Tien technologieën die weigeren te sterven

In technologie, net als in de biologie, stellen we ons graag voor dat evolutie voorwaarts en opwaarts gaat. Als nieuwe soorten en technologieën verschijnen, vallen hun primitieve voorouders buiten de boot, toch? Niet precies. Zoogdieren, vogels en bloeiende planten - allemaal relatief recente innovaties - lijken tegenwoordig de aarde te regeren. Maar veel oudere ontwerpen, van zeepokken tot krokodillen, doen het prima in hun respectievelijke niches, dank je. Nieuwe soorten evolueren niet altijd om oude te vervangen; ze vullen ook lege nissen, die op hun beurt de status van oudere soorten daadwerkelijk kunnen verstevigen. Zo is het ook met technologie.

Papier en bytes zijn het klassieke voorbeeld. In het begin van de jaren tachtig, aan het begin van het pc-tijdperk, werden grootschalige elektronische opslag en transmissie- Diskettes van 360 kilo! Modems van 14 kilobit per seconde! - zouden papier overbodig maken en bossen veilig maken. Haha. Elektronische gegevens hebben zojuist meer papieren exemplaren opgeleverd. Schrijvers die correcties op uitgezochte manuscripten zorgvuldig markeerden, begonnen de ene herziene versie na de andere uit te drukken. Websurfers begonnen af ​​te drukken wat er interessant uitzag. Het hebben van gegevens op het scherm weerhield mensen er niet van om het te lezen, te delen en op papier op te slaan.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van februari 2004

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Net als papier, zijn de 10 technologieën die volgen schijnbaar overtroffen en vervangen op een of ander moment, afgeschreven als verkeersdoden op de snelweg van vooruitgang. Maar berichten over hun overlijden zijn sterk overdreven gebleken. Ze hebben allemaal overleefd, en sommigen hebben het goed gedaan, in hun vermeende veroudering - niet als cult-artefacten (alles van buggy-zwepen tot acht-tracks heeft zijn fans en verzamelaars), maar omdat ze echte behoeften vervullen die hun meer geavanceerde opvolgers niet hebben.

Overweeg deze eerbiedwaardige overlevenden in de volgende pagina's.

Analoge horloges Vergeleken met de digitale uurwerken van vandaag zijn ouderwetse horloges met zwaaiende wijzers zielige one-trick-pony's. Dragers van digitale horloges kunnen de temperatuur, hoogte en de tijd in Tokio controleren, deuntjes en games spelen en berichten verzenden. Kunnen videoconferenties met polshorloges, websurfen en tarotmetingen ver weg zijn? Maar welke digitale horloges? kan niet do, volgens aanhangers van de sweep-hand, is de tijd en context net zo elegant en intuïtief weergeven als een analoog model. Kinderen beginnen vaak met de digitale toeters en bellen en gaan dan over op een veeghandje; dan kunnen ze misschien helemaal geen elektronica meer gebruiken en een volledig mechanische, high-end trofee voor horloges kopen, waarvan de verkoop de afgelopen jaren enorm is gestegen. Uiteindelijk is de manier waarop een apparaat zijn essentiële taak uitvoert belangrijker dan de extra functies.

Dot-matrixprinters Het was een tijd, in de jaren tachtig, dat de klik-klik van de dot-matrix het geluid van vooruitgang was. Nu is het slechts een geheugen voor de meeste pc-gebruikers, die willen dat inkjet- of laserprinters familiefoto's en mooie briefhoofden produceren. Maar net zoals dinosaurussen evolueerden tot vogels - zo heeft de theorie 'go-dot'-matrix een meer jazzy naam gekregen (impact printing) en overleefde het als een industrieel hulpmiddel in plaats van als consumentenspeelgoed. Voor accountantskantoren, banken en apotheken met stapels gegevens om uit te printen (en voor wie snelheid, betrouwbaarheid en zuinigheid belangrijker zijn dan uiterlijk), dot-matrix- is, impact - printen werkt nog. Geen wonder: de impactmachines van vandaag kunnen tot 2.000 regels per minuut printen, meer dan 500.000 pagina's per maand, voor minder dan een vijfde van een cent per pagina versus een cent per pagina en hoger voor inkjet- en laserprinters. Epson biedt nog steeds 12 modellen aan, terwijl Okidata er 36 adverteert.

