211service.com
TransEnergie: Twee Power Games spelen
Op een donderdagmiddag afgelopen juni woedden state troopers uit Connecticut en New York op een klopjacht. Hun prooi: enkele van de tientallen wetgevers en commissarissen in Connecticut met de macht om het in Massachusetts gevestigde TransÉnergie U.S. te maken of te breken, een pionier in geavanceerde hoogspanningstransmissie die eigendom is van het elektriciteitsbedrijf Hydro-Québec uit Mont-réal. Twee jaar lang had politiek gekibbel een innovatieve, 40 kilometer lange onderwaterkabel, geïnstalleerd door Trans-Énergie, stilgelegd om de verbinding tussen de elektriciteitsnetten van Connecticut en Long Island te versterken. Op de donderdag in kwestie hadden Trans-Énergie, het elektriciteitsbedrijf van Long Island, en de regelgevers van Connecticut eindelijk een manier gevonden om de impasse te doorbreken. Het enige wat ze nodig hadden om de deal te bezegelen, waren handtekeningen van alle 12 van die Connecticut-politici.
De klopjacht markeerde de dramatische afsluiting van een saga die TransÉnergie tot een affichekind maakte voor de verwarring die heerst op de Amerikaanse energiemarkt. In het begin van de jaren negentig zette het Amerikaanse Congres de groothandelsmarkten voor energie open voor concurrentie, waardoor staatsbedrijven stroom in bulk konden kopen van generatoren die honderden of duizenden kilometers verderop stonden (een groot deel van de stroom van New England en New York komt bijvoorbeeld uit Québec). Maar de regionale coördinatie van elektriciteitsnetten om de levering van energie over lange afstand mogelijk te maken, is tot stilstand gekomen. Maar al te vaak is de coördinatie het slachtoffer geworden van belangen die op het spel staan door de toegenomen concurrentie; en de federale wet geeft staten de overhand bij het reguleren van elektrische transmissie, waardoor de inspanningen van de energieregulatoren in Washington worden gedwarsboomd. Het is echt een puinhoop, zegt Sally Hunt, een energie-industrie-expert verbonden aan National Economic Research Associates, een adviesbureau in New York.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van april 2005
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Het project van TransÉnergie raakte verstrikt in een gevecht tussen Connecticut en New York. We zaten midden in een veel groter beleidsdebat, zegt de Amerikaanse president van Trans-Energie, Jeff Donahue.
Wat de patstelling tragisch maakt, is dat het de toepassing van geavanceerde transmissietechnologieën verstikt die beloven niet alleen het delen van energie over de verouderende elektriciteitsnetten van het continent te vergemakkelijken, maar ze ook betrouwbaarder te maken. TransÉnergie's Cross Sound Cable is een van de eerste in een reeks hoogspanningslijnen die gebruikmaken van digitale schakeling, een techniek die ongekende controle over elektrische stromen in het netwerk mogelijk maakt en tegelijkertijd gevaarlijke pieken en dalen uitfiltert (daarover later meer).
De voordelen van de Cross Sound Cable gingen aanvankelijk verloren aan politici in Connecticut, die geloofden dat de kabel alleen zou dienen om de schijnbaar onverzadigbare honger naar energie van Long Island te voeden ten koste van de consumenten en de natuurlijke omgeving van Connecticut. Technische misstappen van TransÉnergie verergerden de problemen in Connecticut, waardoor staatsfunctionarissen toestemming kregen om het bedrijf te gebruiken als een politieke zweepjongen. Maar een zeer gelukkige doorbraak, waarbij Trans-Énergie en zijn aanhangers slim gebruik maakten van de geavanceerde technologie van de kabel, draaide de rollen om. Toen de stroomuitval van 14 augustus 2003 Long Island in duisternis wierp (samen met een groot deel van de noordelijke Verenigde Staten en Ontario), werd de Cross Sound-kabel in gebruik genomen om de netten te helpen stabiliseren. Ed Grilli, stafchef van de Long Island Power Authority, zegt dat 14 augustus de weg vrijmaakte voor een politieke doorbraak: Eerlijk gezegd, wat ons uiteindelijk redde, was de stroomstoring.
