Vast om te eten

Madison Mad Nena knabbelt aan een mandarijn geplukt uit zijn tuin op Kosrae, een klein vulkanisch eiland in de Stille Oceaan zo'n 4.670 kilometer ten zuidwesten van Hawaï. De 53-jarige Nena is hier een zeldzaamheid. Hij is mager op een plek waar vette, suikerhoudende voedingsmiddelen geïmporteerd uit de Verenigde Staten een alarmerend aantal mensen hebben doen opblazen als luchtschepen; obesitasgerelateerde ziekten zoals diabetes en hartaandoeningen hebben de 7.600 inwoners van het eiland hard getroffen. Waarom Nena dun is gebleven en anderen niet, heeft Amerikaanse onderzoekers van de Rockefeller University in New York City meer dan tien jaar lang naar dit 109 vierkante kilometer grote stuk oerwoud, witte stranden, mangrovemoerassen en stille dorpjes getrokken, in een zoektocht om de genetische en moleculaire mechanismen te ontrafelen waarom mensen gedwongen worden te eten. En soms om te eten en te eten, veel verder dan wat gezond is.

Het Rockefeller-team vermoedt dat de neiging van iemands lichaam om een ​​bepaald gewicht te benaderen veel meer wordt bepaald door genen dan eerder werd gedacht, met name genen die de impuls om te eten beheersen. Groeiend bewijs geeft aan dat het gewicht van een persoon voor 40 tot 70 procent wordt bepaald door genen, waardoor het ongeveer net zo erfelijk is als lengte. (De lengte wordt echter bepaald tijdens de kindertijd en de kindertijd, terwijl het gewicht gedurende het hele leven kan blijven fluctueren.) Sommige mensen lijken vastbesloten te zijn om bijzonder hongerig te zijn. Als de toegang tot voedsel onbeperkt is, zeggen experts op het gebied van hongergenen, kunnen deze mensen zichzelf ertoe aanzetten minder te eten, maar hun inspanningen zullen bijna onvermijdelijk worden tenietgedaan door de veel sterkere kracht van de genetica.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2005

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Als dat waar is, is dit geen goed nieuws voor veel Kosraeërs, of voor iemand anders die de pech heeft de genen te hebben die hem dwingen een tweede gepofte aardappel op te eten. We moeten ons realiseren dat zwaarlijvigheid een ziekte is, zoals kanker, waar mensen minder controle over hebben dan de meesten van ons denken, zegt Jeffrey Friedman, een zwaarlijvigheidsonderzoeker en leider van het Rockefeller-team.

Niet iedereen koopt dit natuurlijk. Degenen in de dieetindustrie en veel voedingsdeskundigen leven van de stelling dat mensen er gemakkelijk voor kunnen kiezen om calorieën te verminderen en slank te blijven. Er zijn te veel gevallen waarin mensen zichzelf hebben gewild om aanzienlijke hoeveelheden gewicht te verliezen en op gewicht te blijven, zegt voedingsdeskundige Marion Nestle van de New York University.

Plagen welk perspectief juist is - of, zoals waarschijnlijk lijkt, obesitas een complexe interactie is van zowel genetica als levensstijl - zal helpen onze houding te bepalen, niet alleen tegenover dikke mensen, maar ook tegenover de effectiviteit van een dieet. Wereldwijd hebben meer dan een miljard mensen overgewicht en dat aantal groeit snel. Tussen 1991 en 2000 zwol het gemiddelde gewicht van Amerikanen met 10 pond. Uit het Amerikaanse National Health and Nutrition Examination Survey 1999-2000 bleek dat 64 procent van de Amerikaanse volwassenen overgewicht of obesitas heeft. Groot-Brittannië, Duitsland en andere westerse landen lopen niet ver achter. Evenmin zijn ontwikkelingslanden die snel moderniseren, waar ziekten die verband houden met obesitas, toenemen.

