211service.com
Voedselbestraling: houdt het de artsen weg?
In voedsel vertrouwen we. Dat motto leidt ons net zo goed als het motto dat onze valuta siert. We beschouwen het voedsel dat we kopen in supermarkten of eten in restaurants als vanzelfsprekend, en vertrouwen er impliciet op dat het onze honger zal stillen, op 12 manieren een sterk lichaam zal bouwen en ons gezond zal houden.
Dat vertrouwen is misschien een beetje misplaatst. Bijna 200 mensen in de Verenigde Staten, de meesten van hen kinderen of bejaarden, sterven elke week aan ziekten die ze oplopen door voedsel. Schattingen van de Centers for Disease Control and Prevention in Washington, D.C., suggereren dat 6 tot 33 miljoen mensen elk jaar worden getroffen door door voedsel overgedragen ziekten. Grote uitbraken halen vaker de krantenkoppen - denk aan de recente terugroeping door Hudson Foods van 25 miljoen pond met bacteriën besmet rundvlees, besmette Jack-in-the-Box-hamburgers, Odwalla-appelsap en Guatemalteekse frambozen - terwijl veel minder belangrijke niet worden gemeld.
Eind dit voorjaar gaf president Clinton uiting aan de groeiende bezorgdheid van volksgezondheidsfunctionarissen over onze voedselvoorziening door op te roepen tot nieuwe stappen met behulp van geavanceerde technologie om ons voedsel veilig te houden. Een van de technologieën die Clinton uitkiest in zijn voorgestelde National Food Safety Initiative van $ 43 miljoen, is voedselbestraling, een proces dat al lang wordt geprezen door voedselveiligheidsexperts, zelfs als het wegkwijnt in de binnenwateren van onderzoek en ontwikkeling. Als het programma van de president voet aan de grond krijgt, zou voedselbestraling de politieke duw kunnen krijgen die het nodig heeft, zegt James Tillotson, directeur van het Food Policy Institute aan de Tufts University.
De voordelen van voedselbestraling zijn overweldigend, zegt Richard Lechowich, directeur van het National Center for Food Safety and Technology aan het Illinois Institute of Technology. Hoogenergetische straling doodt beestjes die in of op voedsel leven, waaronder de dodelijke E. coli O157:H7-bacterie en de salmonella- en campylobacter-bacteriën die voorkomen in de meeste ongekookte kip en kalkoen. Alleen al wijdverbreide bestraling van pluimvee in dit land zou duizenden ziekten en honderden sterfgevallen per jaar kunnen voorkomen, beaamt Douglas Archer, voormalig adjunct-directeur van het Center for Food Safety and Applied Nutrition bij de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA).
Een groot voordeel van bestraling is dat het kan optreden nadat voedsel is verpakt en verzegeld om alle organismen te doden die het voedsel tussen de productielijn en het bord hebben besmet. We leven niet in een perfecte wereld waar we altijd E. coli op een verwerkingslijn detecteren, en waar iedereen zijn handen en snijplanken wast en vlees en gevogelte op de juiste temperatuur kookt, zegt Christine Bruhn, directeur van het Centre for Consumer Onderzoek aan de Universiteit van Californië in Davis. Doorstraling van voedsel is als een airbag in een auto, zegt ze. Beide bieden een extra mate van veiligheid bij onvoorzichtigheid of ongeval.
Meer dan 40 landen delen deze mening en hebben bestraling toegestaan voor alles, van appels in China en kikkerbilletjes in Frankrijk tot rijst in Mexico, rauwe varkensworst in Thailand en tarwe in Canada. Bestraling is niet alleen goedgekeurd door de VN-Wereldgezondheidsorganisatie en de Voedsel- en Landbouworganisatie, maar ook door onder meer de Amerikaanse Food and Drug Administration, de American Medical Association en de American Public Health Association. Het proces kan in de Verenigde Staten legaal worden gebruikt voor het doden van insecten in granen, meel, fruit en groenten; om te voorkomen dat opgeslagen aardappelen, uien en knoflook ontkiemen; en voor het doden van microben, insecten en parasieten in specerijen, varkensvlees en gevogelte.