Zes voet onder
Het paar 10 centimeter dikke kabels begint in een gebouw in New Haven, CT, wordt aangesloten op een set digitale stroomkleppen, gaat onder de Long Island Sound door - begraven onder ongeveer één tot twee meter modder - en komt aan land 70 kilometer ten oosten van Manhattan om een identieke set kleppen te voeden die zich bevinden op de plaats van de uitgeschakelde Shoreham Nuclear Power Station, die in angstaanjagende stilte staat als een symbool van de publieke bezorgdheid die de Amerikaanse kernenergie-industrie kreupel maakte. De fabriek van $ 6 miljard was volledig gebouwd, maar had nooit commercieel geëxploiteerd toen de lokale oppositie, geleid door de toenmalige gouverneur Mario Cuomo, eind jaren tachtig de sluiting dwong. De grootste vijand van de Cross Sound Cable was een al even populaire politicus van over de hele wereld: de advocaat-generaal van Connecticut, Richard Blumenthal. Net als Eliot Spitzer, zijn bekendere New Yorkse tegenhanger, is Blumenthal zowel een activistische procureur-generaal als een waarschijnlijke kandidaat voor de Democratische nominatie om de Republikeinse gouverneur van zijn staat in 2006 uit te dagen. maakte er het beste van. Ze werden opgeslokt, zegt Grilli.
De Cross Sound Cable-saga begon eind jaren negentig. De operatie van Grilli was wanhopig op zoek naar elektriciteit. De vraag naar stroom op Long Island werd elk jaar groter en de reservecapaciteit werd schaars. Na de hittegolven van de zomer in 1999 werd de stroomvoorziening een spraakmakend probleem. De autoriteit nodigde elektriciteitsproducenten uit om nieuwe centrales op Long Island te bouwen, maar wilde ook toegang krijgen tot de relatief goedkope stroom die beschikbaar is in New England. Trans-Énergie bood een deal aan die de overheid niet kon weigeren: het zou een dochteronderneming oprichten, de Cross Sound Cable Company, die op eigen kosten een lijn onder het geluid zou bouwen. De dochteronderneming, samen met het nutsbedrijf United Illuminating uit Connecticut, zou dan capaciteit op de lijn aan de autoriteit verhuren. Dit zou de eerste handelslijn in de Verenigde Staten zijn, en TransÉnergie wist hoe ze digitale schakeltechnologie moest gebruiken om het te laten werken.
Elektriciteit stroomt over elektriciteitsnetten, overgeleverd aan de wetten van de fysica. Terwijl de verbruiksniveaus van moment tot moment verschuiven, volgt elektrische energie de weg van de minste weerstand van generatoren naar gebruikers. Het resultaat is dat het net van een energiebedrijf niet beperkt is tot het leveren van elektriciteit aan zijn eigen lokale klanten, maar ook op elk moment de onbetaalde drager kan worden van stroom die automatisch van gebieden met veel aanbod naar gebieden met veel vraag buiten de eigen regio stroomt. . Dat maakt het bouwen van nieuwe hoogspanningslijnen - die traditioneel wisselstroom (AC) gebruiken - een zeer moeilijke verkoop voor een onafhankelijke investeerder, legt Laurence Kirsch uit, een transmissie-expert bij Madison, het in WI gevestigde adviesbureau Christensen Associates. Wanneer u een AC-transmissiefaciliteit bouwt, kunnen veel mensen deze gebruiken zonder te betalen, alleen vanwege de manier waarop stroomnetwerken werken.
TransÉnergie daarentegen heeft nauwkeurige controle over de Cross Sound Cable. Die digitale schakelaars bij de convertorstations aan beide uiteinden, ontworpen en gebouwd door het Zwitserse bedrijf ABB voor energieapparatuur, bestaan uit transistors die zijn aangepast aan de kilovolt-vermogensniveaus van het net; De schakelaars aan het ene uiteinde werken net als kleppen en zetten een bepaalde hoeveelheid wisselstroom van het net om in gelijkstroom (DC) en sturen het langs de lijn om aan het andere uiteinde weer in wisselstroom te worden omgezet. Het resultaat is dat de Cross Sound Cable Company ruimte op zijn lijn kan huren en vervolgens de schakelaars kan programmeren om de gespecificeerde kilowattuur elektriciteit te leveren. Net als op een particuliere tolweg zijn er geen freeriders: als mensen niet betalen, sluiten we de weg af, zegt Donahue.
De Federal Energy Regulatory Commission, die toezicht houdt op de groothandelsmarkten voor energie, verwelkomde het voorstel van TransÉnergie als een zegen voor de concurrentie op de energiemarkten van New York en New England. Maar Blumenthal was ervan overtuigd dat de kabel een slechte deal was voor zijn staat. Hij beschuldigde dat het project anticonsumer en anti-environment was. Hij zat er niet ver naast: economen waren het er over het algemeen over eens dat de kabel goedkope stroom zou wegzuigen, waardoor het aanbod zou dalen en de prijzen in Connecticut zouden stijgen. En om verstoring van het bootverkeer en de visserij te voorkomen, vereisten de vergunningen die aan TransÉnergie waren afgegeven dat het zijn kabels ongeveer twee meter onder de zeebodem moest begraven, wat inhield dat een greppel door gecultiveerde oesterbanken in de haven van New Haven moest worden geploegd.