Schrijfmachines Deze originele impactprinters lijken zo ver weg als ganzenveren voor de generatie die op pc's wordt verzorgd. Maar ook zij hebben de verwachtingen in de war gestuurd: in 2002 kochten Amerikanen volgens de Consumer Electronics Association 434.000 tekstverwerkers en elektronische typemachines. Zelfs handmatige machines behouden hun niche. Olympia en Olivetti maken nog steeds klassieke machines. Overweeg de voordelen: geen virussen om te vangen, geen harde schijven of software die beschadigd raken, geen batterijen die leeg raken. Typemachines doen één ding dat computers niet kunnen invullen, en zijn sneller in het adresseren van enveloppen en andere eenmalige taken die meestal geen revisies met zich meebrengen. Genegenheid en gewoonte ondersteunen ook oude machines. Een typemachinereparateur uit Seattle zegt dat oudere schrijvers die de voorkeur geven aan eenvoud en geen computers willen leren, hem aan het werk houden. En u hoeft zich geen zorgen te maken dat uw systeem verouderd raakt als dat al zo is.

Radio uitzenden Dit medium is D.O.A. nadat de commerciële televisie eind jaren veertig het toneel bestormde. TV stal topprogramma's van de radio, nationale sponsors en een centrale plek in huis. Maar deze vroegere dinosaurus werd snel verplaatst om de sociale en technologische veranderingen van het volgende decennium te benutten. Draagbaarheid was de sleutel: transistors en auto's maakten van de radio het mobiele medium van een steeds mobielere samenleving. Buitenwijken, snelwegen en langere woon-werkverkeer zorgden voor een enorm vast publiek. Jongerencultuur op de massamarkt, discjockeys en later talkjocks openden nieuwe franchises. Met tv die de nationale markt verduisterde en lokale kranten massaal uitvouwden, werd radio een meer lokaal medium, met nieuws uit de geboorteplaats, sport, weer en verkeersberichten. Nu keren eigendomsconsolidatie en cookie-cutter-programmering die trend om; en games voor mobiel internet, mp3's en instant messaging vormen een bedreiging voor de franchise van radio als de realtime, overal mee naartoe te nemen metgezel. Maar goed, radio is al eerder achterhaald verklaard.

Pagers De tieners die deze apparaten in het begin van de jaren '90 tot essentiële modeaccessoires maakten, stapten over op mobiele telefoons en zelfs RadioShack stopte met de verkoop ervan. Maar de verkoop van semafoons steeg in 2002, in tegenstelling tot de verwachtingen van de sector. Sommige instellingen zijn nog steeds sterk afhankelijk van semafoons: politiediensten, waarvan de handen en wapengordels van agenten vaak te vol zijn voor mobiele telefoons; ziekenhuizen, waar signalen van mobiele telefoons de diagnostische apparatuur zouden verstoren; en scholen, die zich niet gemakkelijk een mobiele service kunnen veroorloven. En piepers verslaan nog steeds in sommige opzichten mobiele telefoons. Ze zijn goedkoper, zonder roamingkosten. Ze hebben veel minder zenders nodig dan mobiele telefoons, maar bieden toch een betere dekking, dus ze werken in de dode hoeken tussen lokale cellen. En piepers hebben de neiging niet vast te lopen in noodgevallen zoals overbelaste cellen dat kunnen. Het beste van alles is dat ze veel minder kans hebben om je met je auto te laten crashen of je in een yakking-boer te veranderen. En nu maakt tweerichtings-sms-berichten ze een plausibel alternatief voor telefoons.

Reel-to-reel tape Cassettes verdrongen reel-to-reel voor thuisopname in de jaren 1960; nu hebben cassettes plaatsgemaakt voor cd-spelers en recorders. Dus tape is toch net zo ter ziele als de dodo? Niet helemaal. Veel analoge tape-formaten, van twee sporen 0,63 centimeter (kwart inch) tot 24 sporen vijf centimeter (twee inch), zijn nog steeds beschikbaar. Sommige opnametechnici zweren nog steeds bij tape, die volgens hen nuances van geluid vastlegt die zelfs de meest byte-zware digitale recorder niet kan - net zoals fervente audiofielen nog steeds zweren bij vinylplaten die worden afgespeeld op laserdraaitafels van $ 10.000. En een paar bedrijven bieden nog steeds tweesporenspelers van 1,27 centimeter (halve inch). De markt is redelijk stabiel, zegt Dan Palmer, voormalig directeur productontwikkeling bij de high-end fabrikant Otari. Archivering is de drijfveer: klanten kopen de spelers om kostbare opgenomen werken over te zetten naar digitaal.

