U wilt een Google-bril

Thad Starner misstaat op het eerste gezicht niet bij Google. Starner, een baanbrekende onderzoeker op het gebied van draagbare computers, is een grote, charmante man met weerbarstig haar. Maar iedereen die hem ontmoet, doet een dubbele take, want over de linkerlens van zijn bril is een kleine rechthoek gemonteerd. Het ziet eruit als de zijspiegel van een auto, gemaakt voor een menselijk gezicht. Het apparaat is eigenlijk een minuscuul computerscherm dat op het oog van Starner is gericht; hij ziet zijn display - foto's, e-mails, wat dan ook - bovenop de wereld, in Terminator-stijl.

Google-medeoprichter Sergey Brin droeg in april een Project Glass-prototype tijdens een liefdadigheidsevenement in San Francisco.

Het heads-up display van Starner is zijn eigen systeem, geen prototype van Project Glas , Google's onlangs aangekondigde poging om augmented-reality-brillen te bouwen. In april plaatste Google X, het laboratorium voor speciale projecten van het bedrijf, een video- waarin een denkbeeldige gebruiker door New York City dwaalt terwijl kaarten, sms-berichten en kalenderherinneringen voor zijn ogen verschijnen - een digitaal wonderland over de analoge wereld. Google zegt dat het project zich nog in de beginfase bevindt; Google-medewerkers hebben de technologie in het openbaar getest, maar het bedrijf heeft geweigerd prototypes te tonen aan de meeste journalisten, waaronder ikzelf.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2012

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

In plaats daarvan liet Google me spreken met Starner, een technisch leider van het project, die een van 's werelds toonaangevende experts is over hoe het is om het leven van een cyborg te leiden. Hij draagt ​​sinds het begin van de jaren negentig fulltime verschillende soorten augmented reality-brillen, wat ooit betekende dat hij rondliep met videoschermen die een groot deel van zijn gezicht verduisterden en zeven pond batterijen nodig hadden. Zelfs in computerwetenschappelijke kringen is Starner dus al lang een vreemde eend in de bijt. Ik ging niet alleen naar het hoofdkantoor van Google om erachter te komen hoe hij het in de wereld redt, maar ook om hem uit te dagen. Project Glass - en het hele idee van machines die je zintuigen direct versterken - leek me een fantasie van een nerd, niet een potentiële mainstream-technologie.

Maar zodra Starner de kleurrijke Google-conferentieruimte binnenliep waar we elkaar ontmoetten, begon ik mijn scepsis in twijfel te trekken. Ik was naar de vergadering gekomen beladen met gadgets - ik had mijn vragen op een iPad gecompileerd, ik was audio aan het opnemen met een digitale slimme pen en in mijn zak zoemde mijn telefoon met updates. Terwijl we aan het kletsen waren, dwaalde mijn aandacht van apparaat naar apparaat in de afgeleide dans van een technisch gestoorde gek.

Dingen beoordeeld

• Google's Project Glass

Starner was ondertussen het toonbeeld van concentratie. Zijn kleine beeldscherm is verbonden met een computer die hij in een schoudertas draagt, een machine die hij bestuurt met een klein toetsenbord met één hand dat hij altijd in zijn linkerhand vasthoudt. Hij heeft ook een Android-telefoon, maar hij zegt die nooit anders te gebruiken dan voor oproepen (hoewel het mogelijk zou zijn om oproepen via zijn brilsysteem te routeren). De bril neemt de plaats in van zijn desktopcomputer, zijn mobiele computer en zijn alwetende digitale assistent. Ondanks al zijn bruikbaarheid is de machine van Starner echter minder storend dan elke andere computer die ik ooit heb gezien. Dit was een openbaring. Hier was een man een computer dragen , maar omdat hij het kon gebruiken zonder erin te verdwalen - zoals we allemaal doen als we onze vele apparaten raadplegen - leek hij minder in de ban van de digitale wereld dan jij en ik elke dag. Een van de belangrijkste punten hier, zegt Starner, is dat we proberen mobiele systemen te maken die de gebruiker helpen betalen meer aandacht voor de echte wereld in plaats van er zich van terug te trekken.

