211service.com
TESS gaat van start
MIT KAVLI INSTITUUT
Meer dan tien jaar geleden stelde een team van MIT-wetenschappers onder leiding van George Ricker voor om camera's de ruimte in te sturen om de duizenden planeten te identificeren die vermoedelijk net buiten ons zonnestelsel liggen - galactische buren die rotsachtige werelden kunnen zijn of dunnere verzamelingen van gas en stof . In april werd de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), een door NASA gefinancierd ruimtevaartuig dat niet veel groter is dan een koelkast, gelanceerd vanaf Cape Canaveral om precies dat te doen, met vier camera's die zijn bedacht, ontworpen en gebouwd aan het Kavli Institute for Astrophysics van MIT en ruimteonderzoek en Lincoln Laboratory.
Na een nieuwe maan-resonante baan die het extreem stabiel zal houden, zal TESS twee jaar besteden aan het scannen van bijna de hele hemel - een gezichtsveld dat meer dan 20 miljoen sterren kan omvatten. Wetenschappers verwachten dat duizenden van deze sterren in een baan zullen draaien door planeten, die ze hopen te detecteren met behulp van de camera's van TESS.
Te midden van deze extrasolaire overvloed, wil het TESS-wetenschappelijke team van MIT de massa's meten van ten minste 50 kleine planeten waarvan de stralen minder dan vier keer zo groot zijn als die van de aarde. Veel van de geïdentificeerde planeten zouden dichtbij genoeg moeten zijn voor wetenschappers om met andere telescopen te bestuderen in een poging om atmosferen te detecteren, atmosferische omstandigheden te karakteriseren en zelfs te zoeken naar tekenen van bewoonbaarheid.
We zijn op deze schilderachtige tour door de hele lucht, zegt Natalia Guerrero, plaatsvervangend manager van TESS Objects of Interest, een door MIT geleide inspanning die objecten zal catalogiseren die via TESS-gegevens zijn geïdentificeerd met het oog op het vinden van potentiële exoplaneten. Het is alsof we een schatkaart maken: hier zijn al deze coole dingen. Ga nu achter hen aan.
Terwijl TESS beelden van de lucht verzamelt en downlinkt, zullen wetenschappers van MIT en NASA de onbewerkte gegevens omzetten in lichtcurven die de veranderende helderheid van een ster in de loop van de tijd aangeven. Dan zal het TESS Science Team, met inbegrip van Sara Seager, hoogleraar aard-, atmosferische en planetaire wetenschappen en adjunct-directeur van de wetenschap voor TESS, door duizenden lichtkrommen kijken voor ten minste twee vergelijkbare dips in sterlicht, wat aangeeft dat er mogelijk een planeet is gepasseerd twee keer voor zijn ster. De onderzoekers zullen vervolgens een reeks methoden gebruiken om de massa van een potentiële planeet te bepalen.
Als je weet dat een planeet twee keer zo groot is als de aarde, kan dat van alles zijn: een rotsachtige wereld met een dunne atmosfeer, of wat we een 'mini-Neptunus' noemen - een rotsachtige wereld met een gigantische gasomhulling, waar het een enorme kasdeken zou zijn en er geen leven aan de oppervlakte zou zijn, zegt Seager. Dus massa en grootte samen geven ons een gemiddelde planeetdichtheid, wat ons enorm veel vertelt over wat de planeet is.
Het team zal TESS-gegevens openbaar beschikbaar maken voor iedereen om te downloaden en te interpreteren, inclusief middelbare scholieren, leunstoelastronomen en andere onderzoeksinstellingen.
Met zoveel ogen op de gegevens van TESS, zegt Seager, is er een kans dat op een dag een nabijgelegen planeet die op deze manier is ontdekt, tekenen van leven vertoont.
Er is geen wetenschap die ons zal vertellen dat er op dit moment leven is, zegt Seager. Maar overal waar we kijken lijken kleine rotsplaneten te zijn, voegt ze eraan toe. Het moet er dus ergens zijn.