211service.com
Third Rock Ventures
Het pad naar grootsheid in de biotechnologie loopt door een tranendal. Mark Levin wil dat onthouden.
Mark Levin, 63
Partner, Third Rock Ventures
Dus eens in de paar maanden komt het 40-koppige personeel van Levin's durfkapitaalbedrijf, Third Rock Ventures, stil bijeen om te luisteren. Hun spreker afgelopen september was Peter Frates, een 29-jarige voormalige aanvoerder van het honkbalteam van Boston College. Frates herinnerde zich met een stem die onduidelijk werd door de steeds groter wordende verlamming, hoe zijn dokters hem vertelden: Je hebt amyotrofische laterale sclerose en hem toen naar huis stuurden. Er was niets te doen.
Het bedenken van een behandeling voor ALS is een enorme uitdaging. De meeste medicijnen falen. Toch is Third Rock van plan het te proberen. Sinds 2006 hebben Levin en medeoprichters Kevin Starr en Bob Tepper 32 bedrijven gesteund die 25 producten in proeven bij mensen hebben. De nieuwste onderneming, Voyager Therapeutics, is typisch ambitieus: het zal $ 45 miljoen hebben om te proberen een gentherapie te ontwikkelen voor aandoeningen van het zenuwstelsel zoals ALS. Levin zelf wordt de CEO.
Het grote verschil is dat ze alleen naar binnen gaan, en ze gaan groots, zegt Amber Salzman, een biotechmanager wiens zoon werd geboren met adrenoleukodystrofie. Die hartverscheurende erfelijke ziekte is nu in het vizier van Bluebird Bio, een gentherapiebedrijf dat afgelopen juni naar de beurs ging - een van de drie beursintroducties voor Third Rock-startups vorig jaar.
Levin groeide op in St. Louis, zoon van een kleine ondernemer die schoenen verkocht. Hij kocht een donutwinkel en werkte in procestechniek bij Miller Brewing voordat hij naam maakte als dealmaker in de vroege biotechscene in Californië. Dat was een gekke tijd, toen alles nog kon, zegt hij.
Een soortgelijke geest doordringt de doolhof van kantoren van Third Rock in een brownstone in Boston. Een kauwgomballenautomaat bij de ingang verklaart het een ondernemersruimte. Slogans op de muur zeggen 'Do the right thing' en maak ze enthousiaste fans. Levin, immens rijk van bedrijven die hij heeft verkocht, komt naar kantoor in buitensporige sieraden en neon-sneakers.
Third Rock heeft een unieke benadering om opkomende technologieën op maat te maken. Het bedrijf heeft een lange to-do-lijst met ideeën, zoals een voor gepersonaliseerde vaccins en een voor een moleculaire stethoscoop. Het besteedt vervolgens drie of vier jaar aan het bestuderen van de wetenschap en de markten en het verleiden van 's werelds toonaangevende experts om zich aan te melden.
Sommige mensen kunnen zien wat er over vijf of tien jaar buitengewoon zal zijn, zegt Gregory Verdine, een professor in de chemie die uit een vaste aanstelling op Harvard werd gelokt om een ander Third Rock-bedrijf, Warp Drive Bio, te leiden. En dan zijn er nog die het kunnen bedenken en het ook daadwerkelijk bouwen.
Verdine plaatst Levin in de categorie van grote leiders, daarbij verwijzend naar zijn vermogen om de beste mensen voor zijn doelen aan te trekken. Hij is een buitengewoon empathisch persoon, zegt Verdine, die zijn stempel wil drukken op biotech.
We luisteren altijd naar de experts, kijken naar ze, horen ze praten over de genetica, de biologie of wat er in de chemie gebeurt. Je voelt het gewoon als we op het randje van iets staan. Het is een viscerale ervaring. — Mark Levin