Tegen transcendentie

Sciencefiction staat voor technologie zoals romans zijn voor het huwelijk: een vorm van propaganda. Beiden recapituleren in verhalende vorm de dierbaarste illusies van de beoefenaars van een alledaagse maar moeilijke activiteit, en slagen er zo in om het gewone opwindend te laten lijken.

Technologen brengen hun dagen door met het bedenken van nieuwe oplossingen voor discrete problemen. De problemen, zo niet de projecten waarmee ze gepaard gaan, zijn vaak saai. Maar in sciencefiction zijn technologen heldhaftig. De toekomst is interessant vanwege de invloed van technologie. Maar vooral in sciencefiction bezit technologie altijd een pseudo-religieuze kwaliteit. Technologie, zo wordt geïmpliceerd, zal ons op de een of andere manier in staat stellen ons gewone, menselijke zelf te transcenderen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van februari 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Toen de sciencefictionschrijver en journalist Bruce Sterling werd gevraagd waarom zoveel sciencefictionromans eindigden met hun helden die hun omstandigheden, capaciteiten of lichamen overstegen, was hij afwijzend. Het is maar een riff, antwoordde Sterling. Het element van transcendentie is slechts een kenmerk van het SF-genre, zoals feedback in rockmuziek. Mensen die dat spul serieus nemen, veranderen in trollen….H. P. Lovecraft was een grote fan van dat kosmische spul. Dat is misschien oké voor hem, maar van buitenaf zie je een man met een pasteuze kop die hasj uit blik eet in de schemerige hoek van een restaurant, met trillende handen en een grijze film over zijn ogen.

De meeste technologen geloven een deel van de tijd in transcendentie, en sommige technologen geloven er de hele tijd in. Op die momenten dat ze erin geloven, zijn ze gek. Als ze er volledig in geloven, zijn ze trollen geworden.

In de laatste twee nummers van Technology Review hebben onze proefpersonen een beroep gedaan op transcendentie om hun projecten uit te leggen. Vorige maand schreef Jason Epstein, de gepensioneerde hoofdredacteur van Random House, over de gelegenheid toen hij voor het eerst een machine een boek on demand uit een digitaal bestand zag afdrukken: Het was een transcendent moment (The Future of Books, januari 2005). Deze maand merkt W. Kent Fuchs, de decaan van de technische universiteit van Cornell University en een minister, in een profiel op: Technologie is als religie, omdat de twee vergelijkbare doelen hebben en op dezelfde manier kunnen worden misbruikt (Cornell's minister van Technologie).

In het geval van Aubrey de Grey, het onderwerp van ons verhaal over antiverouderingswetenschap (Do You Want to Live Forever?) van Sherwin Nuland, kon de honger naar transcendentie niet explicieter of completer zijn: de Grey, een computerwetenschapper aan de afdeling genetica van de Universiteit van Cambridge, gelooft dat hij de dood kan verslaan door menselijke veroudering te behandelen als een technisch probleem. Toen ik schreef om te vragen waarom hij zo'n hekel had aan ouder worden, schreef hij terug: Veroudering gaat walgelijk geleidelijk. Dood door veroudering, zei hij, was barbaars. De Gray denkt dat hij een technologische messias is.

Maar wat me opviel is dat hij een trol is. Ondanks alle gewelfde ambities van De Grey, was wat Sherwin Nuland van buitenaf zag pathetisch omschreven. In zijn wakkere leven is de Gray de computerondersteuning van een onderzoeksteam; hij kleedt zich als een sjofele afgestudeerde student en tast de baard van Rip Van Winkle aan; hij heeft geen kinderen; hij heeft weinig interesses buiten de wetenschap van de biogerontologie; hij drinkt te veel bier. Hoewel hij pas 41 is, zijn de tekenen van verval sterk zichtbaar op zijn gezicht. Zijn ideeën zijn ook trollish. Want zelfs als het mogelijk zou zijn om de menselijke biologie te verstoren op de manier waarop De Gray dat wil, zouden we het niet moeten doen. Onsterfelijkheid is misschien oké voor De Grey, maar een hele wereld van dezelfde superagenaren die voor altijd hetzelfde soort gedachten denken, zou verschrikkelijk zijn.

De meeste verantwoordelijke biogerontologen zijn voorzichtiger met de toepassingen van antiverouderingswetenschap. Ze hopen dat als we begrijpen waarom en hoe menselijke weefsels verouderen, we sommige chronische ouderdomsziekten, zoals dementie, seniele diabetes of hartaandoeningen, beter kunnen behandelen. (Om te leren hoe mitochondriën, waarvan de functie met de leeftijd achteruitgaat, mogelijk betrokken zijn bij sommige van deze ziekten, zie Trouble in the Cell's Power Plant). beperkt kan zijn tot een relatief korte periode voordat we sterven. Omdat sommige van deze chronische ziekten uiteindelijk fataal zijn, of fatale complicaties hebben, zouden sommigen van ons ook langer leven - in ieder geval een klein beetje. Maar weinigen die biogerontologie hebben gestudeerd, denken dat we ooit onze sterfelijkheid zullen overstijgen. Zoals Nuland tegen me opmerkte, is veroudering geen ziekte. Veroudering is de voorwaarde waarop ons leven wordt geschonken.

Wanneer technologie zich het transcendentale toe-eigent, wordt het sciencefiction. Transcendentie maakt geen deel uit van deze wereld, of een wereld die we rechtstreeks kennen. We zijn alleen met onszelf, en zelfs als de toepassing van biotechnologie op de menselijke natuur ons iets anders zou maken, zouden we wezens blijven die beperkt zijn in ruimte, tijd en kennis. Technologie is het nuttigst wanneer deze het meest menselijk is. Dan biedt technologie iets dat dicht bij geluk ligt (zelfs als het ultieme geluk ons ​​ontgaat) door ons een groter leven te bieden.

Schrijf me op jason.pontin@technologyreview.com.

zich verstoppen