211service.com
Toy Symphony Maestro
In de lobby van Kresge Auditorium kaatsen elektronische zoemen, blips en melodieën door de foyer. Een menigte kinderen, ouders en MIT-studenten probeert een assortiment draagbaar muzikaal speelgoed en componeersoftware uit die binnenkort te zien zal zijn in de uitverkochte première in de Verenigde Staten van Tod Machover's Speelgoed Symfonie . De uitvoering koppelt muziekprofessionals aan kinderen die nog nooit de kunst hebben bestudeerd, een traditioneel orkest met fantasievol muzikaal speelgoed en het werk van doorgewinterde componisten met dat van onervaren jonge tieners.
Aan het ene uiteinde van de lobby laat een vrijwilliger drie MIT-studenten zien hoe ze Music Shapers moeten bespelen, met stof beklede instrumenten ter grootte van een grapefruit, versierd met geleidend borduurwerk; door erop te knijpen verandert het timbre van voorgeprogrammeerde elektronische muzikale frases. Aan de andere kant van de kamer leidt een andere vrijwilliger een groep van zeven kinderen die lieveheersbeestjes ter grootte van een softbal spelen, bekend als Beatbugs, die aanraakgevoelige schelpen hebben en via een kabel zijn verbonden met een centrale computer. Een kind tikt een ritme op de drumachtige Beatbug en de computer stuurt het willekeurig naar een ander kind, dat er een ander ritme aan toevoegt. Op een half dozijn laptops in de lobby componeren mensen complexe muziekstukken voor wat klinkt als een strijkorkest, met behulp van een softwareprogramma genaamd Hyperscore.
Machover-Amerika's meest bedrade componist, volgens de Los Angeles Times - staat bekend om zijn digitaal verbeterde akoestische instrumenten, hyperinstrumenten genaamd. Maar met de Speelgoed Symfonie , dat afgelopen voorjaar debuteerde in Ierland, Schotland en Duitsland, hebben hij en zijn groep in het Media Lab hun aandacht verlegd van virtuozen naar kinderen. De groep hoopt kinderen kennis te laten maken met complexe en subtiele aspecten van het spelen van muziek, die normaal gesproken jaren nodig hebben om te leren op traditionele instrumenten. Machover wordt gedreven door de overtuiging dat muziek achtergrondgeluid is geworden in het leven van de meeste mensen. Door het speelgoed, zegt Machover, probeert hij eigenlijk te zeggen: kijk, als je van muziek houdt, zal het een veel krachtigere ervaring zijn als je er gewoon in gaat en ermee experimenteert, het uit elkaar haalt, het weer in elkaar zet, het maakt jezelf.'
Met dit in gedachten ging de groep eerst op zoek naar een muziekspeelgoed dat fysiek uitnodigend zou zijn. Ik wilde echt iets zachts, dat je kon trekken en draaien, zegt Machover. Na een reeks experimenten met schuim, aanraakgevoelige mechanische apparaten en zelfs Silly Putty, koos de groep een metalen draad die kan reageren op de elektrische eigenschappen van het lichaam en aanraking registreert. Het resultaat was de Music Shaper, waarmee een speler vrijwel elk geluid kan manipuleren. Bijvoorbeeld in de Cambridge-uitvoering van de Natuursuite , een van de componenten van de Speelgoed Symfonie , vier kinderen begeleidden het orkest op Shapers en speelden klanken als uilengeluiden en windstoten. Met de apparaten kunnen spelers op een viscerale manier experimenteren met muzikale kwaliteiten zoals timbre, dichtheid en structuur, maar volgens Machover leren ze kinderen ook iets over dirigeren: hoe muziek vorm te geven, vorm te geven en in beweging te houden.
Het speelgoed van de groep, zoals Beatbugs, laat kinderen kennismaken met muziek op een manier die ook samenwerking bevordert. Volgens Gil Weinberg, de afgestudeerde student die de Beatbug-software schreef, maakt technologie muzikale samenwerkingen vaak overbodig en kan het artiesten isoleren. Ik zat te denken, hoe kan ik technologie gebruiken om dit aspect van spelen in een groep opnieuw uit te vinden en daadwerkelijk te verbeteren, zegt hij. De spelers voeren om de beurt ritmische patronen in door op de schelpen van hun Beatbugs te slaan; ze kunnen de toonhoogte of het ritme van de patronen veranderen door de antennes te buigen. Als een speler de patronen tot een compleet stuk heeft samengevoegd, slaat hij of zij nog een keer op de Beatbug, die het stuk naar de computer stuurt en door naar een andere speler, die het bestaande stuk kan aanpassen of een nieuw ritme kan toevoegen. Het moeilijkste aan het ontwerpen van de Beatbugs, zegt Weinberg, was om uit te zoeken hoe de computer zou helpen bij het organiseren van het muziekmaakproces en tegelijkertijd de kinderen ruimte zou geven om creatief te zijn. De groep lijkt de gulden middenweg te hebben gevonden. Tijdens workshops voorafgaand aan elk optreden van de Speelgoed Symfonie , leerden kinderen het ritme op steeds subtielere en puntigere manieren te manipuleren, en leerden ze naar andere spelers te luisteren en ze te volgen.
Spelers creëren ritmes door op een Beatbug te slaan en kunnen de toonhoogte veranderen door de antennes te bewegen. (Foto met dank aan het MIT Media Lab)
Maar naast speelgoedinstrumenten wilde Machover een tool bouwen waarmee kinderen muziek kunnen componeren zonder muzieknotatie te hoeven begrijpen. Hyperscore, ontworpen door afgestudeerde studenten Mary Farbood en Egon Pasztor, SM '02, is een muzikaal schetsblok waarmee gebruikers eenvoudige, korte melodieën kunnen maken uit druppelvormige noten. Door een noot omhoog of omlaag te bewegen met een muis verandert de toonhoogte en de grootte bepaalt de duur. Elk motief krijgt een andere kleur, waardoor de gebruiker een compositie kan tekenen. De harmonisatiefunctie van Hyperscore verzacht botsende noten door ervoor te zorgen dat de meeste noten van de componist een reeks akkoorden volgen. Hyperscore, nu gratis beschikbaar op de Speelgoed Symfonie De website maakte zoveel indruk op Fisher-Price dat het een samenwerking is aangegaan met de groep van Machover om een deel van het muziekspeelgoed op de markt te brengen, waarvan de eerste tegen het einde van het jaar beschikbaar zou moeten zijn.
Het aprilconcert bevatte verschillende Hyperscore-stukken, geschreven door kinderen in de workshops, die waren getranscribeerd als traditionele partituren en gespeeld door het Boston Modern Orchestra Project. Farbood zegt dat toen de groep aan hun Europese tour begon, dit voor haar het meest stressvolle deel van het project was. De kinderen moesten in een week tijd een fatsoenlijk muziekstuk schrijven om door een orkest te worden gespeeld, en dat maakte me bang. Ik dacht: wauw, er kunnen veel slechte dingen gebeuren, maar het pakte goed uit. De kinderen hadden plezier, ze schreven hun stukjes en het werkte. Afgaande op de glimlach op de gezichten van de kinderen en het applaus van het volle zaalpubliek, lijken ze het daarmee eens te zijn.