Van de redacteur: de laptop van honderd dollar

In mei, bij de Wall Street Journal 's D3-conferentie buiten San Diego (een evenement dat werd bijgewoond door technologieprinsen zoals Bill Gates en Steve Jobs), zag ik de elementen van een computer die, als hij zou worden gebouwd, het lot van arme kinderen wonderbaarlijk zou verbeteren.





Nicholas Negroponte, oprichter en voorzitter van MIT's Media Lab, toonde aanwezigen het scherm van de Honderd-Dollar Laptop, of HDL. Vanaf 2006, zei hij, zou hij elk jaar 100 miljoen tot 200 miljoen HDL's bouwen - en ze uitdelen aan de kinderen van de arme wereld. Veel aanwezigen hadden over het idee van Negroponte gelezen en het afgedaan als quixotisch. Horen hoe een HDL zou kunnen worden gebouwd, een deel ervan zien en de schaal van het project realiseren, veroorzaakte een geritsel van opgetogen belangstelling.

sociale machines

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van augustus 2005

  • Zie de rest van het nummer
  • Abonneren

Negroponte schreef me onlangs over wat hij hoopte dat de HDL zou doen: Onderwijs: één laptop per kind. Welk groot probleem je ook kunt bedenken, van wereldvrede tot het milieu tot honger tot armoede, de oplossing omvat altijd onderwijs. We moeten meer afhankelijk zijn van peer-to-peer en zelfgestuurd leren. De laptop is daarbij een belangrijk middel.



Kan een computer van $ 100 worden gebouwd? Kan zijn. Negroponte is niet van plan om drie dure componenten van conventionele laptops te gebruiken: Microsoft Windows, een traditioneel flatpanel-scherm en een harde schijf. In plaats daarvan wordt de HDL geladen met Linux en andere open-source software; het display zal ofwel een achterprojectiescherm gebruiken of een soort elektronische inkt die is uitgevonden in het MIT Media Lab; en het zal één gigabyte aan bestanden opslaan in het flash-geheugen.

De HDL heeft een aantal andere, intrigerende eigenschappen. Omdat veel dorpen in de arme wereld geen elektriciteit hebben, kunnen de machines worden aangedreven door een slinger of parasitaire kracht - dat wil zeggen, typen. Eenmaal ingeschakeld, maken HDL's automatisch verbinding met elkaar via een mesh-netwerk dat oorspronkelijk is ontwikkeld door MIT en het Media Lab. In het mesh-netwerk dient elke laptop als een informatiedoorgevend knooppunt. Huishoudens met HDL's kunnen met elkaar communiceren via e-mail of telefoongesprekken.

Het belangrijkste is dat Negroponte wil dat elk mesh-netwerk toegang heeft tot internet. De laptops worden geladen met Skype, een communicatietoepassing waarmee gratis kan worden gebeld. Bedenk: de meest verlaten delen van de wereld kunnen deel gaan uitmaken van de wijdere wereld.



Het meest vitale onderdeel van het plan is misschien ook wel het meest uitdagend. Internettoegang is niet goedkoop in de arme wereld; infrastructuur is kwetsbaar en duur in onderhoud. Toen ik Negroponte uitdaagde over deze verborgen kosten, gaf hij toe: [Dit is] een zeer reëel probleem. We zijn op zoek naar manieren om minder dan $ 1 per maand per kind uit te geven.

Op het eerste gezicht lijkt de economie van Negroponte rationeel genoeg. De HDL zal niet commercieel worden verkocht; in plaats daarvan zullen ministeries van Onderwijs en andere overheidsinstanties het kopen. De winst zal zeer beperkt zijn: slechts $ 10 per machine voor fabrikanten van apparatuur. Natuurlijk vereist het bouwen van een laptop voor $ 100 wat economen schaalvoordelen noemen. Het proefproject van Negroponte vereist toezeggingen voor ten minste zes miljoen bestellingen. Tot dusverre heeft China belangstelling getoond voor de aankoop van twee miljoen machines, en Brazilië één miljoen. In ieder geval zouden de machines in eerste instantie in China worden gebouwd, waar Negroponte met fabrikanten heeft gesproken.

Niet iedereen is overtuigd. Voor de goede orde, weinigen zijn bereid om zo'n waardig project in twijfel te trekken, maar sommige geïnformeerde mensen met wie ik sprak, vroegen zich af of de Chinezen de productiekosten van de HDL nauwkeurig inschatten.



Maar de meeste mensen, zoals de aanwezigen van D3, zijn enthousiast over het vooruitzicht van de HDL. Waarom? Omdat het een soort tweede kans is. Eind jaren negentig kwamen er niet veel pogingen om ongelijkheden in de distributie van informatietechnologieën aan te pakken; het overbruggen van de digitale kloof is niet langer een modieuze zaak. Maar daarvoor is de kloof echt genoeg. Volgens de Wereldbank is het aantal internetgebruikers per hoofd van de bevolking in de arme wereld 40 procent van dat van de rest van de wereld. De rijke wereld heeft drie keer zoveel computers dan de armen. Voor meer dan vijf miljard mensen is internet slechts een gerucht. Het is onvermijdelijk dat arme kinderen de grootste verliezers zijn: hun leven is pathetisch omschreven. Hoewel ze schoon water, voedsel en gezondheidszorg nodig hebben, hebben ze ook onderwijs en een bredere horizon nodig.

Pogingen om de digitale kloof te overbruggen mislukten omdat er geen overbrugging was. De honderd dollar laptop van Nicholas Negroponte zou die brug kunnen zijn. Denk je dat de HDL kan worden gebouwd? Schrijf en vertel me op [email protected].

zich verstoppen