Voormalig CEO van kolenbedrijf wil bouwen aan de toekomst van schone energie

David Crane leidde tien jaar lang NRG Energy en transformeerde de eigenaar van een paar verouderde energiecentrales in een van de grootste onafhankelijke energieproducenten in de Verenigde Staten. Hij werd afgelopen december ontslagen, na anderhalf jaar van dalende aandelenkoersen en afnemend vertrouwen in zijn strategie.

In een tijd van groeiende bezorgdheid over klimaatverandering levert NRG groot- en kleinhandelsstroom, grotendeels gemaakt door verbranding van steenkool. Tijdens zijn ambtstermijn deed Crane grote investeringen in traditionele energiebedrijven, waaronder kolen en aardgas. Maar hij investeerde ook veel in schone energie, kocht zonne-installateurs op het dak, bouwde het grootste Amerikaanse netwerk van oplaadstations voor elektrische voertuigen en investeerde in een van de grootste CO2-afvangprojecten ter wereld. Dit zou de route van het bedrijf zijn naar een nieuwe energietoekomst, zei hij.

Niet elke groene weddenschap werkte. Hij gaf bijvoorbeeld $ 300 miljoen uit om de kerncentrale van het South Texas Project uit te breiden - een plan dat uiteindelijk werd verlaten. NRG werd ook de hoofdinvesteerder in het Ivanpah-zonneproject, 's werelds grootste thermische zonnecentrale. Ivanpah is tegengewerkt door milieuactivisten, die beweren dat de faciliteit gevaarlijk is voor het lokale vogelsleven, en critici beweren dat het niet de gecontracteerde hoeveelheid stroom heeft geleverd.

Maar het grotere probleem van Crane was de dalende aandelenkoers van NRG. In 2014, toen de aandelen daalden, reorganiseerde Crane het bedrijf, waarbij uiteindelijk de schone-energieactiva van NRG eind 2015 werden ondergebracht in een afzonderlijk bedrijf genaamd GreenCo.

In december vorig jaar, toen het aandeel NRG in 19 maanden met 75 procent was gedaald, hadden aandeelhouders en bestuursleden hun vertrouwen verloren. Crane werd ontslagen, maar in zijn vertrekbrief aan NRG-medewerkers bevestigde hij zijn geloof in duurzame energie opnieuw en schreef: Er is geen groei in onze sector buiten schone energie; alleen langzame maar onomkeerbare contractie.

Kraan sprak met MIT Technology Review energieredacteur Richard Martin over de obstakels die hij tegenkwam, de fouten die hij maakte en wat zijn volgende daad zal zijn.

In december heb je NRG Energy verlaten. Wat ben je nu aan het doen?

Ik probeer brood op tafel te zetten voor mijn gezin. Ik zit nog steeds in mijn niet-concurrerende [periode] bij NRG. Dat eindigt [in april] voor de schone energiesector en voor de conventionele sector in januari 2017. Dat is een beetje ironisch. Het gebied waar ik niet van plan ben te gaan, ze hebben me er langer uitgelaten.

Ik ben erg optimistisch over zonne-energie - meer dan bijvoorbeeld wind - dus ik zou zeggen dat mijn focus vrijwel op zonne-energie zal liggen.

[ In april zei Pegasus Capital Advisors, een private equity-onderneming, dat Crane zich bij het bedrijf zou voegen als senior executive executive. ]

Wanneer denk je dat je het vertrouwen van het bestuur hebt verloren?

Wat de basis legde voor mijn ontslag, was het instorten van de voorraad. Maar het aandeel stortte in vanwege de onderliggende grondstofprijzen, met name aardgas. En de slechte toekomst van kolencentrales in een aardgasprijsgedreven omgeving. Wat me ontslagen maakte, was dat ik de uitgesproken transformerende groene persoon was die ik ben.

Dat irriteerde mensen alleen maar. Een analist zei: Kijk, een man die van mening is dat er geen toekomst is in kolengestookte opwekking, zou geen kolengestookt energiebedrijf moeten runnen. Ik nam de houding aan dat het mijn taak was om een ​​elektriciteitsbedrijf te runnen. Je moet willen slagen waar succes behaald moet worden. Dat is in hernieuwbare energie.

Tot de laatste maand [van mijn termijn] was het bestuur ondersteunend. Zelfs in de afgelopen maand, hoewel sommigen van hen sceptisch waren, bood niemand een coherente alternatieve strategie aan.