Op Kosrae heeft meer dan 80 procent van de volwassenen overgewicht of obesitas, en diabetes treft één op de acht volwassenen. Tot de Verenigde Staten na de Tweede Wereldoorlog Kosrae en de rest van Micronesië overnamen en begonnen met het verschepen van ingeblikt en verwerkt voedsel, waren de mensen overwegend mager en aten ze vis, bananen, kokosnoten en taro. Eeuwenlang voor de komst van het eerste Europese schip in 1824 at de elite goed. Maar de meeste eilandbewoners leefden bijna in hun levensonderhoud en leden onder frequente droogtes en stormachtige seizoenen die de gewassen decimeerden. En ze bleven dun.

De exacte moleculaire mechanismen achter het snelle begin van obesitas onder eilandbewoners in deze nieuwe voedingsomgeving zijn nog steeds onzeker - en zijn het mysterie dat de Rockefeller-onderzoekers willen oplossen. Zijn veel van de eilandbewoners genetisch vatbaar voor grote eetlust, die ze, toen er eenmaal voedsel in overvloed was, plotseling konden stillen? Of, zoals de gezondheidsfunctionarissen van Nestle en Kosrae van NYU beweren, is het gewoon een geval van een plotselinge verschuiving van een bevolking naar een ongezonde levensstijl, die kan worden gecorrigeerd door het verminderen van berijpte vlokken en spam? De genetisch geïsoleerde populatie van Kosrae en de abrupte veranderingen in eetgewoonten maken het bijna de perfecte plek om dergelijke problemen te onderzoeken.

Het lokale voedsel is rijk aan vezels en evenwichtig in mineralen, zegt Vita Skilling, die het programma voor de volksgezondheid op het eiland leidt. Maar nu is het zo gemakkelijk om geraffineerde bloem en geraffineerde suiker te krijgen. Het is ook hoe we [nu] voedsel bereiden. We nemen verse bananen en bakken ze met suiker. Skilling zegt dat auto's en een nieuw verharde weg die het grootste deel van het eiland omringen, betekenen dat maar weinig mensen zoveel lopen als vroeger. We hebben altijd genoeg te eten, zegt ze. We sporten niet, omdat het niet het ding was om te oefenen - dat was werk.

Op Kosrae komen regelmatig kratten vol goederen en ingeblikt en verwerkt voedsel aan in een containerschip uit het buitenland. De voorraden worden grotendeels betaald door de salarissen en hulp die een grote Amerikaanse schenking aan Micronesië - onderdeel van een pact dat in 1986 is overeengekomen als onderdeel van de onafhankelijkheid van Micronesië - elk jaar biedt.

Ik zie deze westerse premie in Thurston's, een winkel in de stad Lelu. Gekoeld door een enorme ventilator, toont de spelonkachtige winkel rijen ingeblikt en verpakt voedsel dat Amerikanen bekend zijn: varkensvlees en bonen, ingeblikte erwten, frisdranken en spam. Staarten van kalkoen en kip - het vette gedeelte aan de romp - zijn ook populair. De winkel verkoopt een kleinere voorraad producten van eigen bodem in een kraam ervoor: bananen, taro, limoenen en mandarijnen.

Skilling neemt me mee op een rondleiding door het 40-bedden tellende ziekenhuis van het eiland, gebouwd in 1978 op een heuvel onder een grillige vulkaan. Tientallen mensen wachten in de donkere, vochtige gangen om hun bloeddruk te laten meten en hun bloed te laten testen op glucose en andere indicatoren van diabetes en hypertensie. Anderen wachten in de rij bij de kleine apotheek met airconditioning voor insuline en andere medicijnen. De meeste opnames voor volwassenen, behalve dagelijkse kleine trauma's, hebben echt te maken met complicaties door diabetes en hypertensie, zegt Skilling. Ze zegt dat het ziekenhuis mogelijk meerdere amputaties per maand uitvoert en patiënten behandelt met hartaandoeningen, oogproblemen, nierfalen en andere ziekten die verband houden met diabetes en obesitas. Ik kreeg te horen dat 70 procent van de opnames op de chirurgische afdeling te wijten zijn aan complicaties door diabetes, zegt ze.

