wapens te documenteren, was hij naar een Turkse universiteit gegaan om zijn medische graad af te ronden, was hij getrouwd en had hij een gezin gesticht. Hij kon zich niet voorstellen dat hij naar huis zou terugkeren.
Hij vertelde me over drie van zijn vrienden, jonge studenten die zich in de begindagen van de opstand vrijwillig hadden aangemeld om gewonde demonstranten te verzorgen. Ze werden tegengehouden bij een controlepost van het regime en er werden medische benodigdheden in hun auto gevonden. Dagen later werden hun lichamen teruggegeven aan hun families, onherkenbaar verbrand. Jaren later hadden zijn pogingen om de chemische aanvallen in Kafr Zita en Talmenes te documenteren niets veranderd; mensen werden nog steeds straffeloos vermoord.
Tegelijkertijd, zei hij, kun je niet zomaar zeggen dat ik niet verder ga. Als er niets anders is, heeft het documenteren hem en anderen zoals hij een bepaalde missie gegeven. Geschiedenis wordt geschreven door de sterksten, zei hij, in navolging van het bekende gezegde. Zonder deugdelijk bewijs … zal het regime op een gegeven moment kunnen zeggen: ‘Nee, dit is nooit gebeurd’; [het] zal in staat zijn om de geschiedenis van de Syrische crisis te manipuleren, misschien om straf te ontlopen. Dit is dus onze verantwoordelijkheid.
Eric Reidy is een journalist uit het Midden-Oosten.