Maar ondanks zo'n brede goedkeuring, is het daadwerkelijke gebruik van bestraling in de Verenigde Staten beperkt. Astronauten hebben bestraald voedsel gegeten sinds de Apollo 17-maanopname in 1972, toen ze sandwiches met bestraalde ham, kaas en brood bij zich hadden. Bemanningen van de spaceshuttle eten van met straling behandeld voedsel en het zal vrijwel zeker op de menu's van het ruimtestation verschijnen. Sommige ziekenhuizen en verpleeghuizen serveren bestraalde kip aan mensen met een verzwakt immuunsysteem, waaronder aids-patiënten, slachtoffers van brandwonden, mensen die chemotherapie ondergaan en patiënten die net een beenmerg- of orgaantransplantatie hebben ondergaan. En een paar onafhankelijke kruideniers verkopen bestraalde producten en gevogelte. Maar de overgrote meerderheid van de bedrijven die voedsel verbouwen, verwerken of verkopen, schuwen deze technologie.
Waarom? De voedingsindustrie is terughoudend geweest, deels vanwege de angst van het publiek voor straling. In feite beweert een slimme organisatie van activisten, bekend als Voedsel en Water, dat ze voedselverwerkers in toom heeft gehouden door simpelweg te dreigen met het ontmaskeren van elk bedrijf dat de techniek durft te gebruiken. Maar dat kan veranderen. Voorstanders beweren dat dergelijke angsten voor doorstraald voedsel niet alleen ongegrond zijn, maar met elk nieuwsbericht over besmet voedsel snel vervagen omdat consumenten het alternatief overwegen om deze beveiliging te negeren. De kwestie is nu, zeggen ze, of de technologie klaar is voor commercieel gebruik en tegen redelijke kosten kan werken.
Wortels van bestraling
Hoewel bestraling van voedsel vaak een geavanceerde technologie wordt genoemd, gaat het begin bijna een eeuw terug. Een paar jaar nadat straling werd ontdekt door de Franse natuurkundige Antoine-Henri Becquerel in 1896, toonde Samuel Prescott, hoogleraar biologie aan het MIT, aan dat gammastraling van radium bacteriën in voedsel vernietigde en stelde voor om straling te gebruiken om vlees, fruit, groenten, granen, en andere levensmiddelen. In de jaren 1920 en 1930 hebben de Verenigde Staten en Frankrijk patenten toegekend voor op straling gebaseerde methoden voor het doden van parasieten in varkensvlees en bacteriën in ingeblikt voedsel. Zo'n 25 jaar onderzoek aan het MIT en onderzoeksfaciliteiten van het Amerikaanse leger - van 1943 tot 1968 - toonde verder het potentieel aan voor het behandelen en bewaren van voedsel.
Deze hightech neef van inblikken, invriezen en ontsmetten vertrouwt op een eenvoudig principe dat kinderen van het atoomtijdperk uit het hoofd kennen: straling doodt, of verandert op zijn minst, levende cellen. Wanneer gammastralen of andere soorten ioniserende straling door een cel razen, slaan ze sommige elektronen uit hun banen, verbreken ze chemische bindingen en laten ze een spoor van ionen en vrije radicalen achter - atomen of moleculen met een ongepaard elektron. Deze zeer reactieve stoffen botsen met elkaar en met hun niet-bestraalde buren, waardoor een aantal nieuwe verbindingen ontstaan en vele die er oorspronkelijk waren, hervormd worden.
Wanneer een cel wordt blootgesteld aan stralingsdoses die hoog genoeg zijn, inactiveert de maalstroom van chemische reacties in een bestraalde cel belangrijke enzymen, beschadigt het de genetische instructies van de cel onherstelbaar en kan het zijn beschermende buitenmembraan verstoren. De cel stopt met groeien en kan zich niet voortplanten of sterft ronduit. Elk van deze uitkomsten vernietigt organismen die natuurlijk zijn of ingebrachte verontreinigingen van voedsel of andere producten of voorkomt dat ze zich vermenigvuldigen.
