211service.com
The Great Big Headache van 1968
Toen Caltech MIT uitdaagde voor een cross-country race met elektrische voertuigen, bleek het een klassiek verhaal over de schildpad en de haas. 26 februari 2020
Elektrische auto bij MIT-ceremonie MIT-museum
Vierenvijftig laadstations, zeven en een halve dag, 350 pond ijs - en slechts $ 25 aan elektriciteit. Dat was nodig om de auto bekend als TECH I (afkorting van The Electric Car Hack) door het land te krijgen in de Great Electric Car Race van 1968. Terwijl MIT-studenten met TECH I van Cambridge naar Pasadena raceten, reed een team van Caltech in een gemodificeerde VW-bus noemde de Voltswagen in de tegenovergestelde richting. De twee teams wedijverden om als eerste het land te doorkruisen, maar het overkoepelende doel was om Amerika's enthousiasme voor schone-emissieauto's een boost te geven.
Tegenwoordig verkopen starters zoals Tesla en traditionele autofabrikanten elektrische voertuigen (EV's). Maar dit is niet de eerste keer dat Amerikaanse consumenten kunnen kiezen tussen een auto op benzine en een elektrische auto. In de begintijd van auto's was het onduidelijk of elektriciteit of verbrandingsmotoren (die konden worden aangedreven door stoom of benzine) zegevierden. In 1900 produceerden minstens 27 bedrijven elektrische voertuigen. Maar de release in 1908 van Henry Ford's betaalbare, op gas aangedreven Model T was een doodsteek voor de Amerikaanse EV-fabrikanten; binnen acht jaar hadden de meesten hun deuren gesloten. Gasslurpers hadden de overhand, en daarmee kwamen ook de uitstoot van voertuigen.
Tegen de jaren zestig omhulden deze emissies Amerikaanse steden in smog. In New York zou je de vervuiling van de vensterbanken kunnen vegen. In het hele land inspireerde de smog die lusteloos boven Los Angeles hing, Caltech-student Wally E. Rippel om zijn VW-bus uit 1958 emissievrij te maken. Omdat hij graag elektrisch aangedreven voertuigen wilde demonstreren als een effectieve manier om smog te bestrijden, rustte hij de bus uit met batterijen ter waarde van $ 600 en een vorkheftruckmotor, waarbij hij zijn deugden prees aan iedereen die wilde luisteren.
Maar rondrijden in Pasadena zorgde niet voor de golven die Rippel wilde; hij had een demo nodig die de pers zou trekken. Rekening houdend met de rivaliteit tussen MIT en Caltech, stelde hij een race voor. Elke school zou een elektrisch voertuig ontwerpen en kijken wie als eerste de overkant kan bereiken.
Een elektrische auto had zich al 60 jaar eerder door een groot deel van het land gewaagd, toen Oliver P. Fritchle zijn elektrische voertuig - dat 100 mijl kon rijden tussen oplaadbeurten - van Nebraska naar New York City reed. Het duurde 28 dagen, inclusief acht dagen sightseeing. Maar in 1968 betekende een groeiend bewustzijn van de kosten van luchtvervuiling dat de tijd rijp was voor nog zo'n trektocht, dit keer van kust tot kust. Zowel MIT als Caltech raceten met conventionele voertuigen die waren aangepast om op elektriciteit te rijden. Caltech reed in de opgevoerde VW-bus van Rippel, terwijl MIT 2.000 pond Gulton nikkel-cadmium-batterijpakketten toevoegde aan een witte Chevrolet Corvair uit 1968, geleverd door GM.
Zelfs het artikel in Technology Review merkte op dat de race eindigde door pijnlijk en publiekelijk te bewijzen hoe ver de echte hoogtijdagen van de commerciële elektrische auto misschien verwijderd zijn.
De Great Electric Car Race verliep voor beide voertuigen niet van een leien dakje. Het MIT-team bracht tot op het laatste moment wijzigingen aan in de Corvair. TECH Ik had aanvankelijk een experimentele getransistoriseerde motor, technologie die volgens het MIT-team de meeste belofte inhield voor elektrische auto's. Zes dagen voor de race meldde de Boston Globe echter dat storingen in de elektronische circuits het team ertoe hadden gebracht de motor te vervangen door een conventionele motor vergelijkbaar met die van de Voltswagen. Toen, twee dagen voor de start, merkte het MIT-team een ander probleem op: de batterijen, te strak verpakt om voldoende luchtcirculatie mogelijk te maken, raakten oververhit, waardoor het team moest sleutelen aan hun distributie. We hebben de batterijen, alle 2.000 pond, terug in de auto, alles weer aangesloten en onszelf verbaasd door de startlijn voor het pistool te halen, schreef Leon Loeb '70, leider van het TECH I-team, in zijn postmortem van de race voor Popular Mechanics.