De genenjagers komen eraan
In de zomer van 1994 arriveerden de biomedische onderzoekers van Rockefeller voor het eerst op Kosrae, geleid door Friedman, directeur van het Starr Center for Human Genetics van de universiteit. De groep ging op pad om het gewicht, de lengte en de tailleomvang van de eilandbewoners te meten; om informatie te verzamelen over de geschiedenis van familieziekten; en om een ​​reeks tests uit te voeren, waaronder metingen van cholesterolniveaus, bloedsuikerspiegels en bloeddruk.

Naast de ontdekking dat meer dan de helft van de Kosreaanse volwassenen zwaarlijvig was en 88 procent te zwaar was, bleek uit de Rockefeller-studie ook dat ongeveer 12 procent van de volwassen bevolking diabetes had, vergeleken met 8 procent in de Verenigde Staten. Ongeveer 17 procent had hypertensie en 20 procent had een hoog cholesterolgehalte. Deze percentages zijn lager dan die in de Verenigde Staten, maar ze vertegenwoordigen gezondheidsproblemen die tot voor kort zeldzaam waren in Kosrae en de rest van de derde wereld. In een tweede testronde, in 2001, namen de onderzoekers ook bloed af om te worden ingevroren en teruggestuurd naar New York, waar ze het DNA van de eilandbewoners konden extraheren om te zoeken naar genen voor obesitas, hartaandoeningen en diabetes.

Het Rockefeller-team koos Kosrae vanwege zijn isolement en omdat de meeste mensen afstammen van slechts een paar families. De eerste Polynesiërs arriveerden 2000 jaar geleden. In het midden van de 19e eeuw verminderden Europese ziekten en misbruik het aantal eilandbewoners van enkele duizenden tot ongeveer 300. Met slechts een paar genetische lijnen op het eiland betekent dat de genetische samenstelling van elke persoon veel meer lijkt op die van zijn of haar landgenoten dan, zeg maar, dat van een Amerikaan zou zijn. Zoeken naar een gen is als zoeken naar een speld in een hooiberg, zegt Friedman. Op Kosrae maakt de kleine genenpoel de hooiberg kleiner.

Friedman gelooft dat het ballongewicht van de Kosraeërs een manifestatie is van wat geneticus James Neel in 1962 de zuinige genentheorie noemde. Neel stelde dat in een omgeving die vatbaar is voor hongersnood, jager-verzamelaars een selectief voordeel behaalden als hun genen hen predisponeerden om vet op te slaan wanneer voedsel beschikbaar was. Degenen met zulke zuinige genen hadden meer kans om hongersnoden te overleven en hun genen door te geven. Maar in de moderne tijd is het zuinige gen een aansprakelijkheid gebleken. De theorie stelt ook dat mensen die in vroege agrarische samenlevingen leefden, zoals die in de Vruchtbare Halve Maan in het Midden-Oosten, een constante aanvoer van voedsel hadden van planten en gedomesticeerde dieren en dus geen vet hoefden op te slaan. Dus in onze wereld van vandaag worden mensen met magere genen beschermd tegen zwaarlijvigheid, en mensen met dikke genen zijn overgeleverd aan DNA.

Friedmans zoektocht door de genen van de Kosraeërs werd onlangs nauwkeuriger met het gebruik van een genchip van Affymetrix, een bedrijf uit Santa Clara, CA. Onderzoekers kunnen chips zoals Affymetrix's gebruiken om genomen te scannen op verschillen in individuele basenparen op specifieke locaties - variaties die bekend staan ​​als single-nucleotide polymorphisms (SNP's) - die vervolgens kunnen worden geassocieerd met verschillen in gevoeligheid voor ziekten zoals obesitas of diabetes. Het team van Friedman heeft samen met Affymetrix een van de eerste grootschalige, genoombrede associatiestudies uitgevoerd, met behulp van de nieuwe 100.000-SNP-chip van het bedrijf om genetische verschillen tussen Kosraeërs te analyseren. Dit is een enorme verbetering ten opzichte van eerdere chips die 6.500 SNP's scanden, volgens Greg Yap, vice-president marketing bij Affymetrix. Met de 100K-chip krijgen we een veel hogere resolutie voor alle fenotypes, zegt hij. Het is net als met GPS. Vroeger konden we bepaalde delen van de wereld alleen in algemene zin zien; nu krijg je op veel plaatsen een geweldige resolutie.