Het bewijs onderzoeken
Hoewel sommige voedingsmiddelen, zoals komkommers, druiven en sommige tomaten, papperig worden wanneer straling de celwanden breekt en enzymen afgeven die het voedsel verteren en het rotten versnellen, vele andere, waaronder aardbeien, appels, uien, champignons, varkensvlees, gevogelte, rood vlees en zeevruchten komen intact en eetbaar uit de bestraling. Maar hoewel deze voedingsmiddelen legaal kunnen worden bestraald, is vrijwel geen van hen dat.
Het probleem is niet per se straling zelf, omdat mensen het niet erg vinden dat het wordt gebruikt om de helft van alle hechtingen, spuiten, intraveneuze lijnen en andere medische benodigdheden te steriliseren, evenals voor miljarden dollars aan consumptiegoederen, variërend van plasticfolie en melkpakken tot tampons en contactlenzen. Wat zorgen baart, is de nevenschikking van voedsel en bestraling. Eten is een heel emotioneel iets, zegt Tillotson van Tufts. We willen niet dat wetenschappers of iemand anders ermee gaan rommelen, vooral niet met iets dat de meeste mensen in verband brengen met de atoombom.
De activisten van Food and Water of Walden, Vt., manipuleren deze potentiële reactie effectief. Deze basisgroep, opgericht in 1984 om honger te bestrijden, besteedt nu zijn tijd aan het bestrijden van voedselbestraling, genetische manipulatie en andere technologieën die worden gebruikt om voedsel te verbouwen en te verwerken, terwijl ze pleit voor een kleiner-is-beter, back-to-the-land-aanpak.
Moeilijker testen
Tegenstanders van voedselbestraling stellen dat er nog kritische tests moeten worden gedaan voordat iemand kan zeggen dat het proces absoluut zonder risico is. Colby pleit voor standaard toxicologische tests waarbij bijvoorbeeld een appel wordt bestraald en vervolgens alle radiolytische producten worden geëxtraheerd die deze verbindingen vormen en die aan proefdieren worden gegeven in doses die honderden keren hoger zijn dan die in bestraald voedsel.
Maar Josephson vindt bijvoorbeeld dat deze oefening niet nodig is. Waarom zouden we dieren enorme doses van deze verbindingen voeren, zegt hij, terwijl jaren van diervoederstudies al hebben aangetoond dat de kleine hoeveelheden die voorkomen in bestraald voedsel geen gezondheids- of reproductieve problemen veroorzaken?
Voedsel- en wateradviseur Donald Louria, voorzitter van preventieve geneeskunde en gemeenschapsgezondheid aan de University of Medicine and Dentistry of New Jersey, zou nog een stap verder gaan dan Colby. Hij zegt dat de overheid of de industrie een onderzoek zouden moeten financieren waarin vrijwilligers van verschillende leeftijden, rassen en sociaaleconomische achtergronden bestraald voedsel onder gecontroleerde omstandigheden eten en vervolgens tests ondergaan om te zien of ze een hoger dan normaal celniveau met chromosomale afwijkingen hebben.
Op dat punt is de FDA het echter blijkbaar niet eens. In 1958 definieerde het Congres bestraling als een additief in plaats van een proces, hoewel straling dezelfde soorten chemische bijproducten in voedsel genereert als andere processen die worden gebruikt om voedsel te bewaren en te beschermen, waaronder vriesdrogen, frituren, drogen in de zon en inblikken. En FDA-voorschriften vereisen geen menselijke studies voor voedseladditieven, vooral wanneer de toegevoegde verbindingen identiek zijn aan die welke al in voedsel worden aangetroffen, zegt George Pauli, senior voedselbestralingswetenschapper van de FDA.
