211service.com
Vijftig jaar UROP-verhalen
Malcolm Best ’71
Dineren met artistieke iconen Andy Warhol en Paloma Picasso was niet wat architectuurmajoor Malcolm Best verwachtte toen hij zich in de herfst van 1969 aanmeldde voor het Undergraduate Research Opportunities Program (UROP) aan het MIT.
Eigenlijk wist hij helemaal niet wat hij moest verwachten. Hij was een van de 25 studenten die deelnamen aan het eerste jaar van het programma, gecreëerd door Margaret MacVicar '65, ScD '67, om studenten de kans te geven om onderzoek te doen met facultaire mentoren (zie Democratisering van het lab, pagina 8). Tegenwoordig, aangezien het zijn 50e verjaardag markeert, is UROP een overgangsrite voor 90% van de MIT-studenten.
Maar toen wist Best alleen dat hij een vraag had die hem intrigeerde: hoe kon je licht gebruiken in de manier waarop je muziek gebruikt? van licht. Hij begon met een groep medestudenten te werken aan een installatie die St. Florian maakte voor het Wadsworth Atheneum in Hartford. (Gelukkige zitplaatsen bij de openingsreceptie leidden tot de ontmoeting met Warhol/Picasso.) Tegelijkertijd voerde Best een individueel project uit om een kleurenorgel te bouwen dat bespeeld kon worden om licht van verschillende tinten te produceren.
In het tijdperk van vóór de personal computers was het vooral een mechanische uitdaging. Hij rekruteerde een half dozijn vrienden om te helpen met de bedrading. De sleutels bleven plakken, herinnert hij zich, maar we hadden andere manieren om ermee te rijden. De ene gebruikte een schijf van plexiglas die over fotocellen draaide en overschaduwd werd om verschillende lichtintensiteiten te produceren.
Van links naar rechts, M. Amah Edoh ’02, PhD ’16; Jim Belliingham '84, SM '84, PhD '88; en Malcolm Best '71
Terwijl het project gebruik maakte van de makergeest van Best, voedde het artistieke uitgangspunt zijn metafysische neigingen. In een tijd dat zijn ontwerp- en architectuurlessen het credo vorm volgt functie verdedigden, zei hij, hield ik me meer bezig met symboliek en hoe architectuur het bewustzijn beïnvloedt.
Na MIT studeerde Best af in maatschappelijk werk en beeldende kunst, volgde hij een opleiding in psychodramatherapie en zenpraktijken, en werkte hij tientallen jaren in de informatica (onder meer als IT-systeemleider voor de lancering van bakkerijketen Cinnabon). Toen hij met pensioen was, heeft hij zich vrijwillig aangemeld voor duurzame doelen in zijn oude huis in Seattle en is hij gaan schilderen.
Best zegt dat het moeilijk is om te ontdekken hoe zijn UROP-ervaring zijn leven heeft beïnvloed. St. Florian - die later bekendheid verwierf met zijn Tweede Wereldoorlog Memorial in Washington, DC - was al eminent, zoals iedereen bij MIT dat was, grapt hij. De met sterren bezaaide Wadsworth-tentoonstelling is een goede anekdote. Maar wat hem het meest bijblijft, was de kameraadschap om iets op te bouwen met zijn leeftijdsgenoten. UROP was uniek in zijn omvang en vrijheid, zegt hij. Ik heb veel meer geleerd van die kleine mislukkingen dan in mijn cursussen waar ze ons zeiden: 'Dit is hoe je het doet.'
Iets anders is hem al die jaren bijgebleven: het kleurenorgel. Hoewel het nooit helemaal werkte zoals hij zich had voorgesteld, heb ik nog ergens een deel van een van de lichtbanken beneden, zegt hij. Ik haalde het altijd tevoorschijn op feestjes en plugde het in.
