211service.com
Verlichten
Bijna 25 jaar na de lancering van het Human Genome Project, en iets meer dan een decennium nadat het zijn doel had bereikt om alle drie miljard basenparen in het menselijk DNA te lezen, komt eindelijk de genoomsequencing voor de massa. Het zal niet langer alleen een onderzoeksinstrument zijn; het lezen van al uw DNA (in plaats van alleen naar bepaalde genen te kijken) zal binnenkort goedkoop genoeg zijn om regelmatig te worden gebruikt voor het opsporen van medische problemen en het identificeren van behandelingen. Dit wordt een enorm bedrijf, en één bedrijf domineert het: Illumina. Het in San Diego gevestigde bedrijf verkoopt alles van sequencing machines die elk nucleotide in DNA identificeren tot software en diensten die de gegevens analyseren. In het komende tijdperk van genomische geneeskunde staat Illumina klaar om te worden wat Intel was voor het pc-tijdperk: de dominante leverancier van de fundamentele technologie.
Illumina al gehouden 70 procent van de markt voor machines voor genoomsequencing toen het in januari een mijlpaalaankondiging deed: door 10 van zijn nieuwste machines parallel te gebruiken, is het mogelijk om het genoom van een persoon te lezen voor $ 1.000, lang beschouwd als een cruciale drempel om sequencing naar klinische toepassingen te verplaatsen. Ook medisch onderzoek heeft er baat bij. Meer onderzoekers zullen in staat zijn om grootschalige onderzoeken uit te voeren die kunnen leiden tot een nauwkeuriger begrip van ziekten en kunnen helpen om echt gepersonaliseerde geneeskunde in te luiden.
Illumina was meedogenloos om op dit punt te komen. Toen CEO Jay Flatley in 1999 bij het bedrijf kwam, was het een 25-koppige startup die microarray-chips verkocht, die nuttig waren bij het onderzoeken van specifieke plekken op het genoom op belangrijke variaties. Maar terwijl de markt relatief snel groeide, was de concurrentie hevig. In 2003 had Illumina bijvoorbeeld $ 28 miljoen aan inkomsten en een nettoverlies van $ 27 miljoen. Om de zaken moeilijker te maken, leek het potentieel voor microarrays beperkt toen de uitgebreidere sequencing-technologie snel begon te verbeteren. In 2006, toen een bedrijf met de naam 454 Life Sciences maanden verwijderd was van de eerste snelle uitlezing van een individueel menselijk genoom (die van DNA-wetenschapper James D. Watson), wist Flatley dat Illumina een eigen sequentietechnologie moest hebben, en hij had een keuze: bouwen of kopen. We hadden een intern ontwikkelingsprogramma, maar we keken ook naar iedereen in de markt die al een sequencingtechnologie had, zegt hij nu. Uiteindelijk besloot hij het bedrijf Solexa te kopen.
Solexa profiteerde van een nieuwe manier van sequencing, bekend als sequencing door synthese, die 100 keer sneller was dan andere technologieën en dienovereenkomstig goedkoper, zegt Flatley. Maar het was een klein bedrijf, met een omzet van slechts 2,5 miljoen dollar in 2006. Nadat Illumina voor de wereldwijde distributie zorgde die Solexa nodig had, bouwden we het in één jaar uit tot een bedrijf van 100 miljoen dollar, zegt hij. Het was voor ons een kantelpunt. We zijn begonnen met deze supersnelle groei.
De deal bleek ook een keerpunt te zijn voor de concurrenten van Illumina, die technologisch al snel achterop raakten. Roche, dat in 2007 454 Life Sciences kocht, kondigde afgelopen oktober aan dat het het bedrijf zou sluiten en zijn sequencers zou uitfaseren. Complete Genomics, een andere concurrent, schrapte banen en ging in 2012 op zoek naar een koper; vorig jaar kocht het Chinese bedrijf BGI-Shenzhen het, hoewel Illumina er ook een mislukt bod op deed.
De Solexa-deal was verre van de laatste keer dat Flatley Illumina transformeerde door de technologie te kopen die hij nodig had. Een ander cruciaal punt kwam vorig jaar, toen het bedrijf Verinata Health kocht, maker van een niet-invasieve prenatale sequencing-test om foetale afwijkingen te identificeren. Dat gaf Illumina een dienst die consumenten kunnen kopen (via hun artsen), in een markt die miljarden dollars aan inkomsten zou kunnen opleveren.
Sinds 2005 heeft Illumina meer dan 1,2 miljard dollar uitgegeven aan overnames. Maar het zou een vergissing zijn om het bedrijf af te doen als slechts een diepe zak. Illumina heeft een talent voor het verbeteren van de technologie van bedrijven die het koopt, zegt Doug Schenkel, directeur voor medisch-technologisch aandelenonderzoek bij Cowen and Company. Toen Illumina Solexa's sequencing-technologie kocht, zei Schenkel, werd deze als inflexibel beschouwd en werd aangenomen dat het binnen drie jaar een plafond zou bereiken - waarna het waarschijnlijk niet verder kon worden verbeterd. Illumina nam die technologie en met innovatie en investeringen heeft het flexibel genoeg gemaakt om niet alleen bestaande markten te domineren, maar ook om meerdere nieuwe kansen te creëren, voegt hij eraan toe. Zelfs vandaag - zes jaar later - is het plafond nog minstens drie jaar verwijderd.
Illumina's soep-tot-noten-strategie - van het leveren van fundamentele sequencing-technologieën en diensten die genomische inzichten ontginnen - lijkt een winnaar te zijn nu genomische informatie de praktijk van de geneeskunde begint te raken en het dagelijks leven binnenkomt. Illumina heeft al een iPad-app waarmee u uw genoom kunt bekijken als het is geanalyseerd. Een van de grootste uitdagingen is nu het vergroten van de klinische kennis van wat het genoom betekent, zegt Flatley. Het is één ding om te zeggen: 'Hier is de genetische variatie.' Het is iets anders om te zeggen: 'Dit is wat de variatie betekent.' De vraag naar dat begrip zal alleen maar toenemen naarmate miljoenen mensen de sequentie krijgen. We willen aan de top van die inspanning staan, zegt hij.