De inspanningen op het gebied van genenjacht worden uitgevoerd in samenwerking met een team van het Broad Institute, MIT en het gezamenlijk geëxploiteerde centrum voor genomische geneeskunde van Harvard University. Onder leiding van David Altshuler, Broad's directeur medische en populatiegenetica, zijn de onderzoekers ongeveer halverwege het SNP-scanproces voor de 2000 Kosraean-volwassenen. Het doel is om een ​​bibliotheek van SNP's te identificeren die lijken te correleren met de neigingen van de eilandbewoners om dik of slank te zijn. De onderzoekers hopen ook patronen in de SNP's aan te wijzen die de zuinigheidsgenentheorie kunnen ondersteunen of weerleggen.

Volgens Friedman wijzen de voorlopige gegevens al af van een van zijn theorieën: dat de magere mensen op Kosrae afstammelingen zijn van blanken met Vruchtbare Halve Maan-genen die paren met lokale bewoners die spaarzame genen hadden. Vroeg bewijs suggereert dat er minder blanke genen zijn dan we dachten, legt Friedman uit. Een mogelijke verklaring is dat de genetica van zoiets belangrijks als eetlust en eten een grote diversiteit zou vertonen; dat zou garanderen dat een populatie zich gemakkelijk zou kunnen aanpassen aan verschillende omgevingsomstandigheden. Met andere woorden, de zuinigheidsgenentheorie zou zelfs binnen een kleine, geïsoleerde populatie kunnen gelden. Daar gaan we de komende maanden dieper op in, op zoek naar een verklaring, zegt Friedman.

Een honger ’instelpunt’
Gerechten met jelly beans en pinda's staan ​​in de kantoorreceptie van Friedman's lab aan de Rockefeller University in New York. Ik probeer geen gele jelly bean te nemen, mijn favoriet, en dwing mezelf in plaats daarvan een handvol pinda's te pakken. Lang en slungelig met een grijzende baard en bril, grijsgroen corduroy en een flanellen hemd, neemt Friedman een paar rode jelly beans, die zijn assistent per zak koopt. Terwijl we praten, blijven mijn ogen afdwalen naar de jelly beans. Later kan ik het niet helpen: ik pak er een paar als we vertrekken voor de lunch. Ik vraag Friedman of de snoep- en pindaschalen een test zijn. Hij zegt nee, hoewel dit de kern van zijn zoektocht is: bepalen hoe iemand op een bepaald moment beslist om wel of niet te eten. Eten is binair, zegt hij. We doen het, of we doen het niet. Maar waar in de hersenen wordt deze beslissing genomen, en wat is de input die de beslissing neemt?

Verschillende hersengebieden spelen een rol bij deze beslissing - gedrags- en besluitvormingscentra in de hersenschors, bijvoorbeeld, en de regio's die sensorische input verwerken. Maar al deze, zegt Friedman, worden overtroffen door het mechanisme dat organismen ertoe aanzet om te eten. Het is gecentreerd in de hypothalamus aan de basis van de hersenen, waar twee soorten neuronen de belangrijkste regulatoren van eetlust lijken te zijn. Ze vertellen ons wanneer we honger hebben en wanneer niet. Het zogenaamde NPY-neuron stimuleert honger, en de POMC remt het, elk neuron wordt omhoog of omlaag gedraaid door chemicaliën die eroverheen spoelen. Een dominante factor bij het beheersen van het gewicht is dit basale neurale circuit, zegt Friedman. De belangrijkste chemische stof is leptine, een hormoon dat wordt geproduceerd door vetcellen in de buik. Naarmate mensen zwaarder worden, verhogen vetcellen de niveaus van leptine, wat het POMC-neuron vertelt om de eetlust te onderdrukken. In tijden van ontbering – of een dieet – wordt het lichaamsvet verminderd, wat de niveaus van leptine verlaagt. Minder leptine betekent dat de POMC afslaat en het NPY-neuron overheerst, wat de honger bij mensen doet toenemen. Andere chemicaliën - vetten, suikers en neurale zenders - beïnvloeden ook de acties van deze neuronen, maar leptine lijkt de sleutel te zijn.

