211service.com
Tom Balen ’70
Verstokte uitvinder bouwde voor de lol een thermonucleaire fusiereactor. 22 augustus 2018
Met dank aan Tom Bales '70
Als variatie het kruid van het leven is, heeft Tom Bales '70 een carrière gehad die lijkt op chili met drie alarmen, met stints in medische apparaten, raketten, fusiereactoren en robotica.
Na zijn afstuderen gebruikte Bales zijn opleiding voor het Amerikaanse leger (naar hun keuze, merkt hij treurig op) door artilleriegranaattrajecten te berekenen, hoewel hij in Duitsland diende in plaats van in Vietnam.
Daarna had hij gehoopt raceauto's te ontwerpen, maar in plaats daarvan belandde hij bij Cordis, een firma in Miami die cardiologie en neurochirurgische apparaten ontwikkelde. Later was hij medeoprichter van Symbiosis, een startup die instrumenten ontwierp en vervaardigde voor het snelgroeiende veld van laparoscopische chirurgie. In 1992 werd het verkocht voor $ 175 miljoen.
Door een niet-concurrentiebeding uitgesloten van het veld van medische hulpmiddelen, had Bales een andere focus nodig voor de volgende fase van zijn carrière. Hij was aan het spelen met hybride raketvoortstuwing, dus hij was medeoprichter van Environmental Aeroscience Corp. (EAC) om hybride raketmotoren te maken voor gevorderde hobbyisten. Hoewel het een grote afwijking lijkt van medische apparaten, zegt hij, zijn de vergelijkingen anders, maar de hardware is niet zo verschillend.
Na het onderzoeken van verschillende hybride brandstofmogelijkheden (waarvan er vele met geweld explodeerden, zegt Bales), heeft EAC met succes de Hyperion-raket gelanceerd, maar we gingen steeds verder in de richting van wapensystemen, wat echt niet iets was dat we wilden doen.
De volgende onderneming begon met een bezoek van Burt Rutan, een bekende ruimtevaartingenieur die aan herbruikbare ruimtevaartuigen werkte. Het was alsof Thomas Edison je belde en zei: 'Ik heb hulp nodig bij dit gloeilampenproject', herinnert Bales zich. EAC werd onderdeel van het team van Rutan dat uiteindelijk de Ansari X-prijs van $ 10 miljoen won.
De altijd nieuwsgierige Bales richtte ook de Energetic Ray Global Observatory , een wereldwijde reeks kosmische stralingsdetectoren die in klaslokalen zijn geplaatst om gegevens te verzamelen, die een realtime beeld van de kosmische hemel kunnen maken. En hij bouwde een thermonucleaire fusiereactor, vooral omdat het zo buitensporig leek om te doen, zegt hij. Het is een dure hobby, maar niet zo duur als vliegtuigen of boten of minnaressen. Hij creëerde ook de Stichting Symbiose om STEM-onderwijsprojecten te financieren.
Bales zegt dat zijn MIT-ervaring hem heeft geholpen zijn interesses te ontwikkelen tot concrete projecten. Als je in de buurt bent van veel echt slimme mensen die op veel gebieden aan de nieuwste stand van de techniek werken, kun je begrijpen waar je eigen kennisniveau in het grote geheel past, zegt hij. Als je ergens hard genoeg voor werkt, kun je bijna alles leren.