Van de ivoren toren tot de bottom line

Frank Rhodes, emeritus president van Cornell University, grinnikt als hij terugdenkt aan het incident. Het was rond 1986. John McTague, waarnemend wetenschapsadviseur van Ronald Reagan, had de campus bezocht en was zeer onder de indruk van Cornells wetenschappelijke onderzoeken. Daarna grapte hij op een symposium dat werd bijgewoond door enkele honderden docenten en gasten dat hij het volledige federale onderzoeks- en ontwikkelingsbudget van meer dan $ 67 miljard uitsluitend aan Cornell zou besteden. Dat was toen de Nobelprijswinnaar natuurkundige Kenneth Wilson riep: niet genoeg.

Hoewel ironisch, was Wilsons grap veelzeggend. Om redenen die zich uitstrekken van stijgende faculteitssalarissen tot de strijd om curricula en faciliteiten te moderniseren, zijn de beste universiteiten van het land al lang verslaafd aan groei - een belangrijke factor om de collegegeldtarieven consequent boven de inflatie te brengen. Niet in staat om hun gewoonte te beteugelen, zelfs ondanks het afvlakken van federale en staatssteun, hebben ze zich tot alternatieve financieringsmethoden gewend, waaronder het sluiten van meer deals met de industrie, licenties voor uitvindingen en andere nieuwe winstgevende ondernemingen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2000

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Maar het wordt steeds moeilijker om de groeimoloch aan het rollen te houden - en vooruitziende adviseurs waarschuwen al jaren dat universiteiten op een dag te dun zullen zijn. Nu lijkt een dag van afrekening nabij. Het probleem gaat verder dan alleen de kosten drukken. Een groeiend aantal academische leiders van het land is ook van mening dat het bestendigen van de oude manieren van lesgeven en onderzoek - vooral via geïsoleerde academische disciplines - het leren en ontdekken zou kunnen belemmeren. Ze dringen aan op het ontmantelen van verouderde afdelingen om zich beter te concentreren op de belangrijkste sterke punten en het slechten van barrières tussen de resterende afdelingen om meer interdisciplinaire majors en onderzoekscentra te vormen. combinaties van de methoden, benaderingen en instrumenten van verschillende disciplines.

Deze plannen doen opvallend denken aan de herinrichting die veel Amerikaanse bedrijven in de jaren negentig hebben ondernomen om innovatie aan te wakkeren. Het hanteren van termen als selectieve excellentie, universiteitsvoorzitters, provoosten, decanen en professoren brengen een grote verandering teweeg in de manier waarop scholen werken. Rhodes noemt deze revisie een ontsnapping aan de Harvardisering van de campus. Amerikaanse instellingen voor hoger onderwijs hebben te lang de stijl van Harvard gevolgd om te proberen uit te blinken in alles: vrije kunsten, bibliotheekcollecties, wetenschap en al het andere, zei hij afgelopen december op een Cornell-symposium. Maar gezien de snelle accumulatie van informatie in een steeds groter wordend scala aan disciplines, is dat nu onmogelijk, zelfs voor Harvard. Verklaard Rhodos, Ik geloof dat de volgende eeuw zal behoren tot degenen die succesvol zijn in de-Harvardisering.

Wie mooi wil zijn moet pijn lijden

De metamorfose die aan de gang is, belooft hartverscheurend te worden voor traditioneel bezadigde campussen. Toch suggereert het historische record dat de universiteit zal overleven. Iets meer dan een eeuw geleden zagen de Verenigde Staten de opkomst van polytechnische scholen die hand in hand gingen met de industrie door programma's aan te bieden voor de toepassing van elektrische energie en chemie op bedrijfsprocessen. Maar als afspiegeling van de bloei van het land als economische en culturele macht, evolueerden de meeste scholen tot brede instellingen met veel afdelingen. Er ontstond een nieuw, meer academisch model van de universiteit, met campussen gewijd aan het verwerven en verspreiden van pure kennis zonder rekening te houden met direct commercieel gewin.

Deze uitbreiding van de ivoren toren zag ook de omarming van de wetenschap. Tegen de jaren dertig klommen de Amerikaanse wetenschappers naar de hoogste niveaus ter wereld. Hun gelederen groeiden na de Tweede Wereldoorlog, toen het succes van de wetenschap in alles, van de atoombom tot penicilline, de regering ertoe aanzette geld in academisch onderzoek te steken, wat resulteerde in een dramatische uitbreiding van onderzoeksuniversiteiten. Het is het einde van dit tijdperk dat campussen vandaag door elkaar schudt. Bovendien, net zoals sociale en economische veranderingen de stuwkracht naar een ivoren toren onderwijs hebben gedreven, vindt de herziening van vandaag plaats in de context van een verschuiving van een grotendeels insulaire industriële economie naar een mondiale, op kennis gebaseerde of conceptuele economie.