Blumenthal kwam er swingend uit, zowel in de media als in de rechtbanken. Hij vocht een besluit aan van de Connecticut Sitting Council, de staatstoezichthouder van energie-infrastructuurprojecten, die in januari 2002 had geoordeeld dat de langetermijnbehoefte om de elektrische transmissiecapaciteit in de regio uit te breiden opweegt tegen de kortetermijnkosten voor de consumenten en tijdelijke verstoring van de oesterbanken. Blumenthal bracht ook een reeks persberichten uit waarin hij voorspelde dat de Cross Sound Cable onherstelbare schade aan het milieu zou veroorzaken, terwijl het Connecticut geen voordeel zou opleveren - een standpunt dat een aanzienlijke hoeveelheid publieke steun verwierf.
Op 9 april 2002 verwierp een rechter van het Hooggerechtshof van Connecticut het verzoek van Blumenthal om een verbod op de Cross Sound Cable Company, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor de installatie van de kabel. Maar twee maanden later, na technische blunders van het bedrijf, stond Blumenthal er weer bovenop. De wetgever van Connecticut had een moratorium aangenomen op de behandeling van vergunningen voor cross-sound infrastructuurprojecten. En in mei, terwijl ABB de kabel onder het geluid begroef, sloeg ABB op een rots in de zeebodem, waardoor korte delen van de kabel de minimale diepten bereikten die in de vergunningen van het transmissiebedrijf waren gespecificeerd. Om te kunnen opereren, had het bedrijf nu wijzigingen in de vergunningen nodig. Maar Blumenthal beweerde in een juridisch advies dat het toekennen ervan in strijd zou zijn met het nieuw ingestelde moratorium van de wetgever. Dus anderhalf jaar lang zat TransÉnergie in de val: het kon niet werken zonder nieuwe vergunningen, en het kon geen nieuwe vergunningen krijgen met het moratorium van kracht.
Uitgraven
14 augustus 2003 was een donkere dag voor veel mensen in de Verenigde Staten, maar niet voor functionarissen van TransÉnergie. Net na 16.00 uur viel de stroomtoevoer naar 50 miljoen mensen in Canada en de VS uit, waaronder velen in Connecticut en Long Island, door stroomuitval die begon in Ohio. Het was precies wat TransÉnergie en sympathieke functionarissen in Washington nodig hadden om de Cross Sound Cable weer op de rails te krijgen.
De cruciale suggestie kwam van de Long Island Power Authority. Ed Grilli en de voorzitter van de Autoriteit, Richard Kessel, vroegen hun netbeheerders of de Cross Sound Cable hen kon helpen om de lichten weer aan te krijgen. Volgens Grilli zeiden ze van wel. Grilli nam contact op met het kantoor van de gouverneur van New York, George Pataki, die laat die avond een telefonische vergadering belegde met functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Energie, netbeheerders in New York en New England, en Donahue, die CEO is van zowel TransÉnergie als de Cross Sound Cable -dochteronderneming. Kort daarna vaardigde de Amerikaanse minister van Energie Spencer Abraham een noodbevel uit en de volgende dag had het bedrijf zijn kabel van stroom voorzien. We waren altijd van plan om beschikbaar te zijn in geval van nood, dus de faciliteiten werden achtergelaten in een staat waarin het niet moeilijk zou zijn om ze aan te zetten, zegt Donahue. Binnen 12 uur waren we bezig met het overdragen van stroom naar Long Island, om klanten te helpen energie te krijgen - en vooral, om het elektriciteitsnet te stabiliseren terwijl de generatoren op Long Island weer aangingen.
Het noodbevel van Abraham zou twee weken na de black-out aflopen, maar hij verlengde het voor onbepaalde tijd, met het argument dat het netwerk in gevaar was totdat de oorzaak van de black-out was vastgesteld. Abraham zou zijn bevel pas in mei 2004 intrekken, nadat het Energiedepartement en Canadese onderzoekers een uitgebreide dissectie van de black-out hadden uitgegeven. Tegen die tijd hadden negen maanden operationele ervaring en een radicaal veranderde politieke omgeving wonderen verricht voor TransÉnergie.