Ironisch genoeg roept noch Food and Water, noch enige andere groep de FDA op om andere technieken die dezelfde bijproducten produceren te herclassificeren of opnieuw te bestuderen. In feite was ingeblikt voedsel tot aan de dierproeven van het Amerikaanse leger nooit rigoureus getest om te zien of het kanker veroorzaakte. Mensen in de conservenindustrie hielden hun adem in, herinnert Josephson zich, in de hoop dat we niet zouden ontdekken dat ingeblikt voedsel problemen veroorzaakte in vergelijking met bestraald voedsel.
Propagandacampagne
De argumenten van Food and Water zijn misschien wankel, maar hun public-relations-inzicht is ijzersterk en zeer effectief. De organisatie koppelt behendig de grootste angsten van mensen over straling aan voedsel. Zo toont een klassieke Food and Water-advertentie een paddenstoelenwolk die losbarst uit een versgekookte hamburger. Het bericht luidt: Het ministerie van Energie heeft een oplossing voor het probleem van radioactief afval. Je gaat het opeten.
De organisatie weet managers onder druk te zetten die bang zijn voor enige vorm van publieke controverse. Toen Food and Water hoorde dat een vertegenwoordiger van Hormel Foods in 1996 een symposium bijwoonde over de voordelen van voedselbestraling, eiste het het officiële beleid van het bedrijf met betrekking tot deze technologie.
Toen brieven faalden, zocht Voedsel en Water hulp bij de achterban, die volgens Colby in totaal zo'n 100.000 zijn, hoewel een recent artikel in Wall Street Journal dat cijfer aanzienlijk lager stelt, namelijk rond de 3.500. Colby vroeg leden van het basisnetwerk van Food and Water om Hormel te laten weten wat ze van bestraling vonden, en leverde voorbedrukte ansichtkaarten en een lijst met het gratis telefoonnummer van Hormel.
De organisatie plaatste ook een paginagrote advertentie met daarin een gloeiend blikje bestraalde spam - een van Hormel's meest bekende producten - in de thuiskrant van het bedrijf op de dag van de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering en dreigde Hormel-functionarissen dat het de advertenties in het hele land zou uitvoeren. Er werden kopieën gestuurd naar 18.000 leidinggevenden in de voedingsindustrie. Twee weken later gaf Hormel een verklaring af waarin stond dat het geen voedsel bestraalt. Food and Water schortte de campagne op, maar dreigde hem opnieuw te laten beginnen als Hormel in de toekomst ooit zou overwegen om voedsel te bestralen.
Colby noemt deze benadering bedrijfseducatie en grassroots-activisme. Anderen zien het anders. De organisatie geeft vorm aan het debat en het voedselbeleid door middel van publieke angstzaaierij en bangmakerij, zegt Bruhn van UC Davis.
Technologische en economische hindernissen
De anti-bestralingscampagne van Food and Water is misschien wel het meest publieke obstakel voor een breder gebruik van voedselbestraling, maar het is niet de enige. De echte barrière is de economie en het komt erop neer dat Martin Stein, president van GrayStar, een voedselbestralingsinrichting ontwerpt die in bestaande voedselverwerkende fabrieken kan worden geïnstalleerd. Een snel overzicht van de methoden die de voedingsindustrie zou kunnen gebruiken om ioniserende straling op te wekken - met behulp van gammastralen van radioactief kobalt-60 of cesium-137, en elektronenstralen of röntgenstralen van lineaire versnellers - laat zien dat de opties tekortkomingen hebben die verminderen hun kosteneffectiviteit, terwijl verbeterde modellen nog op de tekentafel liggen.