De noodzaak om je aan te passen aan een veranderende wereld vormt de essentie van de-Harvardization. Maar Rhodos en anderen noemen het ook de verzelfstandiging van de campus, deels omdat het een afspiegeling is van de vele veranderingen die recentelijk zijn doorgevoerd bij bedrijven als IBM, General Motors en 3M, wiens eigen gouden eeuw eindigde in de jaren zeventig en tachtig. In feite, geconfronteerd met felle internationale concurrentie, hebben ze allemaal hun structuur en strategische richting aangepast. Ze verlaagden de kosten, wierpen operaties af die niets met kerntechnologieën te maken hadden, versterkten de interne samenwerking en vormden nieuwe allianties - allemaal strategieën die nu worden overgenomen door universiteitsleiders.

Geld is natuurlijk de drijvende kracht achter een groot deel van de transformatie van de universiteit, net als bij bedrijven. In de afgelopen jaren hebben scholen de vertraging in de federale en staatssteun voor onderzoek enigszins gecompenseerd door de administratieve overhead te verminderen. Maar andere krachten, zoals de noodzaak om de salarissen van hoogleraren concurrerend te houden en de moeilijk te betwisten overtuiging dat meer onderzoek meer kennis oplevert, gecombineerd om forse bezuinigingen onmogelijk te maken en het collegegeld te laten stijgen.

Onverbiddelijk dreef de behoefte aan nieuwe financieringsbronnen universiteiten naar de industrie. De banden tussen de twee waren losser geworden in de gouden eeuw van de wetenschap. Maar de nieuwe behoefte van de universiteit, in combinatie met de wens van bedrijven om hun eigen afgeslankte onderzoeksprogramma's te compenseren door betere toegang tot academische wetenschap, veranderde dat allemaal. De bijdragen van de industrie aan de academische wereld naderen de $ 2 miljard per jaar, ongeveer 10 keer het percentage van 1979. Ondertussen moedigden een reeks wetswijzigingen universiteiten aan om patent- en spin-offmachines te worden (zie artikel: The TR University Research Scorecard, dit nummer).

Maar zelfs deze monetaire maatregelen en tegenmaatregelen konden de druk op het Harvard-model niet wegnemen. Niemand begrijpt dit beter dan de veteranen van de corporate wars. Zoals John Armstrong, voormalig vice-president van IBM voor wetenschap en technologie, opmerkte in een lezing uit 1996: Er is geen vooraanstaande universiteit die ik ken die geen facultaire deadwood, verouderde programma's en een paar afdelingen heeft waarvan de verdwijning de algehele kwaliteit van de instelling zou verhogen. Hoewel dood hout in het verleden werd getolereerd om de stabiliteit van de campus te beschermen, betoogde Armstrong dat er dingen zouden moeten veranderen als de kwaliteit van goede programma's niet wordt aangetast omdat middelen worden verspild aan middelmatige programma's. Meer dan een paar universiteiten hoorden deze boodschap - of soortgelijke - en verhuisden om een ​​slankere, gemenere campus te creëren.

Afgeslankt en goed verbonden

De leider op dit front zou wel eens de eerbiedwaardige Yale kunnen zijn, waar president Richard Levin in 1996 het principe van selectieve uitmuntendheid onthulde. Levin legde uit dat geen enkele universiteit... de middelen heeft om op elk studiegebied de beste ter wereld te zijn. Daarom, legde hij uit, zouden onze programma's meer gevormd moeten worden door een streven naar uitmuntendheid dan een dwang tot alomvattendheid.

Over het aannemen van de status quo gesproken. Yale stond op het punt zijn historisch veel bredere focus te verleggen naar de kern - Levin noemde ze onderscheidende krachten. Dat betekende in de eerste plaats de bescherming van de bekende kunst- en geesteswetenschappenprogramma's. De biologische wetenschappen en de medische faculteit, goed voor zo'n 40 procent van de inkomsten van Yale, waren ook onaantastbaar. Voor andere vakgebieden was het echter vaak een kwestie van specialismen kiezen waar een paar belangrijke docenten van Yale een wereldleider konden maken - en anderen laten glippen als vaste faculteit met pensioen ging. Zoals plaatsvervangend provoost Charles Long uitlegt: de goeden krijgen meer en de minder goede krijgen minder.

