211service.com
TED Dag 2: Congolese mobiele netwerken, Fractal Villages en de mensapen van Jane Goodall
Zeven jaar geleden, eerder Chris Anderson gekocht Technologie, entertainment, design (TED) van de legendarische evenementenprogrammeur Richard Saul Wurman , Ik was een toegewijde volger van dit evenement. Op zijn best voelde TED zich heerlijk excentriek en intellectueel stimulerend. Onderwerpen en sprekers werden getrokken uit de meest uiteenlopende onderwerpen en velden; het publiek mocht zijn eigen conclusies trekken, met slechts een zacht aansporing van Wurman. En, toegegeven, het evenement voelde heel exclusief aan. Bijna niemand kende TED; er waren er nog minder uitgenodigd.
Het belangrijkste was dat Wurman een strikte regel had: er mochten geen bedrijven of projecten worden gepromoot door zijn sprekers.
Anderson beweert een soortgelijke regel te hebben, maar op deze tweede dag in Tanzania had ik sterk het gevoel dat ik werd verkocht. Over het algemeen werd mij het idee van Afrika verkocht als een rationeel onderwerp voor optimisme; meer specifiek, ik werd individuele ondernemingen verkocht.
De eerste is een vrij onschuldige vorm van chauvinisme, denk ik, en voor zover het Afrikanen in het TED-publiek een groeiend gevoel van waardigheid geeft, zou het zelfs nuttig kunnen zijn. Maar ik denk dat het ernstige schade toebrengt aan de gecompliceerde waarheid van Afrika, dat grote hoop en kansen combineert met bloedstollende ellende. Het is vermeldenswaard dat volgens elke economische meting, of het nu het nationale BBP of het inkomen per hoofd van de bevolking is, de meeste regio's van Afrika de armste ter wereld zijn. Ongetwijfeld zijn veel gebieden ook de meest ecologisch geplunderde, de meest hongerige en de meest etnisch rancuneuze op onze donkere planeet. Toen Anderson vanavond de TED-publieksleden uitnodigde om te zeggen wat ze wel en niet leuk vonden aan zijn show, uitte een Afrikaanse deelnemer zijn verbazing dat we noch de genocide in Darfur noch het meer economisch gemotiveerde geweld in Zimbabwe hadden besproken. Ik mompelde binnensmonds: Dat klopt, broer.
Voor mij was echter een ernstiger probleem hoe de sprekers die over hun bedrijven spraken, zich gedroegen. Misschien was het een beetje veel gevraagd dat kleine Afrikaanse ondernemers net zo gepolijst zouden zijn als Amerikaanse executives met hun speechwriters en mediatraining. Eerlijk gezegd spraken veel van de Afrikanen een taal die niet hun eerste taal was. Maar de executives leken ook betrokken te zijn bij botte oproepen aan de zeer rijke investeerders en executives in het TED-publiek. Misschien had het de zelfverloochening van een heilige nodig voor een Afrikaanse ondernemer niet om zijn of haar gezelschap te hebben gepitcht, gezien wie er in de menigte zat. Maar het was vreselijk contraproductief, vrees ik. De organisatoren van TED hadden er beter aan gedaan om de sprekers te vertellen dat ze slim, innovatief en intrigerend moesten klinken.
Maar het ergste van alles was dat de Afrikaanse ondernemers saai waren. Gisteren klaagde ik dat er geen technologie was bij TED. Vandaag hoorden we van een aantal technologiemanagers. Maar ze lieten me koud. Zelfs de meest interessante, Alieu Conteh, de oprichter van Vodafone Congo, kon de heroïek van zijn verhaal niet oproepen. Conteh creëerde een mobiel netwerk van 6 miljoen mobiele abonnees in een land dat in oorlog was en dat slechts 15.000 vaste lijnen had. Hij deed het zonder financiering van buitenaf, omdat geen enkele westerse investeerder zou helpen. Hij bouwde zijn eigen infrastructuur, want geen enkele westerse fabrikant van apparatuur zou zijn wanhopige land bezoeken. Hij investeerde $ 1 miljoen van zijn eigen geld, en vandaag is zijn bedrijf meer dan $ 1 miljard waard, volgens de westerse investeringsbanken die werden gevraagd om het te waarderen. We leerden dit spannende verhaal alleen omdat Anderson hem ertoe aanzette. Aan zichzelf overgelaten, zou Conteh zijn manier van doen hebben gemodelleerd naar een mondige CEO die zijn jaarlijkse financiële gegevens aan zijn aandeelhouders presenteerde.
Ik draaide me opgelucht om naar de meer cerebrale gebeurtenissen van de dag, die meer leken echt TED. Een wiskundige genaamd Ron Eglash vermakelijk gesproken (nee, echt!) over hoe Afrikaanse dorpen en andere artefacten werden gebouwd op dezelfde zelfgenererende fractale patronen die varens en sneeuwvlokken vormen. Daarentegen, zei hij, werden westerse steden en artefacten op een raster gebouwd. Hij onthulde ons het fractal-algoritme dat hij uit een Afrikaanse priester had ontwormd voor waarzeggerij. Ik was buiten mezelf van plezier. Dit is waar TED over moet gaan! Ik dacht.
Eindelijk, Jane Goodall , de beroemde primatoloog, deed een ontroerende oproep om de planeet te redden. Controversieel (althans naar mijn mening), citeerde ze goedkeurend E.O. Wilsons uitspraak dat er vier planeten nodig waren om de armen in de wereld van een westerse levensstandaard te voorzien. Ze legde uit dat onze omgeving geleidelijk wordt vernietigd en herinnerde ons eraan dat we maar één aarde hebben. Maar hoewel ze leek te zeggen dat niemand zo rijk zou moeten zijn als de aanwezigen van TED, sprak ze overtuigend over programma's die de armoede zouden kunnen verlichten die in Afrika het meest verantwoordelijk is voor milieuvervuiling.
Met dat laatste was ik het volledig eens. Maar ik was een beetje verbijsterd door haar suggestie dat de armen in Afrika geen westerse levensstandaard mogen genieten. Tijdens mijn vrij uitgebreide reizen in Azië en Afrika is de enige overeenkomst die ik heb gevonden, dat hoezeer de armen ons kolonialisme, onze arrogantie, onze waarden of onze religie ook haten, ze echt onze spullen willen. Wie kan het hen kwalijk nemen? Onze spullen zijn best goed, niet onbenijdenswaardig. Misschien is de echte uitdaging voor deze eeuw om erachter te komen hoe we de arme wereld kunnen verrijken op een manier die zowel rechtvaardig als duurzaam is.
Morgen: verhalen over uitvindingen en heldendom.