211service.com
Virgin Orbit zegt dat het in 2022 een klein ruimtevaartuig naar Mars wil sturen
Foto-illustratie van Mars en Virgin's LauncherOne mevrouw Tech; Originele afbeeldingen: Virgin media/Nasa
Op woensdag, Virgin Orbit, de satelliet-gerichte spin-off van ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic, kondigde plannen aan om drie missies naar Mars te lanceren . Het bedrijf is een samenwerking aangegaan met het Poolse satellietbedrijf SatRevolution en groepen van Poolse universiteiten om drie kleine robotruimtevaartuigen naar Mars te sturen voor wetenschappelijk onderzoek. De missies zouden worden gelanceerd door Virgin Orbit's vlaggenschip LauncherOne-raket en zouden al in 2022 kunnen beginnen.
Als het lukt, zal Virgin Orbit het eerste commerciële bedrijf zijn dat naar de Rode Planeet reist. Het markeert ook een onverwachte toegang tot diepe ruimtevluchten voor een bedrijf wiens plannen zich richten op luchtlanceringen, die altijd als ongeschikt werden beschouwd om buiten een lage baan om de aarde te reizen.
Virgin Orbit moet LauncherOne nog daadwerkelijk vliegen (het verwacht dit later dit jaar te doen), maar het plan is dat een Boeing 747 genaamd Cosmic Girl de raket naar grote hoogte brengt en vervolgens loslaat. De raket zou zijn motoren in de lucht afvuren en de ruimte in razen. Luchtlanceringen vereisen minder brandstof en afscherming dan traditionele raketlanceringen, en ze kunnen vrijwel overal plaatsvinden, omdat ze niet worden beperkt door een lanceerplaats of het weer. Maar de vliegtuigen hebben moeite om op te stijgen met grote raketten en grote ladingen.
De diepe ruimte ingaan met een van deze luchtlanceersystemen is een vrij nieuw idee, zegt Glenn Lightsey, een ruimtevaartingenieur bij Georgia Tech.
Een van de belangrijkste redenen waarom zo'n reis nu haalbaar is, is dat de satellieten zo klein worden, zegt hij. U kunt hetzelfde type gegevens en beelden verzamelen als een generatie geleden met instrumenten van een fractie van de grootte. Het ruimtevaartuig van SatRevolution zal niet meer dan 50 kilogram wegen, maar het zal de taak krijgen om Mars en zijn maan Phobos in beeld te brengen, de atmosfeer van Mars te bestuderen en mogelijk het land te onderzoeken op tekenen van ondergronds water.
Will Pomerantz, de vice-president van speciale projecten bij Virgin Orbit, zegt dat veel van de klanten van het bedrijf, aangemoedigd door NASA's Artemis-maanprogramma, onlangs hebben gevraagd of LauncherOne kan worden gebruikt om kleine satellieten naar de maan te sturen. Het bedrijf begon te overwegen of het een extra booster aan de tweetrapsraket kon toevoegen om het extra duwtje in de rug te krijgen dat nodig is om de baan van de aarde te verlaten en kleine ladingen de verre ruimte in te sturen.
We realiseerden ons dat we echt iets heel interessants te bieden hebben, en dat er nog een leuke klantenklasse voor ons is om te bedienen, zegt hij. Pomerantz zal geen details onthullen over hoe de derde booster zal worden gemaakt, maar opties zijn onder meer vaste raketmotoren en vloeibare voortstuwingssystemen. Lightsey zegt dat een extra elektrisch voortstuwingssysteem ook de oplossing zou kunnen zijn (hoewel de zwakkere stuwkracht een langere reis naar Mars betekent, waardoor de elektronica van de lading mogelijk wordt blootgesteld aan schadelijke hoeveelheden straling).
Er is geen perfecte oplossing, maar er zijn verschillende manieren om het probleem op te lossen, zegt Lightsey. Het is mogelijk.
Hoewel het bedrijf nog moet bewijzen dat het überhaupt in een baan kan komen, overweegt het al plannen voor missies naar bestemmingen zoals Venus, de maan en nabijgelegen asteroïden. Pomerantz is vooral enthousiast over wat dit zou kunnen betekenen voor het openen van diepe ruimte voor gemeenschappen zoals Polen die al lang geïnteresseerd zijn in de ruimte, maar nooit in de ruimte zijn opgenomen.
Dat betekent niet dat de industrie een massale spil zal maken naar luchtlanceersystemen. Lightsey zegt dat zelfs de grootste vliegtuigen met de grootste hefcapaciteiten momenteel weinig kans bieden om verder te gaan dan kleine nuttige lasten zoals Cubesats. Er is misschien, zegt hij, enige hoop om toekomstige luchtlanceringen te gebruiken voor kleine bevoorradingsmissies, of om kleine pakketten af te leveren aan bemande buitenposten en ruimtestations.
Door de groei in de commerciële ruimtevaartindustrie zien we steeds meer mogelijkheden om ladingen de ruimte in te krijgen en naar deze uitdagende locaties te gaan, zegt hij. Dat is heel gezond voor de branche. Het maakt allemaal deel uit van het betaalbaarder maken van ruimtevluchten.