Yale's benadering van engineering zou het nieuwe klimaat het beste kunnen illustreren. Sinds de technische school in 1966 werd ontbonden - ten gunste van een verkleinde faculteit voor engineering - heeft Yale moeite om zijn programma weer op de wereldkaart te krijgen. Selectieve excellentie zou die inspanningen een boost kunnen geven.

Yale zag geen manier om te concurreren op de schaal van grootmachten zoals MIT of Stanford, en is al verhuisd om de meest succesvolle gebieden te versterken, waaronder micro-elektronica, beeldvormingstechnologie en akoestiek, en tegelijkertijd inspanningen te leveren op het gebied van biomedische en milieutechniek. Vervolgens werkte het om deze programma's verder te versterken door de krachten te bundelen met andere disciplines: getuige zijn voorstel aan de National Science Foundation om een ​​technisch onderzoekscentrum op te richten dat 22 vaste faculteitsleden van 11 afdelingen van Yale en de Universiteit van Connecticut zou huisvesten.

D. Allan Bromley, die het voortouw nam bij veel van deze veranderingen voordat hij op 30 juni aftrad als technisch decaan, zegt dat zijn organisatie nu onderwijs- of onderzoekssamenwerkingen heeft met zowat alle scholen en afdelingen van Yale. Dit is van vitaal belang, voegt Bromley eraan toe, omdat we geen kans zouden hebben om faculteitsleden in te huren om al deze onderwerpen te behandelen als we het afdeling voor afdeling of school voor school moesten doen. Op deze manier merkt hij op dat, hoewel Yale misschien niet kan tippen aan grotere programma's als het gaat om bench engineers, het studenten voorbereidt om beter te begrijpen hoe technologie in de toekomst zal worden ontwikkeld.

Andere scholen nemen gelijkaardige maatregelen. Ohio State University heeft onlangs de beroemde Berkeley-chemicus C. Bradley Moore aangenomen als vice-president voor onderzoek - een functie die hem zal helpen OSU's eigen versie van selectieve uitmuntendheid te stimuleren. Moore beschrijft zijn uitdaging als het aanpakken van de toegenomen behoefte om onderzoek te concentreren, terwijl excellentie wordt uitgebreid naar meer disciplines. Een belangrijk aspect van de meeste van deze nieuwe horizonten is dat ze fundamenteel multidisciplinair zijn - dus als je niet de kracht hebt in de meeste disciplines die je nodig hebt, en het vermogen om samenwerkingen op te bouwen op de gebieden waar je niet de kracht hebt ,,Je hebt pech'', zegt hij.

Zelfs vóór de officiële komst van Moore leidde OSU's College of Food, Agricultural and Environmental Sciences de weg naar dit doel, gedeeltelijk via het zes jaar oude Project Reinvent. Gesteund door een Kellogg Foundation-beurs van $ 1,5 miljoen, heeft het college zo'n 650 docenten, medewerkers en kiezers geworven voordat het vier belangrijke elementen van toekomstig succes onthulde. Twee waren gericht op de traditionele focus op landbouwproductie en economische levensvatbaarheid. Maar het resterende paar breidde de nadruk van het programma uit om kwesties van milieu- en sociale verantwoordelijkheid aan te pakken.

Deze vier principes vormen niet alleen een leidraad voor evaluaties van bestaande inspanningen, maar ook voor het creëren van nieuwe programma's. Bovendien werd Project Reinvent gelanceerd tegen de achtergrond van een fundamentele reorganisatie waarbij het aantal academische programma's werd teruggebracht van elf naar acht en een groot deel van de rest werd geheroriënteerd. Het college lanceerde nieuwe partnerschappen op het gebied van geneeskunde en kankeronderzoek, terwijl andere samenwerkingen werden voortgezet op gebieden als diergeneeskunde, biologie, techniek en menselijke ecologie. Het werkte zelfs samen met de hogeschool voor kunsten en wetenschappen om culturele evenementen - muziek, toneelstukken en lezingen - naar plattelandsgemeenschappen te brengen. Een paar jaar geleden, zegt decaan Bob Moser, telde de school slechts een handvol interdisciplinaire teams. Vandaag zijn dat er meer dan 40. Ik zeg dat over drie jaar het merendeel van wat we doen in teamverband zal zijn.

