211service.com
Verloren Rover gevonden op maan met retroreflector nog intact
Op 17 november 1970 landde de Luna 17-missie van de Sovjet-Unie op het oppervlak van de maan. De lander droeg een enorme rover ter grootte van een kleine auto, genaamd Lunokhod-1, die het maanlandschap in rolde. In de loop van het volgende jaar reisde Lunokhod-1 zo'n 10 km over het maanoppervlak, stuurde tienduizenden beelden terug en voerde bodemanalyses uit op meer dan 500 locaties.
Zelfs nadat het stopte met werken, bleven Sovjet- en Franse wetenschappers laserlicht weerkaatsen op een reeks in Frankrijk gebouwde spiegels op de rug van de rover. De laatste geregistreerde glimp van de rover was echter in mei 1974 en de exacte details van zijn positie zijn sindsdien verloren gegaan.
Dat is een constante bron van irritatie geweest voor Tom Murphy van de Universiteit van Californië, San Diego, en zijn vrienden die regelmatig laserlicht weerkaatsen van de andere bekende reflectoren op het maanoppervlak achtergelaten door Apollos 11, 14 en 15 en Lunokhod-2.
Met meer reflectoren kunnen ze de positie van de maan nauwkeuriger meten. Het is niet eenvoudig om de reflectoren daar te krijgen, dus het is bijzonder vervelend om er een te verliezen.
De situatie veranderde in maart van dit jaar toen een team dat beelden van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter analyseerde, de landingsplaats van Luna 17 en de sporen van de rover zag. Hierdoor werd de positie van de rover tot op een paar honderd meter nauwkeurig bepaald.
Op 22 april schoten Murphy en zijn bemanning hun laser in die richting en ontdekten onmiddellijk een terugkeer. Niet alleen werkte de retroreflector van de Lunokhod-1 nog, hij bleek ook in aanzienlijk betere staat te zijn dan die van zijn zustervaartuigen. De initiële terugkeer was verrassend helder en overtrof het beste retoursignaal ooit van de dubbele reflector op Lunokhod 2, aldus het team.
Dat is goed nieuws. De herontdekking van de reflector zou een belangrijke impact kunnen hebben op verschillende wetenschapsgebieden die afhankelijk zijn van het nauwkeurig meten van de positie en baan van de maan. Laserafstandsmeting biedt momenteel de meest nauwkeurige tests van vele aspecten van zwaartekracht, waaronder het sterke equivalentieprincipe, de constantheid van de constante, geodetische precessie van Newton, gravitomagnetisme en de inverse kwadratenwet.
Door naar deze reflector te gaan, zullen de precisie van de Lunar-laserafstandsbepaling en de resulterende zwaartekracht- en maanwetenschap aanzienlijk worden verbeterd, zeggen Murphy en het team.
Leuk om een happy end te zien. Alsof je herenigd wordt met een lang verloren gewaande vriend.
Referentie: arxiv.org/abs/1009.5720 : Laser variërend tot de verloren Lunokhod 1 reflector