Van de NFL tot MIT: The Double Life of John Urschel

Of hij nu een defensieve lijnwachter van 300 pond blokkeert of de wiskundeboeken raakt, deze promovendus zal gewoon niet stoppen.
  • Peter Dizikes archiefpagina
21 juni 2017

Patrick Leger





Een setdiagram geeft de plaatsen weer waar verschillende groepen objecten elkaar overlappen. Voorbeeld: in de Verenigde Staten zijn er ongeveer 1.700 professionele voetballers en duizenden mensen die promoveren in wiskunde. In 2017 overlapt een diagram van die twee sets op precies één plaats.

Op een bewolkte dag aan het einde van de winter is dat de Norbert Wiener Common Room in de wiskundeafdeling van het MIT, waar John Urschel aan een tafel zit te kletsen. Urschel is een aanvallende lijnwachter bij de NFL's Baltimore Ravens, een driejarige prof met 40 wedstrijden in het reguliere seizoen gespeeld en een paar play-offs beginnen op zijn voetbal-cv. Hij is ook een promovendus in wiskunde aan het MIT die geslaagd is voor zijn kwalificerende examens en negen gepubliceerde of geaccepteerde onderzoekspapers op zijn academische cv heeft staan.

Ja, er zijn veel slimme mensen in de NFL en veel atletische wiskundestudenten in Amerika. Maar niemand anders heeft zijn combinatie van topprestaties in de professionele sport en de seminarruimte.



Als gevolg hiervan is Urschel geprofileerd in Geïllustreerde sport en de Washington Post en te zien op HBO's Echte sport ; geschreven kolommen (met rekenpuzzels) voor De spelerstribuun (zie een voorbeeld in Puzzle Corner); en verscheen vorig seizoen zelfs in een landelijk uitgezonden tv-commercial voor Bose-koptelefoons, samen met J.J. Watt, de superster in de verdediging van de Houston Texans. Loop op het juiste moment van de dag door MIT's Infinite Corridor en je ziet een 6'3', 300-pond beroemde atleet schrijdend samen met de menigten studenten, medewerkers, professoren en reisgroepen.

Maar waarom worstelt een goedbetaalde profvoetballer zich door problemen in de rekenkamer? Het antwoord blijkt uit het pure enthousiasme dat Urschel uitstraalt als hij vertelt over zijn leven als wetenschapper aan het MIT.

Ik heb het hier echt heel erg naar mijn zin, zegt hij. We hebben zojuist zo'n geweldige verzameling van zoveel briljante wiskundigen op verschillende gebieden, toegepaste en pure wiskundigen, onder hetzelfde dak. Ik ben gewoon gezegend om rond deze briljante mensen te zijn op het hoogtepunt van hun respectieve velden.



Dat enthousiasme broeit al het grootste deel van Urschels leven. Toen hij opgroeide in Buffalo, gaf zijn moeder hem puzzels om aan te werken; tot op de dag van vandaag legt hij wiskunde uit aan niet-wiskundigen door het een vorm van puzzelen te noemen. Hij voetbalde daarentegen pas op de middelbare school. Toch deed hij het goed genoeg om als student te spelen voor Penn State, een school die hij gedeeltelijk koos om zijn kansen op het bereiken van de NFL te verbeteren.

Bij Penn State begon Urschel ook samen te werken met Ludmil Zikatanov, een professor met wie hij co-auteur was van vier van zijn negen papers. Die artikelen behandelen gebieden zoals spectrale grafentheorie en functietitels zoals Spectral Bisection of Graphs en Connectedness - die verschenen in Lineaire algebra en zijn toepassingen in het voorjaar van 2014, rond de tijd dat de Ravens hem opstelden. Urschel kwam in 2013 uit Penn State met zowel zijn bachelor- als mastergraad in wiskunde.

Hij is de beste masterstudent die ik ooit heb gehad, zegt Zikatanov. Ondanks de buitengewone mate van toewijding die nodig is om op zijn niveau te voetballen, blijft Urschel zich volledig inzetten voor wiskunde op het hoogste niveau, zegt Zikatanov. Hij werkt hard, de hele tijd.



Het artikel uit 2014 dat Urschel en Zikatanov samen publiceerden, actualiseert een stelling uit de jaren zeventig over hoe je een netwerk – beeld een sociaal netwerk – in gelijke delen kunt verdelen, terwijl je zo min mogelijk verbindingen verbreekt en de verbindingen binnen elke helft intact laat. Een document uit 2016 dat de twee samen publiceerden in Lineaire en multilineaire algebra (On the Maximal Error of Spectral Approximation of Graph Bisection) evalueert hoe precies dergelijk werk kan worden uitgevoerd.

Bij wiskunde moet je je op je gemak voelen met falen, zegt Urschel. In het voetbal zou dat nooit iets mogen zijn.

Als doctoraatsstudent werkt Urschel nu samen met Michel Goemans, een expert in combinatorische optimalisatie, die optimale oplossingen zoekt voor problemen met een grote maar eindige reeks oplossingen. Dit werk kan worden toegepast op logistiek of operaties: het bepalen van bijvoorbeeld de kortste reisroute voor een reis met veel tussenstops is een bekend gebruik van combinatorische optimalisatie. Maar welk deelgebied van de wiskunde Urschel ook nastreeft, hij zal waarschijnlijk zijn karakteristieke hardnekkigheid meebrengen. Als hij in een probleem komt, laat hij niet meer los, merkt Zikatanov op.