Aan het einde van mijn ontmoeting met Starner besloot ik dat als Google erin slaagt iets te maken zoals de machine die hij gebruikt, draagbare computers zeker de wereld zullen veroveren. Het is gewoon beter om een ​​machine te hebben die aan je lichaam is vastgehaakt dan een die er relatief langzaam en onhandig op reageert.

Ik begrijp dat dit nu misschien niet aannemelijk lijkt. Toen Google Project Glass onthulde, deelden veel mensen mijn vroege mening, kritiek op het plan als gewoon te geeky voor de massa. Maar hoewel het enige tijd zal duren om te wennen aan interactieve brillen als een reguliere noodzaak, zijn we al gewend geraakt aan draagbare elektronica zoals koptelefoons, Bluetooth-headsets en apparaten voor gezondheids- en slaapbewaking. En ook al draag je je smartphone niet echt, hij ontleent zijn nut aan de onmiddellijke nabijheid van je lichaam.

In feite zouden draagbare computers een fashionstatement kunnen worden. Ze passen eigenlijk in een grotere geschiedenis van functionele draagbare objecten - denk aan brillen, monocles, polshorloges en fluitjes. Er zijn veel dingen die we tegenwoordig dragen die gewoon decoratief zijn, gewoon sieraden, zegt Travis Bogard, vice-president productbeheer en strategie bij Jawbone, dat een lijn van modebewuste Bluetooth-headsets maakt. Als we het over dit nieuwe spul hebben, beschouwen we het als 'functionele sieraden'. De truc voor makers van draagbare machines, legt Bogard uit, is om sieraden aan sieraden toe te voegen zonder de esthetiek negatief te beïnvloeden.

Een punt van kritiek op Google's demovideo van Project Glass is dat het een beeld schetst van een man die verdwaald is in zijn eigen digitale cocon. Maar Starner stelt dat een heads-up display je sterker zal binden aan echte sociale interacties.

Dit was 20 jaar geleden niet mogelijk, toen de technologie achter Starners cyborg-leven belachelijk onhandig was. Maar Starner wijst erop dat wearable computing hetzelfde pad heeft gevolgd als alle digitale technologie sinds hij voor het eerst zijn bril begon te dragen: apparaten worden steeds kleiner en beter, en terwijl ze dat doen, worden ze steeds moeilijker te weerstaan. In 1993 kreeg ik altijd de vraag: 'Waarom zou ik een mobiele computer willen?', zegt hij. Toen kwam de Newton uit en mensen zeiden nog steeds: 'Waarom wil ik een mobiele computer?' Maar toen kwam de Palm Pilot uit, en toen mp3-spelers en smartphones uitkwamen, begonnen mensen te zeggen: 'Hé, er is echt iets handig hier.” Tegenwoordig is het apparaat van Starner zo klein als een Bluetooth-headset, en naarmate onderzoekers manieren bedenken om schermen te miniaturiseren - of zelfs in te bouwen in brillen en contactlenzen - zullen ze nog minder opdringerig worden.

Op dit moment kan het grootste struikelblok het invoerapparaat zijn: het miniatuurtoetsenbord van Starner vereist een leercurve die veel consumenten ontmoedigend zouden vinden, en het lijkt misschien een beetje eng om een ​​trackpad in je zak te houden. Het beste invoersysteem zou uiteindelijk je stem kunnen zijn, hoewel het een paar jaar kan duren om die technologie te perfectioneren. Toch, zegt Starner, komt de draagbare toekomst in beeld. Het is pas sinds kort dat deze on-body-apparaten genoeg stroom hebben, de netwerken goed genoeg zijn en de prijzen voldoende zijn gedaald om tot de verbeelding van mensen te spreken, zegt Starner. Dit scherm dat ik draag kost $ 3.000 - dat is niet redelijk voor de meeste mensen. Maar ik denk dat je het snel zult zien gebeuren.

Een punt van kritiek op Google's demovideo van Project Glass is dat het een beeld schetst van een man die verdwaald is in zijn eigen digitale cocon. Maar Starner stelt dat een heads-up display je sterker zal binden aan echte sociale interacties. Hij zegt dat de augmented-realityvisualisaties van de video - afbeeldingen die zijn gekoppeld aan echte bezienswaardigheden, zoals richtingbellen die op het trottoir opduiken en laten zien hoe je bij het huis van je vriend kunt komen - allemaal bedoeld zijn om relevant te zijn voor wat je bent doen op een bepaald moment en zullen dus geen storende onderbrekingen lijken.

