211service.com
Twee MIT-alumni verdienen Nobelprijs
Mike Lovett, Brandeis University (Rosbash); M. Scott Brauer (Weiss)
In oktober kregen Michael Rosbash, PhD ’71, en Rainer Weiss ’55, PhD ’62 allebei vroeg in de ochtend telefoontjes uit Stockholm, waarmee ze de 35e en 36e MIT-alumni werden die Nobelprijswinnaars werden.
Rosbash, hoogleraar biologie aan de Brandeis University, deelt de prijs in fysiologie of geneeskunde met Jeffrey C. Hall van de University of Maine en Michael W. Young van Rockefeller University voor hun ontdekkingen van moleculaire mechanismen die het circadiane ritme beheersen.
Circadiane ritmes helpen levende organismen hun biologische activiteiten - inclusief slaap, metabolisme en lichaamstemperatuur - aan te passen aan de normale 24-uurs cyclus van licht en duisternis. In 1984 isoleerden Rosbash, Hall en Young een gen dat deze dagelijkse ritmes in fruitvliegen reguleert door te coderen voor een eiwit dat zich 's nachts ophoopt en gedurende de dag wordt afgebroken. Verder onderzoek onthulde dat dit eiwit het gen remt dat ervoor codeert, waardoor een negatieve feedbacklus ontstaat die essentieel is voor het genereren van continue oscillaties. Sindsdien hebben ze verschillende andere genen ontdekt die nodig zijn voor het in stand houden van circadiane cycli, en soortgelijke processen zijn gevonden in veel andere organismen, waaronder mensen.
Weiss, emeritus hoogleraar natuurkunde aan het MIT, won de helft van de Nobelprijs voor natuurkunde, de andere helft werd gedeeld door Kip S. Thorne, emeritus hoogleraar theoretische natuurkunde aan Caltech, en Barry C. Barish, emeritus hoogleraar natuurkunde aan Caltech, voor beslissende bijdragen aan de LIGO-detector en de waarneming van zwaartekrachtsgolven.
Weiss bedacht zo'n 50 jaar geleden voor het eerst de Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, of LIGO, terwijl hij een inleidende cursus algemene relativiteitstheorie doceerde aan het MIT. Vervolgens speelde hij een cruciale rol bij het vormgeven en verdedigen van het idee, terwijl het zich ontwikkelde van een desktopprototype tot zijn uiteindelijke vorm op observatoriumschaal. (Tijdens zijn LIGO-werk deed hij ook onderzoek en werd een vooraanstaand onderzoeker in kosmische microgolfachtergrondstraling, de thermische straling waarvan men dacht dat het een diffuse nagloeiing van de oerknal was.)
In september 2015 deed LIGO de eerste directe detectie van een zwaartekrachtsgolf door een instrument op aarde. De detectie van die golf, die volgens wetenschappers het product was van een gewelddadige botsing tussen twee massieve zwarte gaten 1,3 miljard jaar geleden, bevestigde de algemene relativiteitstheorie van Albert Einstein. Bijna precies 100 jaar eerder had Einstein het bestaan van zwaartekrachtsgolven voorspeld, maar aangenomen dat ze vanaf de aarde vrijwel onmogelijk te detecteren zouden zijn. LIGO heeft sindsdien vier andere zwaartekrachtsgolfsignalen gedetecteerd; drie werden gegenereerd door paren spiraalvormige, botsende zwarte gaten en de vierde door botsende neutronensterren.
De creativiteit en nauwkeurigheid van het LIGO-experiment vormen een wetenschappelijke triomf, zegt MIT-voorzitter L. Rafael Reif. We zijn diep geïnspireerd door de decennia van vindingrijkheid, optimisme en doorzettingsvermogen die dit mogelijk hebben gemaakt.