Maar als het vooruitkomen in wiskunde onnoemelijke uren van diepe inspanning vereist, zegt Urschel dat het behalen van een publiceerbaar resultaat bevredigend is vanwege al dat werk.

Het is de optelsom van zoveel werk, zegt hij. En hoe vaak je faalt - en hoe vaak mensen collectief falen in een puzzel - vergroot de impliciete taaiheid van het probleem, en hoe goed je je voelt als je een moeilijk probleem oplost. Na het MIT, en na het voetbal, wil Urschel het onderzoek voortzetten waar hij van houdt als universiteitshoogleraar.

Hoe graag hij ook over wiskunde praat, Urschel kan snel overschakelen op de moeilijkste tegenstander die hij op een voetbalveld heeft ontmoet: Miami Dolphins-verdedigingsuitrusting Ndamukong Suh. Gewoon een buitenissige atleet - zijn grootte, atletisch vermogen, kracht, zegt hij. Beste verdedigende lijnwachter waar ik ooit tegen ben ingegaan. Onder edge rushers noemt Urschel Watt al snel als een moeilijke matchup. JJ Watt is echt. De kerel is als - ik denk dat hij 300 pond weegt, en hij is lang, en hij is groot, en hij is snel. En het ergste is, hij is slim. En nee, zegt Urschel, hij noemt Watt niet alleen omdat ze samen die Bose-commercial hebben gefilmd: ik heb hem ook moeten blokkeren.

Veel van de media-aandacht die Urschel ontvangt, benadrukt de ongelijkheid van zijn interesses. Maar zijn twee roepingen hebben overeenkomsten. Beide vergen immers een jarenlange intensieve opleiding en een sterke competitiedrang. Zowel in de academische wereld als in het voetbal heeft Urschel adviseurs en coaches die willen dat hij slaagt, maar die verplicht zijn hem te vertellen wanneer hij beter moet presteren.

Urschel geeft een paar parallellen aan tussen studeren aan het MIT en spelen in de NFL, maar hij zegt dat de vergelijkingen maar zo ver gaan. In wiskunde moet je je op je gemak voelen met falen, zegt hij. In het voetbal zou dat nooit iets mogen zijn. Hij legt uit dat het werken aan wiskundige problemen gepaard gaat met vallen en opstaan ​​in een mate die op een voetbalveld nooit zou worden getolereerd.

Je hebt iets dat je wilt bewijzen, en je probeert verschillende manieren om het te bereiken, zegt hij. Je probeert het op deze manier, en het werkt niet. Je probeert het op die manier - het werkt niet. Probeer het op deze manier, en het lijkt te werken - dan denk je erover na, en je denkt: 'Nee, het werkt niet'. Je doet het opnieuw en opnieuw en opnieuw. En ten slotte, misschien snap je het. En als je het krijgt, is het een geweldig gevoel, het beste gevoel ter wereld.

Dat is zeker een beter gevoel dan dat van Urschel twee zomers geleden tijdens het trainingskamp van Ravens, toen hij een hersenschudding opliep waardoor hij bijna twee weken buiten strijd was. En het lijkt misschien irrationeel voor een sterwetenschapper om zichzelf bloot te stellen aan mogelijke hersenbeschadiging. Maar ik accepteer het risico, zei Urschel tegen de Washington Post afgelopen herfst, en hij bevestigt dat zijn houding niet is veranderd. Die houding kan ook worden ingegeven door het feit dat zijn vader, een universiteitsvoetballer, zonder duidelijke problemen chirurg werd.

Hoewel zijn moeder hem aan het einde van elk seizoen probeert over te halen om te stoppen, is Urschel niet klaar om het op te geven. Zoals hij schreef in zijn essay Waarom ik nog steeds voetbal in De spelerstribuun , de aantrekkingskracht voor hem is niet geld of roem. Het is visceraal en fysiek. Er is een kick die je krijgt als je het veld op gaat, alles op het spel zet en de speler tegenover je fysiek domineert, schreef hij. Dit is een gevoel waar ik (bij gebrek aan een beter woord) verslaafd aan ben, en het is moeilijk om het ergens anders te vinden.

Het is inderdaad het pure plezier dat hij ontleent aan beide bezigheden die hem zo ver hebben gebracht. Dat plezier is duidelijk als Urschel pauzeert, glimlacht en teruggaat naar het onderwerp van zijn MIT-studies.

Had ik al gezegd dat ik de wiskundeafdeling hier heel erg leuk vind?

Update: op 27 juli ging John Urschel op 26-jarige leeftijd met pensioen uit de NFL. Hoewel zijn aankondiging twee dagen na de publicatie van een studie kwam die chronische traumatische encefalopathie (CTE) in verband brengt met voetballen, noemde hij de studie niet toen hij over zijn beslissing schreef. op Twitter:

zich verstoppen