Jim Bellingham '84, SM '84, PhD '88'
Vraag Jim Bellingham waar hij zich op richt als directeur van het Center for Marine Robotics bij de Woods Hole Oceanographic Institution, en hij begint met te zeggen dat de cruciale rol van de oceaan bij klimaatverandering slecht wordt begrepen omdat de oceaan zelf nog niet goed wordt begrepen. Robottechnologieën zoals die ontwikkeld zijn bij Woods Hole zullen een sleutelrol spelen bij het ontsluiten van die kennis. Ze veranderen de manier waarop oceaanwetenschap wordt gedaan, zegt hij, met grote gevolgen voor het leger en de industrieën, waaronder de aquacultuur, zelfs nu robotica zelf snel wordt getransformeerd door vooruitgang op andere technische gebieden, waaronder machine learning, energieopslag en sensoren.
Zoals zijn antwoord laat zien, is Bellingham een man van het grote plaatje. Veertig jaar geleden kreeg hij zijn eerste brede kijk op wetenschap via UROP, met dank aan de oprichter.
Toen Bellingham een UROP begon in het natuurkundig laboratorium van MacVicar, dat gespecialiseerd was in onderzoek naar supergeleiders, was ze net begonnen met een nieuw elektromagnetisme-project met Honeywell, waarbij ze de haalbaarheid beoordeelde van directe detectie van wat bekend staat als krulvrij vectorpotentieel. Het engineering- en productiebedrijf hoopte de resultaten te gebruiken voor een communicatiesysteem.
Door twee jaar aan het project te besteden tijdens zijn UROP, begon Bellingham de complexiteit ervan te waarderen. Hij moest helpen bij het aanpakken van fundamentele natuurkundige vragen - zelfs controversieel, aangezien er geen wetenschappelijke consensus bestaat over de vraag of het krulvrije vectorpotentieel een echt veld is of slechts een onderdeel van een wiskundige constructie. Hij werkte aan wiskundige uitdagingen en leerde over nieuwe computationele benaderingen voor het kraken van de cijfers achter wat hij zich wrang herinnert als vreselijk gecompliceerde theoretische oplossingen. (Bellingham was een van degenen die belast waren met het kraken.) En er waren grote bijeenkomsten met bezoekende onderzoekers, waarvoor hij de hele nacht door zou trekken om duizenden pagina's te fotokopiëren, en dan achter in de kamer alles op te zuigen de volgende dag. De centrale wetenschappelijke vraag van het project, merkt Bellingham op, moet vandaag nog worden opgelost. Daar zou een Nobelprijs voor kunnen liggen, zegt hij.
MacVicar, die Bellinghams PhD-adviseur werd en hem tot haar dood in 1991 begeleidde, hielp hem de wildgroei van wetenschappelijk onderzoek te waarderen. Ze begeleidde hem door de uitdagingen van industriële samenwerking, die in 1997 nieuwe relevantie voor hem kregen toen hij medeoprichter was van MIT-spin-out Bluefin Robotics, dat gespecialiseerd is in autonome onderwatervoertuigen. Ze gaf hem ook praktische tips. Hij herinnert zich hoe ze kalm naar binnen stapte tijdens zijn eerste overdracht van vloeibaar helium om een ontluchtingsklep te draaien en te voorkomen dat een ontlastslang zou barsten. De wekelijkse rapporten die hij zijn eigen studenten vraagt te voltooien, zijn een gewoonte die MacVicar heeft meegekregen. Zijn feilloos grondige voorbereiding voor zelfs de eenvoudigste PowerPoint is een direct resultaat van haar niet aflatende onderzoek tijdens zijn MIT-presentaties. Margaret vond dat je in een veilige omgeving moest worden geduwd voordat je de echte wereld betrad en dat je werd opgejaagd door mensen die niet jouw belangen voor ogen hadden, herinnert hij zich.
Voor Bellingham was UROP zijn eigen soort uitlaatklep van de beperkingen van een traditioneel curriculum. In de klas begin je met natuurkunde die een paar honderd jaar geleden is gedaan, zegt hij. Je komt pas op de middelbare school in de buurt van de grenzen van de natuurkunde. Eerlijk gezegd, hoe moet je weten of je dit leuk gaat vinden? Terwijl u met UROP het lab induikt en u vanaf de eerste dag productief voelt. Dat was wat me vertelde dat ik mezelf dit voor mijn carrière zou zien doen.
