Transatomische start-up voor kernenergie komt terug op belangrijke beloften

Leslie Dewan, medeoprichter en chief executive officer van Transatomic Power.

Kernenergie-startup Transatomic Power heeft zich teruggetrokken van gewaagde claims voor zijn geavanceerde reactortechnologie nadat een informele beoordeling door MIT-professoren ernstige fouten in de berekeningen van het bedrijf aan het licht bracht. MIT Technology Review heeft geleerd.

Het in Cambridge, Massachusetts gevestigde bedrijf, opgericht in 2011 door een paar MIT-studenten van het Department of Nuclear Science and Engineering, beweerde dat zijn gesmolten-zoutreactorontwerp zou kunnen draaien op verbruikte splijtstof van conventionele reactoren en veel efficiënter energie kan opwekken dan zij doen. In een witboek dat in maart 2014 werd gepubliceerd, verklaarde het bedrijf dat zijn reactor tot 75 keer meer elektriciteit per ton gewonnen uranium kan opwekken dan een lichtwaterreactor.

Die verheven claims hielpen het miljoenen aan durfkapitaal op te halen, veilig te stellen serie van gloeiend mediaprofielen (waaronder een in deze publicatie), en teken een line-up van rocksterren van technische adviseurs. Maar in een krant op zijn site van november 2016 werd het bedrijf 75 keer gedegradeerd tot meer dan twee keer. Bovendien specificeert het nu dat het ontwerp de bestaande voorraden verbruikte splijtstof niet verkleint of als brandstofbron gebruikt. De belofte om kernafval te recyclen, wat lastige opslag- en proliferatie-uitdagingen met zich meebrengt, was een belangrijke eerste attractie van het bedrijf en werd vastgelegd aanzienlijk aandacht .

Begin 2016 realiseerden we ons dat er een probleem was met onze eerste analyse en begonnen we de fout te corrigeren, zei medeoprichter Leslie Dewan in een e-mailreactie op een vraag van MIT Technology Review .

De ingrijpende herzieningen volgden op een analyse eind 2015 door Kord Smith, een professor in nucleaire wetenschap en techniek aan het MIT en een expert in de fysica van kernreactoren.

Op dat moment waren er toenemende twijfels in het veld over de claims van het bedrijf en op zijn minst enige bezorgdheid dat eventuele opgeblazen claims de reputatie van de nucleaire afdeling van MIT, die nauw verbonden is met het bedrijf, zouden kunnen aantasten. Transatomic heeft ook een driejarige onderzoeksovereenkomst met de afdeling, zo blijkt uit eerdere persberichten.

Bij het doornemen van het witboek van het bedrijf merkte Smith onmiddellijk rode vlaggen op. Hij legde zijn zorgen voor aan zijn afdelingshoofd en het bedrijf, en voerde vervolgens een informele review met twee andere hoogleraren.

Ik zei dat dit duidelijk onjuist is op basis van basisfysica, zegt Smith. Hij vroeg het bedrijf om een ​​test uit te voeren, die uiteindelijk bevestigde dat hun beweringen volledig onwaar waren, zegt Smith.

Hij merkt op dat het beloven om de brandstofefficiëntie van de reactor 75 keer te verhogen, het ruwe equivalent is van te zeggen dat je in één stap een auto had ontwikkeld die 2500 mijl per gallon zou kunnen halen.

Uiteindelijk heeft het bedrijf zijn analyse opnieuw gedaan en geproduceerd en Geplaatst een nieuw witboek.

Het zou natuurlijk nog steeds een opmerkelijke prestatie zijn als het bedrijf een reactor zou kunnen bouwen die de brandstofenergie-efficiëntie met een factor meer dan twee zou verbeteren. Bovendien merkt het nieuwe witboek op dat de reactor het afval met 53 procent kan verminderen in vergelijking met lichtwaterreactoren. De levensvatbaarheid van de laatste bevinding was: onlangs geverifieerd door Oak Ridge National Laboratory.

Maar uit de analyse bleek dat de reactor een kettingreactie van splijting met verbruikte splijtstof niet lang genoeg kon volhouden om een ​​haalbare optie te zijn, zoals eerder gehoopt, zei Dewan in een volgend telefonisch interview.

Verwant verhaal

Verwant verhaal

Ik ben erg blij dat we deze robuuste technische analyse hebben, bevestigd door Oak Ridge, en we zijn vastbesloten om door te gaan met onze plannen voor goedkope, veilige kernenergie, zei Dewan in haar e-mailreactie.

We besloten onze analyse en de resultaten open te publiceren, omdat we wilden dat mensen de berekeningen konden herhalen en zelf direct konden onderzoeken. We hebben ook eerder gesproken over hoe de nucleaire industrie de transparantie zou moeten vergroten om het vertrouwen van het publiek op te bouwen, en we wilden in praktijk brengen wat we predikten.

Het bedrijf heeft eerder gezegd dat het van plan is om tegen 2020 een demonstratiereactor te bouwen, maar die tijdlijn is verschoven naar 2021, zei Dewan tijdens het telefonisch interview.

We hebben zeker nog een lange weg voor de boeg, zei ze, en merkte op dat er uitdagingen zijn op het gebied van technische, engineering, toeleveringsketen en regelgeving. Maar ik denk dat het momentum aan onze kant is.

Nucleaire experts zeggen dat goedkeuring en constructie van elk prototype van een geavanceerde reactor een minimum van 10 jaar vereist, gezien de uitgebreide wettelijke vereisten van de Nuclear Regulatory Commission.

Smith benadrukt dat de oprichters niet te kwader trouw handelden, maar hij merkte wel op dat ze hun beweringen niet in een vroeg stadium aan het peer-reviewproces hadden onderworpen.

Ze hebben dit niet opzettelijk gedaan, zegt Smith. Het was gewoon een gebrek aan ervaring en misschien een overmoed in hun eigen kunnen. En dan niet goed genoeg luisteren als mensen de conclusies waartoe ze kwamen in twijfel trokken.

Het bedrijf heeft ten minste $ 4,5 miljoen opgehaald van Peter Thiel's Founders Fund, Acadia Woods Partners en Daniel Aegerter van Armada Investment AG. Durfkapitaalveteraan Ray Rothrock is voorzitter van het bedrijf.

We hebben in Transatomic geïnvesteerd vanwege het passief veilige ontwerp van hun reactor en de drastisch verminderde kosten en afval, zei Scott Nolan, partner bij Founders Fund, in een verklaring. Samen ontsluiten deze de levensvatbaarheid van koolstofvrije energieproductie op netschaal. Deze aspecten van hun ontwerp zijn sterker dan ooit en we zijn enorm enthousiast over de uitvoering en het toekomstige potentieel van het bedrijf.

Rothrock zei in een e-mailreactie: ik blijf toegewijd aan de missie en het plan van Transatomic. De wereld heeft meer kernenergie nodig. En hoewel we nog in de kinderschoenen staan ​​voor [Transatomic Power], ben ik tot nu toe aangemoedigd [door de] resultaten.

Dewan zegt dat het bedrijf het vertrouwen van zijn investeerders behoudt, maar ze erkent dat het eerder peer review of andere vormen van harde feedback had moeten zoeken.

Achteraf gezien was dat een fout van mij, zei ze tijdens het telefoongesprek. We hadden meer van onze informatie in een veel eerder stadium moeten publiceren.

Noot van de redactie: dit verhaal is na publicatie bijgewerkt met een reactie van het Founders Fund.

zich verstoppen