Friedman staat bekend om zijn ontdekking in 1994 van het gen dat codeert voor leptine. Halverwege de jaren negentig leek leptine een potentieel wondermiddel voor zwaarlijvigheid te zijn, toen Friedman en anderen aantoonden dat een mutatie die het leptine-gen aantast, bij muizen en mensen morbide zwaarlijvigheid veroorzaakte. Maar leptine-injecties werken slechts voor een klein percentage van de zwaarlijvigen. Het blijkt dat de meerderheid leptine produceert, hoewel hun lichaam de effecten van het hormoon weerstaat door het vermogen ervan om de hongeronderdrukkende werking van het POMC-neuron op te voeren, te blokkeren. Dus hun eetlust blijft groot en ze blijven eten - en komen aan - totdat ze het punt bereiken waarop de weerstand stopt. Waar dat punt ligt, meent Friedman, wordt bepaald door genetische samenstelling.

Waarom leptineresistentie bij sommige mensen voorkomt, wordt slecht begrepen, zegt Friedman. Het kan een overblijfsel zijn van de zuinige-genrespons, waardoor de eetlust toeneemt bij degenen wier voorouders onvoldoende voedsel hadden. Het Rockefeller-team heeft leptineniveaus gemeten in de Kosraean-bevolking; Friedman gebruikt die gegevens om leptineresistentie te correleren met genen die er mogelijk verantwoordelijk voor zijn. Volgens Friedman heeft ieder van ons een bepaald punt van honger en verzadiging, die we hebben geërfd van onze individuele voorouders. We zijn met deze instelling geboren en we worden gedreven om te blijven eten totdat we het bereiken.

Friedman's schuld aan de genen-hypothese gaat in tegen de argumenten van voedingsdeskundigen en de dieetindustrie, en tegen de populaire overtuiging dat eetgewoonten - bijvoorbeeld een handvol jelly beans pakken - kunnen worden gecontroleerd door wilskracht. We hebben enige controle over eten vanuit onze redeneringscentra van onze hersenen, zegt Friedman, maar dit overheerst zelden ons basisinstinct om te eten als we honger hebben. Friedman pleit voor een geheel nieuwe manier van denken over vet en zegt dat het zinloos is om de meeste zwaarlijvige mensen te vertellen dat ze door wilskracht dramatische hoeveelheden gewicht kunnen verliezen. Obesitas is een ziekte, benadrukt hij, en vergelijkt de huidige houding met die ooit geassocieerd met zweren en kanker. Omdat het grotendeels genetisch is en de drang om te eten grotendeels buiten onze controle ligt, moeten we sympathiek zijn, niet veroordelend.

Als ik hem vraag of meer Big Macs op zijn minst gedeeltelijk de schuld zijn, zegt Friedman: Diëten zijn belangrijk voor hartaandoeningen en de algehele gezondheid, maar er is geen bewijs dat soorten voedsel obesitas beïnvloeden. Sommige mensen zijn gewoon geprogrammeerd om meer te eten, zegt hij, en calorierijk fastfood zorgt ervoor dat ze dit eenvoudig snel kunnen doen - en daardoor een snellere gewichtstoename veroorzaken.