M. Amah Edoh '02, PhD '16
Als MIT-assistent-hoogleraar antropologie en Afrikaanse studies heeft Amah Edoh tot nu toe twee UROP-studenten geadviseerd. Voor de eerste, wiens project voornamelijk in engineering was, concentreerde Edoh zich op het helpen van haar nadenken over vragen over sociale impact en hoe ze kwalitatieve onderzoeksmethoden zou kunnen gebruiken. Voor de ander, wiens onderzoek gebaseerd was op interviews, ging het over hoe je een project kunt maken dat haalbaar is en trouw aan je interesses.
Edoh geeft het soort begeleiding door dat ze twee decennia geleden kreeg, toen ze meerdere beurten aan de studentenkant van de UROP-relatie nam. Haar eerste project was werktuigbouwkunde - toen probeerde ik mezelf nog ingenieur te maken - maar haar daaropvolgende drie UROP's hielpen haar te beseffen dat haar interesses in de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen lagen.
Omdat ik aan het MIT was en me realiseerde dat ik geen STEM-persoon wilde zijn, bevond ik me in een zeer kwetsbare plaats, zegt ze, terwijl ze UROP crediteert voor haar hulp bij het vinden van andere ruimtes waar ik mijn intellectuele nieuwsgierigheid kon bevredigen en onderwerpen kon onderzoeken die ik niet helemaal deed weet waar ik het kan vinden in mijn cursussen … waar ik het gevoel had dat ik goed was in wat ik deed, en wat ik deed, deed ertoe.
Als tweedejaars leende Edoh haar gegevensinvoer en taalvaardigheden (haar familie komt uit het Franstalige Togo) aan geschiedenisprofessor Jeffrey Ravels onderzoek naar 18e-eeuws Frans theater. Voor haar volgende UROP assisteerde ze bij de Frans-naar-Engelse vertaling van het boek van gastprofessor Odile Cazenave over Franstalige Afrikaanse schrijvers. Haar laatste UROP-supervisor, politicoloog Melissa Nobles (nu de Kenan Sahin-decaan van MIT's School of Humanities, Arts, and Social Sciences), betrok Edoh bij haar eigen onderzoek naar de politiek van sociale rechtvaardigheid en adviseerde haar bachelorscriptie over een NGO in Ghana strijden om de toegang tot sanitaire voorzieningen in steden te verbeteren.
Edoh's UROP-ervaringen zouden uiteindelijk op verschillende manieren aansluiten op haar carrière. Na zes jaar in de volksgezondheid te hebben gewerkt en gestudeerd, keerde ze terug naar het MIT en promoveerde ze in het programma Geschiedenis, Antropologie en Wetenschap, Technologie en Samenleving. Ravel, die nog steeds op de geschiedenisfaculteit van het MIT zit, diende opnieuw als mentor terwijl ze een afstudeerstudent was. En Edoh's sterke identificatie met Cazenave's werk in Afrikaanse studies en culturele productie (ik wilde haar zijn toen ik opgroeide, zegt ze) komt tot uiting in haar huidige onderzoek: ze schrijft een boek dat traceert hoe in Nederland geproduceerd Nederlands wasdoek iconisch werd als Stof met Afrikaanse print in Togo.
Edoh zegt dat UROP haar niet alleen hielp haar academische passies te ontdekken, maar ook een andere cruciale rol speelde in haar opleiding, een rol die haar eigen lesgeven beïnvloedt.
Mijn adviseurs waren docenten die echt om mijn welzijn gaven en die me graag wilden ondersteunen, herinnert ze zich. Naast het zien hoe onderzoek eruit ziet of meer inzicht krijgen in een bepaald vakgebied, was het echt deze plek waar het faculteitslid me kon vragen 'Hoe gaat het met je?' en me in de loop van de tijd kon leren kennen. Het gaat over het hebben van een koesterende, duurzame relatie met professoren tijdens je studententijd, wat essentieel is.