Politici, zoals de meesten van ons, hebben de neiging om elektrische stroom als vanzelfsprekend te beschouwen. De black-out van 2003 heeft dit gevoel van veiligheid weggenomen. Plots maakten lokale en staatsfunctionarissen zich zorgen over de kwetsbaarheid van elektriciteitsnetten voor alles, van blikseminslagen tot terrorisme, wat de kabel van Trans-Énergie in een nieuw licht wierp: volgens Donahue hielpen de digitale schakelaars van de kabel bij 135 keer de spanningen op aangrenzende lijnen te stabiliseren tussen augustus 2003 en april 2004. Negen maanden gebruik bewees ook dat de kabel niet de ernstige economische of ecologische bedreiging vormde die Blumenthal had voorspeld. De prijzen stegen niet dramatisch en er werd geen schade aan de oesterbanken gedocumenteerd. Zonder de kabel zou Long Island volgens berekeningen van de Long Island Power Authority in 2004 $ 15 miljoen tot $ 18 miljoen extra hebben moeten betalen voor vervanging van stroom.
Op 17 juni 2004 waarschuwde de Federal Energy Regulatory Commission Con-necti-cut, de Long Island Power Authority en TransÉnergie om hun ruzie binnen een week op te lossen, anders werden ze geconfronteerd met federale heffingen waar ze allemaal spijt van zouden krijgen. Grilli zegt dat hij de telefoon pakte en de regelgevers van Connecticut klaar vond om te praten. Op deadline day hadden ze een deal. Connecticut stemde ermee in om de Cross Sound Cable Company te laten werken terwijl het bepaalde hoe de lijn moest worden begraven. De autoriteit van Long Island stemde ermee in om een verouderde kabel tussen Long Island en het zuidwesten van Connecticut te vervangen. De autoriteit, de Cross Sound Cable Company en Connecticut Light and Power schonken elk $ 2 miljoen aan een milieutrustfonds om het geluid te laten profiteren.
Tegen het einde van donderdag 24 juni waren alle politici van Connecticut gevonden, was de deal getekend en begonnen de persberichten te vliegen.
De regels corrigeren
Voor TransÉnergie had de overwinning hoge kosten met zich meegebracht - ongeveer $ 20 miljoen aan juridische rekeningen, lobby-inspanningen en extra engineeringkosten bovenop het oorspronkelijke prijskaartje van $ 125 miljoen van de kabel, om nog maar te zwijgen van het verloren momentum in zijn poging om de opkomende handelaar te leiden -transmissiemarkt. Trans-Énergie verloor afgelopen herfst van een concurrent in een poging om een tweede gelijkstroomlijn voor kooplieden naar Long Island te bouwen (maar het blijft in de race om een verbinding te bouwen van het noorden van New Jersey naar Queens die de New Jersey en New York zou verbinden roosters). Soortgelijke politieke drama's* zouden de markt voor handelaarstransport jarenlang kunnen laten strompelen.
Deelnemers aan de Cross Sound Cable-sage zeggen dat TransÉnergie haar politieke obstakels eerder had kunnen overwinnen. Donahue wenste dat zijn bedrijf de bodem langs de kabelroute intensiever had onderzocht. Hij zou ook willen dat het Connecticut-politici al vroeg had geleerd over de voordelen van de kabel. (TransÉnergie had United Illuminating binnengehaald, deels om het te helpen het lokale politieke landschap onder de knie te krijgen, maar insiders zeggen dat de partner weinig deed om het project te helpen verkopen.) Grilli, een veteraan in de politiek van New York, zegt dat Trans-Énergie ook meer agressie had moeten reageren -sief tegen de spraakmakende aanvallen van Blumenthal. TransÉnergie liet hem gewoon naar buiten gaan en het probleem definiëren. Het was buitengewoon moeilijk om dat terug te draaien.
Het grotere probleem is natuurlijk de mengelmoes van staats- en federale regels die de krachtoverbrenging regelen, waardoor ondernemers zoals Donahue kwetsbaar zijn voor politieke aanvallen. Experts op het gebied van energietransmissie, zoals Sally Hunt, zeggen dat de transmissiemarkt voor handelaren niet stabiel of winstgevend zal zijn totdat de betrokken bedrijven, energieautoriteiten en politici een redelijk proces hebben uitgewerkt voor het coördineren van regionale investeringen in energietransmissie. Een goede plek om te beginnen, volgens Hunt, zijn de regels over hoe transmissiediensten worden gekocht en verkocht, die opnieuw moeten worden ontworpen om de verbeterde betrouwbaarheid te belonen die de meest geavanceerde apparaten bieden.
Deze problemen zijn zeer technisch en helemaal niet sexy. Maar het alternatief om ze op te lossen - en de deur te openen voor toekomstige Cross Sound-kabels - zou regelmatige black-outs van historische proporties kunnen zijn. Machtspolitiek haalt geen grote krantenkoppen, maar het is echt de belangrijkste kwestie, zegt Hunt. Het zou de ontwikkeling van goede technologie echt in de weg kunnen staan.