Gamma stralen: Iedereen die tegenwoordig geïnteresseerd is in het bestralen van voedsel, zou zich waarschijnlijk wenden tot een op kobalt-60 gebaseerd systeem zoals dat in Mulberry, Florida, de eerste commerciële faciliteit die zich toelegt op het bestralen van voedsel. Het hart van de fabriek, opgericht in 1991, is een glanzend rek van 400 gammastraling-emitterende kobalt-60-potloden, elk 18 inch lang en de diameter van een vet krijt, gehuisvest in een kamer omringd door een betonnen muur van 1,8 meter dik . Wanneer het rek niet in gebruik is, wordt het ondergedompeld in een 15 meter diepe plas gekoeld water dat de gammastralen absorbeert en neutraliseert. Met een druk op de knop tillen hydraulische armen het kobaltrek uit zijn beschermende poel en hoge metalen dozen vol voedsel glijden in de bestralingskamer op een bovenliggende monorail. De dozen volgen een zigzagpatroon rond het radioactieve rek, zodat gammastralen alle kanten kunnen bereiken. De behandeltijden variëren - verse aardbeien gaan er in 5 tot 8 minuten doorheen, bevroren kip duurt 20 minuten.
Gammastraling van kobalt-60 kan hele dozen met vers of bevroren voedsel binnendringen. Maar voedsel moet van standaard verzendpallets worden verwijderd, in metalen bestralingsdozen worden gestapeld en vervolgens worden teruggeplaatst op de pallets wanneer ze uit de kamer komen - allemaal extra arbeid die de kosten verhoogt.
Een nieuwe bestralingsapparaat dat nu door GrayStar wordt ontwikkeld, belooft dit probleem aan te pakken door voedsel te accepteren dat op standaardpallets wordt geladen, iets wat volgens iedereen in de voedingsindustrie een absolute must is, zegt Stein. De eenheid zal gammastralen genereren met behulp van cesium-137, dat GrayStar chemisch zou scheiden van hoogactief nucleair afval dat nu is opgeslagen in verschillende elektriciteitscentrales in het hele land.
De prototypemachine, die 3 meter breed, 2 meter lang en 28 meter hoog is, waarvan 12 onder de grond, is ontworpen om langs een vleesverpakkings- of voedselverwerkingslijn te worden geïnstalleerd. Na een standaard
pallet met verpakt voedsel rolt in de bestralingskamer, die is opgebouwd uit 16-inch stalen wanden, de operator zal de deuren verzegelen en een computer instrueren om de rechthoekige reeks cesiumbevattende staven uit de grond te halen voor een geprogrammeerde tijdsduur . Stein is optimistisch dat de eenheid aantrekkelijk zal blijken te zijn voor voedselverwerkers en verpakkers die meer bereid zijn te investeren in kleine, interne bestralingstoestellen dan om een grote centrale fabriek te bouwen of te contracteren waarnaar het voedsel moet verzenden. Een werkend prototype van de compacte unit, zegt hij, is nog een jaar verwijderd.
Elektronenstralen en röntgenstralen: Lineaire versnellers kunnen ioniserende straling genereren voor voedselverwerking in de vorm van elektronenstralen. Net als een televisietoestel produceren deze apparaten elektronen uit een verwarmde gloeidraad die in een vacuümbuis zit. Magnetische velden versnellen de elektronen door de buis totdat ze energieën bereiken van wel 10 miljoen elektronvolt. Aan het einde van de buis wordt vlees of ander voedsel bestraald terwijl het langs een transportband glijdt. Zet het sap uit en de straling verdwijnt. Een lineaire versneller levert meer straling per seconde dan gammastralen, dus het kan sneller werken dan een op kobalt of cesium gebaseerde machine.
Het nadeel is dat elektronen niet meer dan anderhalve centimeter doordringen. Elektronenstralen zouden dus niet in staat zijn om voorwerpen als dozen fruit of bijgerechten van rundvlees aan te kunnen. Maar, zegt Dennis Olson, hoogleraar voedingswetenschap aan de Iowa State University die deze methode heeft getest, je zou een product tot ongeveer vijf centimeter dik kunnen hanteren, zoiets als hamburger of kipfilet, als je van beide kanten bestraalt. Volgens Spencer Stevens, president van het in Omaha gevestigde APA, Inc., een ingenieurs- en adviesbureau voor de voedsel- en vleesindustrie.