10.000-stappen programma
Op Kosrae is Skilling sceptisch dat mensen zo weinig controle hebben over hun gewicht. De Rockefeller-studie, zegt ze, was een eye-opener voor eilandbewoners, die niet beseften wat er met hen gebeurde. De eilandbewoners werden ook onderworpen aan iets heel onverwachts toen de resultaten van het onderzoek uit 1994 in 2000 werden gepubliceerd: een mini-media-blitz die Kosrae afschilderde als een land van dikheden. De Atlantische Oceaan publiceerde een artikel genaamd New World Syndrome, waarvan de inleidende flaptekst verklaarde: Spam en kalkoenstaarten hebben Micronesiërs in Macronesiërs veranderd.

Het is oneerlijk, zegt Skilling. Je moet echt naar buiten komen om te zien. Als je alleen maar naar de studiedossiers kijkt, zou je kunnen denken dat deze mensen echt ongezond zijn, maar je komt hier en je ziet dat het niet zo erg is. Maar mediatoezicht heeft ook veel eilandbewoners ertoe aangezet hun dieet te verbeteren en meer te bewegen. Ironisch genoeg kan deze media-aandacht ons redden, zegt Skilling.

Nena heeft een terug-naar-de-natuur-gambiet aangenomen om het dieet van zijn gezin te verbeteren. Ik heb kalkoenstaarten uit mijn huis verbannen, zegt hij, terwijl hij door zijn tuin van broodvruchten, mandarijnen, limoenen en tarowortel loopt. We eten bijna niets uit blik. Enkele jaren geleden hoorde hij dat zijn vrouw, Christina, die te zwaar was, een beginnende diabetespatiënt was. Dit was schokkend voor ons. We hadden niet gedacht dat eten of wat we aten iets slechts was. Kort daarna begonnen hij en zijn zonen hun tuin uit te breiden en bouwland te creëren van een stukje jungle boven een mangrovemoeras en een strand op een kust die zelfs op dit afgelegen eiland geïsoleerd is. Christina komt het huis uit, een korte, typisch gedrongen Polynesische vrouw die een van de alomtegenwoordige loszittende jurken draagt ​​met kleurrijke bloemenpatronen die door de missionarissen in de 19e eeuw werden geïntroduceerd. Nena en Christina vertellen me dat ze zich beter voelen sinds ze hun eetpatroon hebben aangepast en meer gaan sporten. Ik word 's ochtends wakker en loop en werk in mijn tuin, zegt Nena. Vroeger werd ik sneller moe. Ook Christina is afgevallen, zegt hij, maar heeft nog steeds een milde vorm van diabetes. Ze laten me een struik zien waarvan Nena zegt dat het een lokaal middel is tegen diabetes: noni, of de Indiase moerbei, waarvan de vrucht beter werkt dan westerse medicijnen, zeggen ze.

Skilling zegt dat het eiland een campagne heeft gelanceerd om beweging te promoten. Het heeft bumperstickers uitgegeven met de vraag: Heb je vandaag 10.000 stappen gelopen? De Kosraese regering heeft, met subsidies van de Amerikaanse regering en geld van de Rockefeller University, een volksgezondheidsproject gelanceerd in het belangrijkste ziekenhuis van het eiland en in dorpsklinieken om het bewustzijn over gezonde voeding en de behandeling van gewichtsgerelateerde aandoeningen te vergroten.

Ik dwing mijn patiënten niet om veel gewicht te verliezen, zegt Skilling. Ik probeer met hen te werken om 20 procent van hun overtollige gewicht te verliezen in plaats van te proberen het ideale lichaamsgewicht te bereiken. Zelfs degenen die op dit eiland veel willen afvallen, zijn er niet in geslaagd hun ideale gewicht te bereiken. Is het haalbaar om op een ideaal gewicht te komen? Ik denk dat het beter haalbaar is om 20 procent van hun overtollige vet te verliezen. De campagne, zegt Skilling, begint te werken. Mensen praten over het eten van suiker en vet eten en moeten bewegen. Nu hebben we een middel nodig om te implementeren wat we hebben geleerd.