Diezelfde uitkomst ligt niet ver van het doel af voor Stanford University, wiens blik steeds meer op multidisciplinair onderzoek verschuift. Er zijn echter maar weinig inspanningen die de reikwijdte van Bio-X benaderen, een initiatief dat biologie, scheikunde, natuurkunde, techniek en geneeskunde combineert om elementaire en toegepaste biogeneeskunde en bio-engineering te verkennen. Het project, gefinancierd door $ 100 miljoen van de oprichter van Netscape, Jim Clark, omvat de oprichting van een nieuwe faciliteit die zal worden bemand door zo'n 50 faculteiten van Stanford's technische, medische en geesteswetenschappen en wetenschappen. Richard Zare, lid van de projectstuurgroep, zegt dat hoewel interdisciplinair onderzoek al tientallen jaren bestaat, het groeiende inzicht dat technologische innovatie verschillende vaardigheden vereist, het van vitaal belang maakt om voorheen individualistische afdelingen te verenigen. In het geval van Bio-X, zegt hij, kunnen immunologen en chirurgen samenwerken om afstoting van orgaantransplantaten te overwinnen, of lasers kunnen worden gecombineerd met de biologie van spierbeweging om moleculaire motoren te onderzoeken.

Amerikaanse universiteit, Inc.

Velen maken zich zorgen dat de nieuwe houding van het bedrijfsleven het weefsel van de universiteit bedreigt. Het gevaar is dat je onbewust het uiteindelijke doel van onderwijs uit het oog verliest en dat je commercialisering verwart met de diepere doelen van hoger onderwijs, waarschuwt Stanley Ikenberry, voorzitter van de American Council on Education.

Ikenberry zegt dat scholen daarom verwikkeld zijn in een constante yin-yang-strijd tussen enerzijds proberen te focussen en prioriteiten te stellen en anderzijds proberen een geïdealiseerde visie op de klassieke universiteit vast te houden. Nog niet zo lang geleden gaven bedrijven onbeperkt geld aan hogescholen om goede wil te kweken. Nu steunen ze voornamelijk projecten die directe commerciële uitbetalingen hebben. Sponsors krijgen doorgaans de eerste rechten op de resultaten van onderzoek dat ze ondersteunen, en wetenschappers moeten de publicatie van hun resultaten vaak uitstellen om bedrijven een voorsprong te geven op commercialisering.

Al deze zorgen verdienen voortdurende waakzaamheid. Maar wanneer Rhodos en andere onderwijsautoriteiten erop staan ​​dat de de-Harvardisering en corporatisering van de Amerikaanse campus onvermijdelijk is - en nog maar net begint - is het het beste om er nota van te nemen. Geen enkele school kan het immers allemaal. En om in het huidige klimaat te gedijen, is vrijwel een bedrijfsachtige houding vereist die naar de bottom line kijkt, institutionele en afdelingsbelemmeringen voor innovatie wegneemt - en wheel and deal.

Ondertussen gelooft een groot aantal universiteitsfunctionarissen dat de potentiële beloningen van vitaal belang zijn voor het economisch welzijn. Frank Rhodes citeert statistieken die aantonen dat de alumni en faculteit van MIT, lange tijd een leider onder de bedrijfscampussen, zo'n 4.000 bedrijven hebben voortgebracht die 1,1 miljoen mensen in dienst hebben en $ 230 miljard aan jaarlijkse omzet genereren - een prestatie die als een op zichzelf staande economie zou scoren het 23e in de wereld, tussen Zuid-Afrika en Thailand. Dat is een sterk argument om op de huidige weg door te gaan. En als gerevitaliseerde bedrijven zoals Lucent of IBM een model zijn, zal alles dat een betere focus en interdisciplinair teamwerk naar de campus brengt, waarschijnlijk een nieuwe vonk van ontdekkingen creëren, wat de lange termijn van Yale een krachtige impact op de wetenschap, het onderwijs en de grotere samenleving ontketent.

Kenneth Wilson, de stem van achter in de zaal tijdens McTagues toespraak op Cornell, won zijn Nobelprijs in 1982, op het hoogtepunt van het ivoren torentijdperk. Nu in de staat Ohio is zelfs hij een voorstander van de nieuwe koers. Je krijgt dingen niet meer voor elkaar door een eiland voor jezelf te zijn, zegt hij. Elke universiteit moet nu een eigen karakter hebben. Elk kan een manier bedenken om zijn sterke punten te kiezen en die vervolgens te gebruiken om met iemand anders samen te werken.

Trouwens, voegt hij eraan toe, dat budget voor universitair onderzoek? Nog steeds niet genoeg.

zich verstoppen