211service.com
Verenigde Naties overweegt een testverbod op evolutie-vervormende gene drives
Tom Ervin | Getty Images
De miljardair Bill Gates wil een einde maken aan malaria, en daarom is hij bijzonder enthousiast over gene drives, een technologie die de muggen die de ziekte verspreiden zou kunnen wegvagen.
Gates noemt de nieuwe aanpak een doorbraak, maar sommige milieugroeperingen zeggen dat gene drives te gevaarlijk zijn om ooit te gebruiken.
Nu zijn de partijen op weg naar een confrontatie.
In een brief vandaag in omloop zijn brengen wetenschappers gefinancierd door de Bill & Melinda Gates Foundation en anderen alarm over wat volgens hen een poging is om een VN-biodiversiteitsbijeenkomst deze week in Sharm El-Sheikh, Egypte, te gebruiken om een wereldwijd verbod op veldtesten in te voeren van de technologie.
Het gaat om een ontwerpresolutie van diplomaten die de VN-Verdrag inzake biologische diversiteit , die - indien aangenomen - regeringen zou oproepen om af te zien van het vrijgeven van organismen die gemanipuleerde gene drives bevatten, zelfs niet als onderdeel van experimenten.
Het voorstel voor een wereldwijd gene-drive moratorium is aangedrongen door milieugroeperingen die ook tegen genetisch gemodificeerde sojabonen en maïs zijn. Ze hebben de gene-drive-techniek vergeleken met de atoombom.
Als reactie daarop heeft de Gates Foundation, gevestigd in Seattle, een tegencampagne gefinancierd, waarbij public relations-bureaus zijn ingehuurd om restrictieve wetgeving te voorkomen en de brief van vandaag te verspreiden. Veel van de ondertekenaars worden rechtstreeks gefinancierd door de stichting.
Dit is een lobbyspel van beide kanten, om het maar bot te zeggen, zegt Todd Kuiken, die gene-drive-beleid bestudeert aan de North Carolina State University. (Hij zegt dat hem werd gevraagd de Gates-brief te ondertekenen, maar weigerde omdat hij technisch adviseur van de VN is.)
Nieuwe technologie
De gene-drive-techniek omvat het modificeren van het DNA van een mug, zodat het insect, wanneer het zich voortplant, een specifieke genetische verandering verspreidt - een die slecht is voor zijn overleving.
Dit jaar toonde een team aan het Imperial College in Londen aan dat het een populatie muggen in een laboratoriumomgeving kan uitroeien. Uitgebracht in het wild, zou een gene drive mogelijk malaria-dragende muggen kunnen elimineren, waardoor de overdracht van de ziekte wordt gestopt.
De Imperial College-groep, die zichzelf Target Malaria noemt, is gefinancierd met meer dan $ 75 miljoen van de Gates Foundation en heeft plannen gemaakt om uiteindelijk een gene drive in tropisch Afrika in te zetten.
De taal die door de VN wordt overwogen, zou neerkomen op een moratorium op de technologie, zegt Austin Burt, de theoretisch bioloog die aan het hoofd staat van Target Malaria, en die de brief ondertekende. Het waarschuwt de diplomaten voor het creëren van willekeurige barrières, grote onzekerheid en openstaande vertragingen die meer onderzoek in de weg zouden staan.
Dueling zorgen
Hoewel gene-drive-technologie veelbelovend is, hebben milieugroepen zoals Friends of the Earth en de ETC Group de angst aangewakkerd dat de technologie in de war zou kunnen raken, misschien uit de hand zou lopen of het voedselweb zou verstoren.
En Gates heeft onbedoeld de zorgen vergroot door te overdrijven hoe snel een gene drive klaar zou kunnen zijn. Ik zou het over twee jaar inzetten, he zei in 2016 bijvoorbeeld tijdens een Forbes-conferentie. Ik moet altijd respect tonen voor mensen die het eng vinden om te doen. Ik denk het niet.
In tegenstelling tot Gates' tijdlijn, die hij later aanpaste tot meerdere jaren, blijft gene-drive-technologie zeer experimenteel. Wetenschappers weten niet zeker hoe goed het in het wild zou werken en hebben zelfs geen insecten waarvan ze denken dat ze klaar zijn voor veldtesten.
Gates wil dat we zo snel mogelijk gaan, zegt Burt, maar hij zegt dat een vrijlating niet op handen is. We denken dat we vijf tot zes jaar zullen duren voordat we een dossier moeten indienen bij een regelgevende instantie om dit vrij te geven, zegt hij. Als mensen denken dat we er over twee jaar zijn, zou dat alarmerend kunnen zijn. Als ze zien dat wij dat niet zijn, kunnen ze ontspannen.
Voorzorgsmaatregel
Volgens Kuiken is het onwaarschijnlijk dat de VN een verbod goedkeurt, omdat daarvoor consensus nodig is, en wordt verwacht dat sommige landen met biotech-industrie zich tegen de maatregel zullen verzetten.
Maar de VN, die een zogenaamd voorzorgsbenadering van nieuwe technologieën hanteert, heeft eerder restrictieve taal aangenomen ten aanzien van sommige technologieën waarvan wordt aangenomen dat ze de planeet als geheel aantasten, waaronder bepaalde biotechzaden en geo-engineering technieken .
In Egypte zullen gene drives zeker een groot gevecht worden, zegt Jim Thomas, co-executive director van de ETC Group, een non-profitorganisatie die kritisch staat tegenover genetische manipulatie. Thomas circuleert een aparte brief waarin wordt opgeroepen tot een wereldwijd moratorium op gene drive-tests. Ondertekenaars zijn onder meer Slow Food Deutschland, het zeepbedrijf van Dr. Bronner, Friends of the Earth en de Sierra Club.
Thomas zegt dat zijn groep zal argumenteren dat de rechten van inheemse groepen ruw kunnen worden geschonden door een genetische constructie die verder gaat dan politieke barrières. Hij heeft steun gezocht voor een moratorium bij voorstanders van biologische voeding.
Het is het vermogen van een gene drive om zichzelf in het wild te verspreiden, dat zowel de belofte als het gevaar van de technologie verklaart. Wetenschappers nemen al uitgebreide voorzorgsmaatregelen tegen het per ongeluk vrijgeven van gene-drive-muggen uit hun laboratoria.
Burt zegt dat de grootste onbekende voorlopig is of de technologie überhaupt zal werken. Het risico waarmee we proberen om te gaan, is dat het niet werkt, dat het omvalt als we het loslaten, of dat er heel snel weerstand ontstaat, zegt hij.
Dat betekent dat zowel tegenstanders als aanhangers van gene drives mogelijk overschatten hoe snel iemand klaar zou kunnen zijn.
De lidstaten horen en denken dat deze in het lab zitten om vrijgelaten te worden, en dat is niet het geval, zegt Kuiken. Niets dat ik heb gezien suggereerde dat deze dingen letterlijk klaar zijn om morgen de deur uit te gaan. We zouden betere beslissingen kunnen nemen als iedereen wist dat ze op adem konden komen.