Olson en anderen onderzoeken ook het gebruik van röntgenstralen voor het bestralen van voedsel. Hoewel het nog meer energie kost om röntgenstralen te maken dan om elektronenstralen te genereren, waardoor de efficiëntie van het proces wordt verlaagd, hebben röntgenstralen een aanzienlijk beter doordringend vermogen en kunnen ze worden gebruikt op gestapelde dozen met vers of bevroren voedsel of op platen Van vlees.
Het komt neer op
Economie zal een grote rol spelen bij het bepalen welke van deze benaderingen, indien aanwezig, ooit op grote schaal zullen worden gebruikt in de voedselverwerking. Wat grondstoffen betreft, is voedsel goedkoop, dus zelfs een kleine stijging van de verwerkingskosten kan een grote impact hebben op wat consumenten voor bepaalde artikelen betalen. Dus, zegt Stevens, kan stralingsverwerking niet meer kosten dan een paar cent per pond, een cijfer dat interne bestralingstoestellen binnenkort zouden kunnen halen.
Maar de grootste onbekende is natuurlijk of consumenten bestraald voedsel zullen kopen, zelfs als producenten het tegen een betaalbare prijs kunnen leveren. Een reeks onderzoeken van de Universiteit van Californië in Davis, de Universiteit van Georgia en de Universiteit van Indiana suggereren dat het publiek er klaar voor is. Als je mensen vraagt of ze ooit bestraald voedsel zouden kopen, zegt 50 tot 60 procent dat ze dat zouden doen, zegt Bruhn van UC Davis. Als je zegt dat bestraling voedsel langer vers kan houden en bacteriën kan doden, stijgt het percentage naar 80.
Tests in de winkel en daadwerkelijke verkopen van een paar onafhankelijke supermarkten en AGF-winkels bieden real-world bewijs dat consumenten zouden kunnen opvolgen wat ze zeggen. Olson en zijn collega's van de Iowa State University verkochten bijvoorbeeld bestraalde kip in een supermarkt in Manhattan, Kans. Met straling behandelde kip - duidelijk geëtiketteerd met een groen symbool genaamd een radura dat legaal op al het bestraalde voedsel moet verschijnen - werd naast het traditioneel verwerkte winkelmerk getoond. Welke goedkoper was, verkocht beter. De verkoop splitste zich in het midden toen beide hetzelfde prijskaartje droegen. Zelfs toen de bestraalde kip bijna 25 cent per pond meer kostte, was het nog steeds goed voor 20 procent van de omzet, zegt Olson.
Carrot Top, een AGF-winkel in de noordelijke buitenwijken van Chicago, heeft ook succes met de verkoop van bestraald voedsel. Eigenaar Jim Corrigan introduceerde voor het eerst bestraalde aardbeien in 1992 met een twee-voor-één verkoop, in de verwachting dat zijn klanten ter vergelijking een doos bestraalde aardbeien en een niet-bestraalde aardbeien zouden kopen. In plaats daarvan waren de met straling behandelde bessen, die de schimmels doodden die normaal op het fruit groeien, tien-op-één beter verkocht dan onbehandelde bessen omdat ze er beter uitzagen en veel langer meegingen. Carrot Top heeft sindsdien zijn bestraalde lijn uitgebreid met Vidalia-uien, bosbessen, kip, exotisch Hawaïaans fruit en elk ander bestraald voedsel dat beschikbaar is. Ik zou vandaag bestraalde hamburgers meenemen als het beschikbaar was, omdat mijn klanten me erom vragen, zegt Corrigan.
Stimulansen bouwen
Geen van de grote voedselbedrijven van het land zal zelfs maar een geringe interesse in voedselbestraling erkennen, maar verschillende ontwikkelingen kunnen de voedselindustrie ertoe aanzetten om bestraling toe te passen. Ten eerste worden enkele traditionele methoden voor het verwijderen van ongedierte uit voedsel nauwkeurig onderzocht. Methylbromide, dat wordt gebruikt om graankorrels, gedroogde vruchten en noten en verse groenten en fruit te ontsmetten, is volgens de planning vanaf 1 januari 2001 verboden in de Verenigde Staten. Het is niet alleen giftig voor werknemers - de Environmental Protection Agency classificeert het als een acuut toxine van categorie I, de meest dodelijke soort - het is ook 50 keer schadelijker voor de ozonlaag dan chlooratomen uit chloorfluorkoolwaterstoffen. Straling zou een redelijk alternatief kunnen bieden.