Veel van waar je volgens mij een bril voor zult gebruiken, zijn de alledaagse dingen die je altijd op je smartphone doet - zoek je volgende afspraak op in je agenda, controleer of die laatste sms belangrijk was, start snel Shazam om de titel te leren van een nummer dat je op de radio hoorde. Dus waarom niet gewoon je smartphone houden? Omdat de bril snelheid en onzichtbaarheid belooft. Stel je voor dat je op een middag op je werk je baas in de hal tegenkomt en hij vraagt ​​hoe je wekelijkse verkoopcijfers eruitzien. De waarheid is dat u uw verkoopcijfers al een paar dagen niet hebt gecontroleerd. Je zou de info gemakkelijk op je telefoon kunnen opzoeken, maar hoe duidelijk zou dat zijn? Een sociaal bewust heads-up display zou dit probleem ooit kunnen oplossen. In het computerwetenschappelijk laboratorium van Starner aan het Georgia Institute of Technology bouwden afstudeerders een draagbaar displaysysteem dat luistert naar spraak voor twee doeleinden in een gesprek - spraak die voor mensen natuurlijk lijkt, maar eigenlijk bedoeld is als een signaal voor de machine. Als uw baas u bijvoorbeeld naar uw verkoopcijfers vraagt, herhaalt u misschien: De verkoopcijfers van deze week? Je bril - met Siri-achtige bekwaamheid - zou onmiddellijk de informatie opzoeken en aan je presenteren op je scherm.

Je zou kunnen stellen dat de bril allerlei problemen zou opleveren: zouden mensen zich zorgen maken dat je ze constant aan het opnemen was? En hoe zit het met het potentieel voor diepere afleiding, bijvoorbeeld door naar YouTube te kijken tijdens een vergadering? Maar Starner stelt dat de meeste van deze problemen tegenwoordig bestaan. Je mobiele telefoon kan video en audio opnemen van alles om je heen, en je iPad is een altijd aanwezige uitnodiging om gek te doen. Starner zegt dat we sociale en ontwerpnormen voor digitale brillen zullen creëren zoals we hebben met alle nieuwe technologieën. U zult bijvoorbeeld waarschijnlijk iets voor de hand liggends moeten doen, zoals uw hand tegen uw kaders leggen, om een ​​foto te maken, en misschien gaat er een lampje branden om aan te geven dat u aan het opnemen bent of dat u een video aan het bekijken bent. Het lijkt waarschijnlijk dat als we eenmaal de eerste schok te boven zijn, een bril veel van de sociale ergernissen kan verminderen die andere gadgets hebben veroorzaakt.

Ik weet dit omdat hij tijdens mijn gesprek van een uur met Starner voortdurend aantekeningen maakte en op zijn bril op internet zocht, maar ik merkte niets verkeerds op. Voor een externe waarnemer zou hij veel minder afgeleid zijn geweest dan ik. Een van de coolste dingen is dat ik daardoor meer sociaal gracieus word, zegt hij.

Ik heb dit uit de eerste hand gezien toen Starner me zijn bril liet passen. Het kostte mijn oog een paar seconden om aan het scherm te wennen, maar daarna begon het er duidelijker uit te zien. Ik kon de kamer om me heen zien, maar nu, aan de zijkant zwevend, was een computerscherm. Plotseling zag ik iets op het scherm: Starner had enkele notities opengelaten die een PR-vertegenwoordiger van Google hem had gestuurd. De aantekeningen gingen over mij en wat Starner wel en niet moest zeggen tijdens het interview, inclusief Probeer het gesprek weg te leiden van de specifieke kenmerken van Project Glass. Met andere woorden, Starner werd gecoacht, onzichtbaar, daar in zijn bril. En weet je wat? Hij had me helemaal gewonnen.

Farhad Manjoo is de technologiecolumnist bij Leisteen en draagt ​​regelmatig bij aan Snel bedrijf en de New York Times . Hij is de auteur van Waar genoeg: leren leven in een samenleving na de feiten .

zich verstoppen