Van Lewis en Clark tot Landsat

Voor $ 140 kun je een draagbare Global Positioning System-ontvanger kopen die je lengte- en breedtegraad tot op een paar meter meet. Maar in 1804, toen Meriwether Lewis en William Clark zich door het Louisiana-territorium waagden, bestond een ultramodern positioneringssysteem uit een octant, een zakchronometer en een landmeterkompas.

Maar op de een of andere manier redde Clark – de cartograaf in de groep – het. Toen David Rumsey, de kaartverzamelaar van San Francisco, zijn exemplaar van de door Lewis en Clark gepubliceerde kaart van hun reis nam, deze in een computer scande en oriëntatiepunten zoals rivierknooppunten vergelijkt met overeenkomstige kenmerken op de kaarten van vandaag, ontdekte hij dat het slechts een kleine hoeveelheid tijd kostte. digitaal uitrekken en draaien om de kaart van Clark te laten voldoen aan moderne coördinaten. In feite was Rumsey in staat om Clarks weergave van de route van zijn partij naar de Stille Oceaan te combineren met pagina's uit overheidsatlassen uit de jaren 1870 en 1970 en foto's van NASA Landsat-satellieten, waardoor een digitale compositie ontstond die niet alleen een historisch avontuur documenteert, maar ook de geschiedenis van het maken van kaarten zelf.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Voor Rumsey zijn kaarten veel meer dan tweedimensionale weergaven van landschappen; ze hebben de macht om gebruikers op intellectuele reizen naar verre oorden en lang geleden te sturen. Rumsey gelooft dat we door het gebruik van de nieuwste digitale technologie opmerkelijke dingen kunnen leren over politiek, cultuur en wetenschap, gezien door de ogen van kaartenmakers. Zoals de samenstelling van Lewis en Clark bijvoorbeeld laat zien, zouden de indianenstammen wier locatie, omvang en economieën Clark met grote antropologische belangstelling beschreef, binnen een halve eeuw als vijanden worden beschouwd en in reservaten worden gedreven. Door de ene kaart naast de andere te plaatsen, springen zulke contrasten eruit voor de kijker, zegt Rumsey. Wat me opwindt, is de context, zegt hij, dat wil zeggen het vermogen om, met behulp van hulpmiddelen op het scherm en internet, kaarten uit verschillende perioden naast elkaar te plaatsen, of zelfs brieven en schilderijen te onderzoeken die verband houden met de kaarten.

Vandaag bezoeken bezoekers van davidrumsey.com kan juxtaposities creëren met behulp van de duizenden kaartafbeeldingen die Rumsey heeft gedigitaliseerd en een gereedschapskist met geavanceerde kaartprogramma's die hij heeft ontwikkeld in samenwerking met Luna Imaging, een digitaal archiveringsbedrijf in Los Angeles. De site, die zijn vijfde jaar ingaat en jaarlijks twee miljoen bezoekers trekt, bestaat omdat Rumsey een van die zeldzame verzamelaars is wiens interesse in het delen van hun collecties uiteindelijk groter was dan hun interesse om ze aan te vullen.

Rumsey, 61, komt uit New York City en behaalde eind jaren zestig verschillende diploma's voor beeldende kunst aan de Yale University, en verdiende vervolgens wat hij een toevallig fortuin noemt met het ontwikkelen van onroerend goed in San Francisco. Door zijn succes kon hij begin jaren tachtig op een andere manier naar onroerend goed gaan kijken – door middel van historische kaarten. Rumsey bracht jaren door met het uitkammen van de wereld op zoek naar 18e- en 19e-eeuwse kaarten van Noord- en Zuid-Amerika. De kaarten waren destijds niet erg gewild en dus goedkoop; hij kocht er vaak 30 of 40 op een dag.

De resulterende collectie is een van 's werelds grootste: meer dan 150.000 kaarten in verschillende formaten, van wandkaarten tot atlassen tot globes tot houten kaartpuzzels, plus gerelateerd materiaal zoals manuscripten, boeken en litho's, allemaal gerangschikt op netjes geïndexeerde planken op de begane grond van Rumsey's elegante vier verdiepingen tellende Victoriaanse, een paar blokken van Golden Gate Park. Vanaf het begin wilde Rumsey de collectie openstellen voor wetenschappers en kaartkenners. Maar hij kon niet echt elk jaar duizenden mensen in zijn huis uitnodigen - en de materialen zelf zijn te kwetsbaar om regelmatig gebruik te weerstaan.

Dus rond 1998, zegt Rumsey, stopte hij met het toevoegen van de collectie en richtte hij zich op het digitaliseren. Het maken en publiceren van digitale facsimile's met hoge resolutie van kaarten en andere historische documenten was - en is - een langzaam, nauwgezet proces. Maar eind jaren negentig kwamen verschillende technologische ontwikkelingen samen om het werk beter beheersbaar te maken, waaronder digitale camera's en scanners met hoge resolutie; wavelet-compressie, waarmee Rumsey bestanden van 300 megabyte tot drie megabytes kon terugbrengen zonder noemenswaardige vermindering van de beeldkwaliteit; weergavesoftware, ontwikkeld met Luna, waarmee gebruikers slechts één gebied van een kaart tegelijk kunnen oproepen en vervolgens kunnen pannen of zoomen zonder een hele kaart te hoeven downloaden; en natuurlijk de komst van breedband internettoegang.

Rumsey's website bevat nu zo'n 11.000 items, waaronder edelstenen zoals een geïllustreerde map uit 1894 van het centrum van San Francisco, het enige volledige visuele verslag van het gebied, dat grotendeels werd verwoest door aardbeving en brand in 1906. Een interactief gedeelte van de site biedt software gebaseerd op geografische informatiesystemen (GIS)-standaarden waarmee gebruikers door 3D-kaarten van San Francisco, Yosemite Valley en andere locaties kunnen vliegen, of tot vier historische kaarten van een bepaalde locatie op één scherm kunnen vergelijken.

Iedereen is vrij om de kaarten te kopiëren en opnieuw te gebruiken voor niet-commerciële doeleinden onder een Creative Commons-licentie. Rumsey zelf kijkt uit naar een nabije toekomst waarin locatiebewuste apparaten zoals mobiele telefoons en digitale camera's mensen in staat zullen stellen hun eigen geo-gerefereerde inhoud te creëren, die ze vervolgens kunnen mixen met kaarten uit zijn verzameling of die van anderen. Wat we met deze locatiegebaseerde technologieën allemaal kunnen doen, is als ontdekkingsreizigers worden - onze eigen kaarten maken, zegt Rumsey. En ik denk dat mensen dat gaan gebruiken om een ​​geheel nieuwe interpretatie van onze cultuur op te bouwen.

zich verstoppen