211service.com
The Rise of the Urban War Correspondent op Twitter
De Mexicaanse drugsoorlog is een voortdurend conflict dat begon in 2006 toen de regering een systematische poging begon om de drugskartels die de markt voor illegale drugs domineren, te ontmantelen. Deze oorlog heeft een zware tol geëist van de Mexicaanse samenleving. Meer dan 120.000 mensen zijn omgekomen en meer dan 27.000 vermisten.
De vrijheid van meningsuiting heeft er ook onder geleden. De kartels hebben zich gericht op nieuwsorganisaties door journalisten te vermoorden, personeel te bedreigen en het hoofdkantoor van kranten in brand te steken. Veel lokale kranten zijn gewoon gestopt met het publiceren van details over drugsgerelateerd geweld, wat heeft geleid tot een bijna volledige black-out van het nieuws.
Maar bij gebrek aan officiële nieuwsbronnen is er iets anders gebeurd: gewone burgers zijn begonnen met het delen van informatie over het geweld via Twitter. Dit heeft geholpen om mensen te waarschuwen voor gevaar in hun gemeenschappen.
Sommige van deze Twitter-accounts zijn enorm populair geworden. Ze zijn ook belangrijke bronnen van nieuwe informatie geworden en geven ook nuttige berichten van volgers door. En de mensen achter deze accounts hebben zichzelf veranderd in een nieuw soort burgerjournalist, verwant aan de traditionele oorlogscorrespondent.
Dat heeft de interesse gewekt van Andrés Monroy-Hernández en collega's van Microsoft Research in Seattle. Deze jongens hebben de stedelijke oorlogscorrespondenten op Twitter bestudeerd, getraceerd hoe ze in Mexico zijn ontstaan en zelfs een of twee opgespoord om hun beweegredenen te onderzoeken.
Deze jongens begonnen hun digitale veldwerk door simpelweg de gesprekken op Twitter te observeren, op zoek naar hashtags die verwijzen naar informatie over geweld. Dat wees hen op vier steden die centraal stonden in de discussies over de Mexicaanse drugsoorlog.
Dit waren Monterrey, Reynosa, Saltillo en Veracruz, die ook allemaal corresponderende hashtags hadden die vaak lokale informatie over geweld overbrachten. Hierdoor konden Monroy-Hernández en co de Twitter-brandslang filteren op tweets met deze hashtags gedurende 16 maanden in 2010 en 2011.
Eén ding werd meteen duidelijk over deze inhoud: tot 40 procent van de berichten waren retweets, een ongewoon hoog percentage. Monroy-Hernández en co zeggen dat dit een goed bewijs is dat de geprefereerde manier om bij te dragen aan dit debat is door de inhoud van andere mensen opnieuw te posten in plaats van nieuwe inhoud te creëren.
Het team ontdekte ook dat het aantal tweets stijgt wanneer het geweld toeslaat en daalt wanneer de steden kalm zijn. De grootste piek in Monterrey bestond uit meer dan 7.027 tweets op 25 augustus 2011, toen bij een aanval op een casino 53 mensen omkwamen. De berichten bevatten afbeeldingen van het tafereel en later de namen van vermiste personen.
Deze berichten kwamen van meer dan 65.000 verschillende mensen in de vier steden, die gemiddeld meer dan negen tweets plaatsten. Een klein deel van deze mensen tweette echter elk meer dan 1.000 berichten.
En veel van deze supergebruikers zijn belangrijke knooppunten in dit netwerk geworden. In feite zijn deze tweeters een nieuw soort burgerjournalisten.
Een interessante vraag is waarom deze mensen vrijwillig schrijven in zulke gevaarlijke omstandigheden, met duidelijk persoonlijk risico. Monroy-Hernández en co namen contact met hen op en interviewden hen over hun beweegredenen.
Ze liepen meteen tegen het grote vertrouwensprobleem aan. De meeste van deze mensen trokken om voor de hand liggende redenen de motivatie van het team in twijfel. Slechts vier van hen stemden ermee in om via Twitter te praten, en dan nog alleen anoniem. Eén stemde in met een Skype-interview.
Uit de gesprekken bleek dat deze mensen grotendeels werden gemotiveerd door een altruïstisch verlangen om hun gemeenschap te helpen. Maar ze concurreerden ook met elkaar en wilden de eerste zijn met het nieuws, en dat leidde tot een gebrek aan vertrouwen tussen gebruikers.
Ze bewaakten ook allemaal angstvallig hun ware identiteit. Dat is niet verwonderlijk, aangezien er onlangs twee lichamen zijn gevonden die duidelijke tekenen van marteling vertonen met een briefje waarop staat: Dit gaat gebeuren met alle bemoeials op internet.
Dit stelt de ontwerpers van communicatiesystemen zoals Twitter voor een belangrijke uitdaging. De stedelijke oorlogscorrespondenten hebben duidelijk een manier nodig om vertrouwen tussen zichzelf en andere individuen te creëren zonder hun identiteit te onthullen. Dat is tegenwoordig niet zomaar mogelijk.
Twitter heeft een mechanisme voor het verifiëren van personen die zijn dienst gebruiken, maar dit is normaal gesproken niet toegankelijk en zorgt in elk geval niet helemaal voor anonimiteit. Hoewel verificatie een goede proxy kan zijn, hoeven ze alleen maar te weten of de gepresenteerde informatie al dan niet geloofwaardig is, zeggen Monroy-Hernández en co.
Er is nog een probleem. Hetzelfde geanonimiseerde systeem dat de communicatie voor stedelijke oorlogscorrespondenten in Mexico zou vergemakkelijken, zou ook elders een heel ander soort criminele activiteit mogelijk kunnen maken.
Hoe deze concurrerende krachten te managen, zal een raadsel zijn voor iedereen die het op zich neemt.
Referentie: arxiv.org/abs/1507.01291 : The New War Correspondents: The Rise of Civic Media Curation in Urban Warfare