Op 26 augustus op het middaguur begon TECH I indrukwekkend. De elektrische auto van 5.200 pond reed langs de Massachusetts Turnpike met een respectabele 80 kilometer per uur, en passeerde zelfs de perswagen, misschien om een goede foto te maken. Het vlotte zeilen duurde echter niet lang: 25 mijl van MIT, sputterden de batterijen van TECH I, die niet volledig waren opgeladen, uit. De auto werd naar de eerste oplaadplaats in Worcester, Massachusetts gesleept. Oververhitting van batterijen was ook nog steeds een probleem, dus in Albany begonnen ze ze met ijs te bedekken om hun ontlading te vertragen. James Martin '70, een van de TECH I-coureurs, vertelde Technology Review dat het was alsof je op een ijsberg reed. De Los Angeles Times meldde dat de chauffeurs rillend uit de auto stapten.
Voor een reis die naar verwachting stil zou zijn, werd de rit van TECH I gekenmerkt door verschillende moeilijkheden van de explosieve variëteit, waardoor deelnemers de race The Great Big Headache noemden. Twee menselijke fouten op de slotdag hebben TECH I de race gekost. Bij een laadstation in Newberry, Californië, was de auto niet goed geaard, waardoor de motor uitblies. Het MIT-team was van plan om het bij de volgende halte te repareren, maar TECH I bleef in een lage versnelling in plaats van neutraal terwijl hij werd gesleept, waardoor de motor te veel toeren maakte en hem volledig buiten werking stelde. TECH Ik moest de laatste 130 mijl worden gesleept. De autoproblemen van Caltech waren niet zo opwindend, maar de Voltswagen deed het niet veel beter. De motor ontplofte op weg naar Flagstaff, Arizona, en er moest een vervanger worden ingevlogen uit Michigan.
Het MIT-team kwam over de finish in Pasadena voordat het team van Caltech in Cambridge arriveerde. Maar omdat TECH I ongeveer een zevende van de weg was gesleept, werden er strafminuten aan de laatste tijd toegevoegd. Uiteindelijk werd de VW-bus van Caltech uitgeroepen tot winnaar, met een reis van 210 uur en 3 minuten versus MIT's 210 uur en 33 minuten. Na de race werden beide auto's verscheept naar Washington, DC, en tentoongesteld in een Cars of the Future-tentoonstelling in het Smithsonian.
Door de vele beproevingen en beproevingen van de Great Electric Car Race waren sommige journalisten niet onder de indruk van de toekomst van EV's. Wat ik zag, overtuigde me ervan dat elektriciteit niet praktisch is, schreef Erik H. Arctander in Popular Science nadat hij TECH I van Cambridge tot Pasadena had gevolgd. Zelfs het artikel in Technology Review merkte op dat de race eindigde door pijnlijk en publiekelijk te bewijzen hoe ver de echte hoogtijdagen van de commerciële elektrische auto misschien verwijderd zijn.
Het rijden met twee elektrische voertuigen van kust tot kust was geen demonstratie van hoe geweldig ze waren, alleen dat je het kon, zegt Martin vandaag. Naast een hint naar het potentieel van elektrische auto's, benadrukte het evenement ook de behoefte aan schone vervoersopties. In een advertentie in de Wall Street Journal prees de San Diego Gas & Electric Company beide teams voor hun inspanningen om aan te tonen dat er zijn manieren om auto's aan te drijven zonder luchtvervuiling.
Tegenwoordig domineren auto's op gas nog steeds de wegen, waarbij elektrische voertuigen in de eerste drie kwartalen van 2019 slechts 1,9% van de Amerikaanse verkoop van lichte voertuigen voor hun rekening namen. Maar de prestaties van elektrische voertuigen zijn dramatisch verbeterd in de vijf decennia sinds de Great Electric Car Race - genoeg om de volledig elektrische Formule E-racecompetitie te ondersteunen. In races haalden deze EV's snelheden tot 274 mph, een verre schreeuw van TECH I's topsnelheid van 124 mph. En die 78, zo vertrouwde Jim Martin aan de Los Angeles Times toe, was toen we een steile heuvel afdaalden.