Ioniserende straling kan ook ethyleenoxide vervangen, een ander veelgebruikt giftig ontsmettingsmiddel. Straling doodt bacteriën en insecten efficiënter dan ethyleenoxide, zegt Thomas Mates, algemeen directeur van SteriGenics, een Californisch bedrijf dat verschillende medische bestralingstoestellen bezit en exploiteert. Bovendien laat bestraling geen residu achter en is er geen vocht nodig, waardoor sommige vluchtige chemicaliën die specerijen hun geur en smaak geven, kunnen worden verwijderd. SteriGenics heeft onlangs een lijn van met straling behandelde kruiden geïntroduceerd, Purely by Choice genaamd.
De veranderende aard van onze voedselvoorziening kan ook leiden tot een breder gebruik van bestraling. Er waren eens Amerikanen die hun voedsel van lokale telers en buurtmarkten haalden. Tegenwoordig komt veel van ons voedsel van ver uit het hele land en, in toenemende mate, uit ontwikkelingslanden. Weinigen van ons zouden in veel van deze landen fruit en groenten eten zonder ze te wassen en te schillen. Maar wanneer ze worden geïmporteerd en verkocht in een Amerikaanse winkel, lijkt die zorg te verdwijnen. Men hoeft het huis niet uit om reizigersdiarree op te lopen die wordt veroorzaakt door een exotische agent, volgens een recent redactioneel artikel in de New England Journal of Medicine door Michael Osterholm, hoofd van het Minnesota Department of Health. Doorstraling van voedsel, zo stelt hij, biedt de grootste kans om bacteriële en parasitaire oorzaken van door voedsel overgedragen ziekten die verband houden met tal van voedingsmiddelen, waaronder vers fruit en groenten, aanzienlijk te verminderen.
Bestraling kan een enorme politieke impuls krijgen, om nog maar te zwijgen van financiering voor verder onderzoek en ontwikkeling, van het voedselveiligheidsinitiatief van de regering-Clinton, dat net zijn weg begint te vinden door het Congres. Wat de uitkomst van het plan ook is, de krachtigste stimulans voor een breder gebruik van bestraling zullen waarschijnlijk de steeds grotere nederzettingen zijn die worden toegekend aan mensen die ziek worden door het eten van besmet voedsel.
Een generatie geleden voelden individuen zich verantwoordelijk voor de veiligheid van hun eigen voedsel, zegt Christine Bruhn van UC Davis. Nu geven mensen voedseltelers, verwerkers en voedselverkopers de schuld als ze ziek worden van het eten van besmet voedsel, zegt ze. Deze verschuiving, die al te zien was in schikkingen van miljoenen dollars, zoals die tegen Holiday Inn in Fisherman's Wharf in San Francisco en Foodmaster, het moederbedrijf van Jack-in-the-Box, zorgt ervoor dat restauranteigenaren en kruideniers extra stappen nemen om ervoor te zorgen dat het voedsel ze leveren of verkopen is zo veilig als het maar kan zijn.
Hoewel consumenten bereid lijken om bestraald voedsel te kopen, zal er waarschijnlijk een echt traumatische E. coli-uitbraak nodig zijn die een aantal doden veroorzaakt voordat de overheid en de voedingsindustrie serieus worden met bestraling van voedsel, zegt James Tillotson van Tufts. Zonder zo'n crisis zouden consumenten er waarschijnlijk niet aan denken om bestraald voedsel te eisen en zou er weinig politieke druk zijn om te eisen dat bedrijven die bestraling onderzoeken openstaan voor aanvallen door actiegroepen zoals Food and Water. Niemand is bereid om dat soort aandacht te krijgen, zegt hij, zelfs als ze misschien het beste doen voor de consument.