Inderdaad, terwijl ik over het eiland loop en rijd, zie ik niet een ongewoon hoog aantal dikke mensen, en ik zie meer magere mensen dan ik had verwacht. Betekent dit dat mensen zijn afgeslankt sinds het oorspronkelijke onderzoek in 1994? We zien dat mensen meer vis eten, zegt Skilling. Veel bijeenkomsten serveren nu lokaal voedsel, vooral kerkelijke groepen. Honderd procent van de eilandbewoners zijn kerkgangers, dus een groot deel van het sociale leven is kerkgericht en de kerken hebben veel invloed, dus dit is een echt pluspunt. Elk van de vijf dorpen van het eiland heeft oefengroepen gelanceerd. De laatste keer dat ik de registers in drie van de dorpen telde, hadden meer dan 300 mensen zich aangemeld voor een soort oefening, zegt Skilling. Dit is voornamelijk wandelen. Ze wandelen drie keer per week, 's ochtends, omdat het dan koeler is.

Friedman stelt dat lichaamsbeweging en beter eten Kosraeans gezonder zullen maken, maar waarschijnlijk het obesitasprobleem niet zullen oplossen. Studies die de hoeveelheid verbrande calorieën meten tijdens sessies van bescheiden lichaamsbeweging, geven aan dat hongerige genen zelfs de effecten van fysieke activiteit tegengaan. Dit is in tegenspraak met een schat aan anekdotisch bewijs dat het trainen van meer slanke tailles, en Friedman geeft toe dat er meer werk nodig is om de rol van lichaamsbeweging bij gewichtstoename te begrijpen. Maar hij is wel van mening dat de gewichtstoename van de afgelopen 20 jaar in de Verenigde Staten een gestage progressie vertegenwoordigen van mensen die voldoende voedsel eten om hun streefwaarden te bereiken, in plaats van een plotselinge piek in slechte eetgewoonten of meer rondhangen. Wat Friedman echt intrigeert, is waarom niet iedereen mollig wordt als er genoeg te eten is. Uit analyses blijkt dat het aantal magere mensen de afgelopen 30 jaar stabiel is gebleven, zegt hij. De maat is geen milieueffect. Het is ook geen kwestie van wilskracht.

Friedman erkent dat wat hij suggereert contra-intuïtief is, aangezien mensen jelly beans tot op zekere hoogte kunnen weerstaan. Maar hij houdt vol dat voor de meerderheid van de zwaarlijvigen de vrije wil bij gewichtsbeheersing een illusie is. Dit is een manier van denken die moet veranderen, zegt hij, wat suggereert dat voor het overgewicht medicijnen die de streefwaarden voor gewichtstoename wijzigen, de enige remedie kunnen zijn. Hij zegt dat farmaceutische bedrijven zwaarlijvigheidsmedicijnen ontwikkelen die werken door de NYP- en POMC-neuronen te beïnvloeden of door chemicaliën zoals leptine aan te passen die de hongerimpuls zouden kunnen verminderen.

Dus wie heeft gelijk? Friedman? Of Nestle en, op Kosrae, Skilling, die geloven dat het eiland afslankt door een combinatie van houding, verandering van dieet en lichaamsbeweging? Ongetwijfeld spelen zowel genetica als levensstijl een rol.

Maar nogmaals, Kosrae zou waardevolle aanwijzingen kunnen geven. Hopelijk komt er een vervolg, zegt Skilling van de Rockefeller-studie, die zou kunnen uitwijzen of de eilandbewoners echt hebben gewild om af te slanken, of dat hun setpoints de overhand hebben gehad. We zullen moeten afwachten of de vetgewoonte echt kan worden afgeschaft. Als dat niet kan, moeten we radicaal heroverwegen hoe we een aandoening zien die mogelijk een genetisch bepaalde ziekte is die maar weinigen kunnen beheersen. En we zullen moeten stoppen het te behandelen als een persoonlijk falen - een kwaal die we fundamenteel kunnen verhelpen zonder pillen en andere medische interventies, in combinatie met verbeterde voeding en lichaamsbeweging.

zich verstoppen