211service.com
Vader van Prozac Nation
Julius Axelrod, een farmacoloog en neurowetenschapper die in 1970 de Nobelprijs voor geneeskunde deelde voor zijn inzichten in hoe menselijke hersencellen met elkaar communiceren, stierf afgelopen 29 december op 92-jarige leeftijd. Axelrods bevindingen over het gedrag van neurotransmitters – de chemische boodschappers van de hersenen – legde een duidelijk verband tussen de fysiologie van de hersenen en emotionele stemmingen. Zijn ontdekkingen effenden de weg voor de antidepressiva-industrie van miljarden dollars, en hielpen daarmee de aanleiding te geven tot wat later door een Prozac-natie werd genoemd.
Axelrod, die bekend stond als Julie, concentreerde zich op hoe de neurotransmitters die door een hersencel worden uitgescheiden, door een synaps (de ruimte tussen de zenuwen) reizen en vervolgens worden opgepikt door een receptor op het oppervlak van een andere cel. Vóór het onderzoek van Axelrod eind jaren vijftig geloofden wetenschappers dat neurotransmitters werden afgebroken door enzymen in de hersenen nadat ze een synaps waren overgestoken. Maar de bevindingen van Axelrod suggereerden dat ze in plaats daarvan werden teruggevonden door de cellen die ze vrijgaven, in een proces dat heropname wordt genoemd.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2005
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
De identificatie van dit proces stelde medicijnonderzoekers in staat om gebieden aan te wijzen waar ze de chemische niveaus in het zenuwstelsel zouden kunnen verhogen of verlagen. Selectieve serotonineheropnameremmers, de klasse van antidepressiva die Prozac omvat, werken bijvoorbeeld door het heropnameproces te blokkeren dat Axelrod identificeerde.
Axelrod, geboren in 1912 in de Lower East Side van Manhattan, was de eerste die zijn afkomst omschreef als nederig, zelfs ongunstig. Als zoon van een joodse mandenmaker die uit Pools Galicië emigreerde, versterkte Axelrod zijn onopvallende vroege opleiding door het grootste deel van zijn tijd in de bibliotheek door te brengen met het lezen van Upton Sinclair, H.L. Mencken en Leo Tolstoy.
Nadat hij een jaar aan de New York University had gestudeerd, had Axelrod geen geld meer, wat hem dwong over te stappen naar City College of New York. Hoewel hij een grotere aanleg toonde voor geschiedenis, filosofie en literatuur, besloot hij zich in te schrijven voor de medische school; maar hij werd overal afgewezen. Hij voltooide zijn bachelorstudie in 1933 op het hoogtepunt van de depressie en slaagde erin een baan te vinden die $ 25 per maand betaalde bij een NYU-lab.
Axelrod nam al snel een onderzoeksbaan aan bij het Laboratorium voor Industriële Hygiëne van het New York City Department of Health, waar hij bleef tot 1946, waar hij nachtlessen volgde en onderweg een master in scheikunde behaalde. In 1949 trad hij toe tot het National Heart Institute en keerde in 1954 korte tijd terug naar school om zijn doctoraat te behalen aan de George Washington University.
In 1955 trad Axelrod toe tot het National Institute of Mental Health (NIMH), waar hij zijn beroemde laboratorium oprichtte. Hij bleef bij het NIMH tot zijn pensionering in 1984 en was voorzitter van een kader van postdoctorale studenten, van wie velen zelf vooraanstaande onderzoekers zouden worden. Hij werd ook een uitgesproken pleitbezorger voor het behoud van fundamenteel onderzoek in de wetenschappen en nam verschillende politieke doelen.
Axelrod was echter het gelukkigst toen hij niet in de schijnwerpers stond en erkende zijn prestaties met bescheidenheid en zelfs een vleugje zelfspot. Zoals hij graag vertelde, werd hij op de hoogte gebracht van zijn Nobelprijs tijdens zijn jaarlijkse reis naar de tandarts. Hij was sprakeloos, zei hij, maar alleen omdat zijn mond vol was met watten.