Vacuüm buizen Audiofielen hebben een andere technologie in stand gehouden die zelfs ouder is dan magneetband. In de jaren zeventig waren compacte, energiezuinige transistors de voorbode om vacuümbuizen volledig te vervangen. Maar transistors konden sommige gitaristen en hifi-kenners niet tevreden stellen. We gebruiken vacuümbuizen omdat ze geluid goed, zegt Victor Tiscareno, een getrainde violist en vice-president engineering bij Red Rose Music, een maker van hoogwaardige audiosystemen voor thuis. Lage vervorming, solid-state-transistorgeluid ziet er prachtig uit op een oscilloscoop, legt hij uit. Maar wat we meten en wat we horen zijn niet hetzelfde. Vacuümbuizen klinken gewoon menselijker, levensechter. En na Armageddon zijn dit misschien de laatste versterkers die overeind blijven; het gerucht gaat dat de Amerikaanse regering nog steeds reservebuizen bewaart voor het geval een elektromagnetische puls vitale communicatiecircuits wegvaagt.

Fax apparaten Met e-mail en scanners die bijna universeel zijn, zouden deze onhandige apparaten overbodig moeten zijn: waarom omgaan met papierstoringen en bezetsignalen? Toch kochten Amerikaanse consumenten in 2002 meer dan twee miljoen faxapparaten. Fax is nog steeds de snelste manier om afbeeldingen, documenten en gemarkeerde tekst op papier te verzenden. Terwijl sommige beroepen (journalistiek) overwegend zijn overgestapt op e-mail, blijven andere vastzitten aan de fax. Onroerend goed, met zijn eindeloos gewijzigde aanbiedingen, tegenaanbiedingen, ontheffingen en garanties, draait er nog steeds op. Advocaten blijven ook grote faxers. De rest van ons grimast en gebruikt het wanneer het moet.

Mainframecomputers Deze grote installaties die meer dan $ 1 miljoen per stuk kosten, zijn afgedaan als dinosaurussen - grote, logge, dure toen de pc arriveerde. Maar de explosie van Windows-netwerken en Unix-servers verdoezelde het feit dat banken en andere instellingen zijn blijven vertrouwen op mainframes voor grootschalige gegevensverwerking. En big iron heeft een kleine opleving gezien in het nieuwe millennium: de verkoop van mainframes van IBM steeg in 2001 voor het eerst sinds 1989 en is blijven stijgen. Snelheid, veiligheid en betrouwbaarheid zijn ook drijfveren: IBM claimt een mislukkingspercentage van eens in de 30 jaar voor zijn nieuwste model, de z990.

fortran Zevenenveertig jaar nadat IBM het ontketende, Fortran ( voor van trans lation), de oorspronkelijke programmeertaal op hoog niveau, lijkt het infotech-equivalent van spijkerschrift te zijn. Maar het wordt nog steeds veel gebruikt, vooral in wetenschappelijke informatica. Waarom heeft deze veteraan uit het Eisenhower-tijdperk zoveel hardware- en softwaregeneraties overleefd? Het is deels de leercurve, zegt Hans Boehm van Hewlett-Packard Laboratories, voormalig voorzitter van de speciale groep van de Association for Computing Research over programmeertalen. Voor sommige mensen is het goed genoeg, en het is moeilijk om iets los te laten als je het eenmaal hebt geleerd. Aanpassingsvermogen en compatibiliteit, die Fortran in de jaren zestig en zeventig tot de lingua franca voor programmeurs maakten, zijn ook de sleutel tot zijn levensvatbaarheid. Grote upgrades hebben de efficiëntie verhoogd en functies toegevoegd, terwijl de oude versies intact zijn gebleven. Dus een groot aantal beproefde Fortran 77-programma's past bij de huidige Fortran 90. Microsoft, let op.

zich verstoppen