211service.com
Tieners kijken vooruit
Ouders, een in Moskou gevestigde organisatie werft uw tieners in een heimelijk communicatienetwerk dat de meeste leraren en gezagsdragers ontgaat. Leden downloaden hun instructies via het web en geven onderling berichten door met behulp van draadloze handheld-apparaten.
Oké, Cybiko, Inc. is niet bepaald de KGB. En het doel ervan is om de gezelligheid te bevorderen, niet het socialisme.
Gedeeltelijk gefinancierd door AOL Time Warner, maakt het Cybiko Inter-Tainment Computers waarmee tieners elkaar kunnen ontmoeten, met elkaar kunnen spelen in games voor meerdere spelers en instant messages heen en weer kunnen flitsen via de 900-megahertz-radioband. Terwijl het grootste deel van zijn ontwikkelingsteam in de schaduw van het Kremlin leeft, is marketing gevestigd in Bloomington, IL.
Het bedrijf beweert honderdduizenden jongeren te hebben uitgerust met deze draadloze handhelds voor $ 100 per stuk, die worden verkocht via grote winkels zoals Target en Toys R Us.
Elke Cybiko heeft ongeveer de grootte en vorm van een walkietalkie en is verkrijgbaar in een van de vier warme kleuren. Het bevat een zwart-wit LCD-scherm, volledig toetsenbord, navigatieknoppen en een megabyte geheugen om te beginnen. Cybikos zijn toevallig ook volledig uitgeruste persoonlijke digitale assistenten met de gebruikelijke toeters en bellen: software voor het beheer van persoonlijke informatie, een wetenschappelijke rekenmachine, spellingcontrole, fotoviewer en mp3-speler.
Het bedrijf heeft meer dan 425 gratis games geproduceerd die kunnen worden gedownload van de Cybiko-website. Maar dat is niet echt waar het bedrijf over gaat.
Niet alleen spellen
We zijn een peer-to-peer communicatiebedrijf, geen gamingbedrijf, zegt David Robak, directeur van Cybiko's Advanced Technologies Group. We keken naar het verlies van sociale interactie en het isolement van internetgebruik en kwamen tot de conclusie dat er een manier moet zijn om mensen te laten communiceren zoals ze gewend waren toen ze samenkwamen in de plaatselijke coffeeshop, het restaurant of de waterpoel.
Cybiko koos tieners uit voor zijn eerste publiek omdat ze gemakkelijk complexe technologie onder de knie hadden en niet goed werden bediend door andere handheld-makers.
Het bedrijf profiteert van de grote belangstelling van tieners voor semafoons en mobiele telefoons en van de revoluties op het gebied van instant messaging en peer-to-peer bestandsdeling. De convergentie van deze trends inspireerde de Moskouse ondernemer David Yang om met Cybiko op de proppen te komen toen hij in het ziekenhuis lag en een paar weken geen verbinding had met zijn pc.
Ontmoet 'N Greet'
Het belangrijkste tijdverdrijf voor Cybiko-bezitters is de dagelijkse verzorging en voeding van kleine Tamagotchi-achtige freebles, Cy-B's genaamd, in een door kunstmatige intelligentie aangedreven alternatief universum genaamd CyLandia. Een kind is volledig verantwoordelijk voor zijn Cy-B door alle stadia van zijn kleine leven - ongeveer 90 dagen voor elk spel.
Het ultieme is dat uw Cy-B opgroeit tot CEO van een bedrijf en megabucks verdient op de aandelenmarkt. Maar dat kan niet gebeuren tenzij je hem of haar naar het apparaat van een vriend straalt om het gezelligheidsquotiënt van je Cy-B vast te stellen.
Teenage Cy-B's kunnen overstappen op maar liefst 10 andere apparaten waar ze vrienden maken, slimmer worden en daten. Uiteindelijk spawnen ze Cy-Babies (het spel vermengt de genetische sequenties van hun ouders om elke keer een uniek wezen te produceren).
Tieners gebruiken hun Cybikos ook om het ijs te breken in het winkelcentrum of andere openbare gelegenheden. Een Cybiko begint te trillen en telt anderen binnen 50 voet binnenshuis of 300 voet buiten; de Friend Finder-service onderbreekt alles wat je doet als een andere eigenaar met dezelfde interesses binnen bereik komt. Dan kun je games spelen of berichten doorgeven voordat fysieke verschijning in de vergelijking komt.
Het is veilig, anoniem; je kunt zijn wie je wilt zijn, stelt Robak.
Schooltool?
Tieners gebruiken de machines ook om het komen en gaan van vrienden en leraren te volgen en om persoonlijke berichten te sturen tijdens school.
Andere Cybiko-functies zouden in theorie kunnen helpen bij samenwerking tussen scholen. (Tieners kunnen via het web e-mail, foto's of andere bestanden uitwisselen door de rekenmachine te koppelen aan de seriële poort van een pc die is aangesloten op het internet.) Maar schoolautoriteiten verwelkomen Cybikos niet overal.
Het acceptatiepercentage is ongeveer 50-50, zegt Robak, afhankelijk van of de school de apparaten als educatief of storend beschouwt.
Harde kosten
Cybiko rekent niets voor upgrades van besturingssystemen, applicaties en games. Er zijn geen zendtijdkosten, maandelijkse servicekosten of dure spelcassettes. Geheugenupgrades en accessoires zijn allemaal heel redelijk geprijsd - een koptelefoon kost bijvoorbeeld $ 5.
Dat is niet het scheermes/scheermesjes-paradigma van de meeste hightech marketingoutfits. Maar Robak houdt vol dat het bedrijf alleen kan overleven van de verkoop van hardware.
In oktober introduceert het een $ 150 Cybiko Extreme met 2,5 megabyte geheugen, een langere levensduur van de batterij en andere functies waarmee Cybiko premium games kan aanbieden tegen een kleine vergoeding. En Cybiko is in onderhandeling met mobiele telefoondiensten, zegt Robak, zodat gebruikers eenvoudige spraakmogelijkheden kunnen krijgen.
Peering in de draadloze toekomst
Cybiko is van plan zijn slanke besturingssysteem en peer-to-peer-software in licentie te geven om goedkope games, commerciële en zakelijke toepassingen op andere handhelds en bedrijfsnetwerken mogelijk te maken. Het kan relatief goedkope en energiezuinige routeringsdiensten bieden bovenop vele backbones, waaronder de meer resource-intensieve draadloze Bluetooth- en Wi-Fi (802.11b)-protocollen.
Analisten zoals Stamford, CT-gebaseerde Gartner Group voorspellen een explosie van handheld-gebruikers naarmate deze netwerkinfrastructuren worden uitgebouwd. Met peer-to-peer-software kunnen games, liedjes, films en andere inhoud over zeer grote gebieden worden verspreid.
Veel tieners doen dat al met hun Cybiko's, die vaak vier tot acht uur per dag aanstaan, meldt Robak. Zijn bedrijf is van mening dat draadloze handhelds uiteindelijk vaker zullen voorkomen dan pc's - en dat deze keer tieners aan het stuur zitten.