211service.com
Tweede kans voor Scramjet
Tijdens zijn eerste testvlucht afgelopen juni raakte een door NASA ontwikkeld hypersonisch vliegtuig uit koers en werd vernietigd. Ondanks de mislukking probeert het bureau nu nieuw leven in te blazen in zijn tests van de nieuwe straalmotor van het vaartuig, een scramjet genaamd. NASA verwacht dat toekomstige versies van de motor zullen dienen als een goedkope manier om ladingen in een baan om de aarde te krijgen door ruimteladingen naar bijna stratosferische hoogten te tillen voordat ze hun reis op raketkracht voortzetten.
De X-43A, een 3,7 meter lang, onbemand onderzoeksvoertuig, is momenteel het middelpunt van de inspanning van $ 185 miljoen. Een conventionele straalmotor, met zijn draaiende bladen en turbines, zou uit elkaar vallen bij lagere snelheden dan die voorzien voor de X-43A; maar de scramjet heeft geen bewegende delen. Dat betekent dat lucht er veilig doorheen kan stromen met een snelheid die vele malen hoger is dan het geluid, en verbrandt met waterstofbrandstof om het voertuig op te voeren tot hypersonische snelheden (hoger dan Mach 5). Natuurlijk vliegen conventionele raketten op vloeibare brandstof nog sneller, maar ze moeten zowel brandstof als de zuurstof vervoeren die nodig is om het te verbranden - een dure aangelegenheid. Een toekomstig vaartuig met zowel scramjet- als raketkracht zou naar de rand van de ruimte kunnen reizen voordat het zijn raketten afvuurt, waardoor er minder zuurstof nodig is en er meer ruimte overblijft voor de lading.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van april 2002
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Om die theorie te testen, bouwden NASA-aannemers drie X-43A's; de eerste zou afgelopen juni gevlogen hebben en werd daarmee het eerste luchtademende vaartuig dat met hypersonische snelheden vloog. Maar de missie eindigde in een ramp nog voordat de scramjet kon starten. De Pegasus-boosterraket van het vaartuig, gebouwd door Dulles, VA-gebaseerde Orbital Sciences om de X-43A tot 29.000 meter en Mach 7 te vervoeren voordat zijn scramjets ontbrandden, liep gewelddadig uit de hand, slechts enkele seconden nadat de twee gekoppelde voertuigen waren vrijgelaten uit hun B- 52 draagvliegtuig, waardoor missiecontrollers gedwongen worden een automatisch vernietigingssignaal te sturen.
Eind vorig jaar gaf een onderzoekscommissie van NASA de ramp voorlopig aan de Pegasus-raket, waardoor de X-43A als oorzaak van de storing werd uitgesloten. Charles R. McClinton, technologiemanager voor het scramjet-programma bij het NASA Langley Research Center in Hampton, VA, zegt: We zijn ervan overtuigd dat we tegen het einde van dit jaar weer kunnen vliegen. Als het bureau zijn vaartuig van de grond krijgt, kunnen degenen die wachten op een goedkopere, efficiëntere manier om de ruimte in te gaan, gemakkelijker ademen.