211service.com
Van het sublieme tot het slijm
Tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen van 2004 zong Björk, onze heerlijkste buitenaardse popzangeres, haar lied Oceania terwijl ze met haar armen zwaaide als een anemoon. Ze vertegenwoordigde de godin Moeder Oceaan en zei tegen de mensen van de aarde: Je zweet is zout / ik ben waarom.
Alien Ocean: antropologische reizen in microbiële zeeën
Door Stefan Helmreich
University of California Press, 2009, $ 60,00/$ 24,95 papier
Stefan Helmreich, een antropologieprofessor aan het MIT die al een paar jaar aan zijn boek Alien Ocean werkte, keek gefascineerd toe. Björk, zegt hij, vertelde een oud en blijvend verhaal over de zeeën dat voortduurt, zelfs in de manier waarop mariene microbiologen hun werk beschrijven: de oceaan is de bron van al het leven; het is een levengevende vloeistof.
Helmreich deed jarenlang veldwerk onder deze wetenschappers, luisterde aandachtig terwijl hij naast mensen zat die diepzeerobots bestuurden en virusmonsters verzamelde in de Sargassozee met onderzoekers die werkten voor de beroemde MIT-microbioloog Penny Chisholm. Alien Ocean vertelt hun verhalen en onderzoekt hoe hun aanpak niet alleen wordt gevormd door de wetenschappelijke methode, maar ook door culturele ideeën, waarvan sommige uit sciencefiction. Helmreich stelt dat de wetenschappelijke verhalen van mariene biologen op hun beurt de populaire cultuur binnendringen en ons begrip van de oceaan vormen.
Een van de geneugten van Alien Ocean is de speelsheid van Helmreich. Steinbeck en Melville zijn toetsstenen, net als Star Trek en de Chemical Brothers. Zoals Helmreich ons eraan herinnert, is de oceaan in de westerse cultuur altijd gezien als een enorme andere, angstaanjagend en vol monsters. Voor 19e-eeuwse Amerikanen was de walvis het symbool van de zee: gevaarlijk, maar ook een embleem van commercie, handel en avontuur. In de vorige eeuw was de dolfijn de lieve mascotte van de oceaan, een symbool voor de milieubeweging. Nu, in het tijdperk van gensequentiebepaling, angst voor klimaatverandering en overbevissing, terwijl walvissen en vissen uitsterven terwijl nieuwe bacteriesoorten in snel tempo worden ontdekt, is de oceaan minder vol met gigantische monsters, zegt Helmreich. Het oceanische sublieme wordt het oceanische slijm.
Oceaanmicroben beloven een begrip van onze oorsprong, een bron van nieuwe medicijnen en cosmetica, en een beter begrip van hoe het klimaat op aarde wordt gereguleerd (deels door de grootschalige inspanningen van methaan-etende microben bestudeerd door MIT-professor Ed DeLong). Maar de oceaan is nog steeds mysterieus en eng. Een wetenschapper suggereert dat bellen geproduceerd door methaanproducerende bacteriën in de Bermudadriehoek het drijfvermogen van een schip drastisch verminderen, wat misschien de beruchte scheepswrakken van het gebied veroorzaakt. Midden in de nacht, wanneer Helmreich over de Bermudadriehoek zeilde, lijkt de oceaan nog steeds net zo gevaarlijk als voor Melville. Zoals een scheepsmaat aan Helmreich vertelt, is op de open oceaan zijn het dichtst bij de ruimte zonder de aarde te verlaten.
Maar als de oceaan er nu vreemd uitziet, zien wij dat ook. Net zoals de oceanen vol bacteriën zitten, wordt ons nu verteld dat ons eigen lichaam, cel voor cel, bijna 90 procent microbieel is. De oceaan is een speelse spiegel die een andere versie van onszelf weerspiegelt, zegt Helmreich. Dezelfde krachten die ons begrip van de oceaan hervormen - of het nu science fiction of science fact is - hervormen ook ons begrip van wat het betekent om mens te zijn.