Terugkijkend, wat zou je anders doen?

Een ding dat ik zeker zou doen, is de openhartigheid afzwakken. Iemand moest een licht laten schijnen op het feit dat gedistribueerde [op het dak] zonne-energie een optie gaat worden voor mensen, voordat de nutsbedrijven alles zelf in hun voordeel zouden veranderen. Ik was niet voor niets uitgesproken. Maar ik had minder uitgesproken moeten zijn over de beperkte toekomst van steenkool.

Het tweede was dat naarmate NRG groeide op het gebied van schone energie, we ook meer conventionele centrales kochten. Hoewel we op het moment dat ik werd ontslagen de eerste of tweede grootste zonneproducent in de VS waren, en de vijfde grootste producent van hernieuwbare energie, was dat in de ogen van investeerders onbeduidend vergeleken met 48.000 megawatt aan conventionele elektriciteitsopwekking.

Als ik het kort zou willen zeggen: ik denk dat de fout die ik heb gemaakt niet was om te kantelen naar hernieuwbare energiebronnen, maar door niet hard genoeg te kantelen.

Hoe overtuig je investeerders dat de toekomst in schone energie ligt en dat bedrijven die die transitie niet maken achterblijven?

Dit is het probleem: vanuit een beleggersperspectief als u in de 21e eeuw investeert in kolengestookte elektriciteitscentrales in de VS, investeert u voor waarde en cashflow [dwz om dividenden te genereren en de waarde van bestaande activa te oogsten ]. Die planten zijn volledig [betaald]. Bij zonne-energie zijn alle kosten [van het bouwen van de boerderijen en het installeren van dakpanelen] vooraf, en dat is [beter voor] een op groei gerichte investeerder. [NRG's aandelenkoers] werd met de paplepel ingegoten tussen groei-investeerders en de waarde-investeerders in onze kernactiviteiten die de groei in zonne-energie niet waardeerden, waardeerden het niet.

Er is een morele dimensie aan kolengestookte versus zonnepanelen. NRG is er nooit in geslaagd de duurzaamheidsinvesteerders aan te trekken die die morele dimensie meewegen.

Negen maanden voordat ik werd ontslagen, huurden we een gespecialiseerd investor relations-bedrijf in om te evalueren hoe we die groene investeerders konden aantrekken, en uiteindelijk gaven ze de opdracht op. Ze zeiden: je kunt het gewoon niet. Die mensen gaan niet investeren in de op drie na grootste vervuiler van de VS.

Stel je voor dat de grote oliemaatschappijen, zoals Royal Dutch Shell, BP en ExxonMobil, die 30 keer zo groot zijn als NRG, besluiten dat de wereld hen niet alle olie zal laten verbranden die ze in reserve hebben, en dat ze willen veranderen . Wie laat ze toe? Er is geen manier om een ​​alternatief bedrijf op te bouwen dat in de buurt komt van wat ze vandaag hebben.

In het begin van de jaren negentig begonnen veel mensen gsm-masten te bouwen, en toen viel het allemaal om. Private equity-bedrijven kwamen binnen, raapten de stukken op, herbouwden de industrie en verdienden 40 keer hun geld. Ik denk dat we hetzelfde kunnen zien in de zonne-industrie.

Een andere reden waarom ik [uitgesproken was] is dat ik sprak voor een intern publiek [d.w.z. de medewerkers en directeuren van NRG]. Als je wilt veranderen wat een groot bedrijf doet, moet je een somber beeld van de toekomst schetsen: Ja, dit is een zeer comfortabele hut, maar we hebben net de ijsberg bereikt.

Denk je dat er een strategie was die zou hebben gewerkt?

In september hebben we een plan aangekondigd om te proberen het verschil tussen de waarde-investeerders en de groei-investeerders aan te pakken, om de groene bedrijven in handen te krijgen van mensen die ze meer zouden waarderen, maar nog steeds verbonden zijn met NRG, zodat het bedrijf de daarvan profiteren.

De timing van die GreenCo-oefening zag er in november erg slecht uit - SolarCity [de grootste leverancier van zonne-energie in de VS] rapporteerde hun inkomsten over het derde kwartaal en het aandeel werd verpletterd. Dat was de slechtst mogelijke tijd om investeerders te zoeken in een zonne-energiebedrijf.

Sinds december hebben we ook de spectaculaire crash gezien van SunEdison, die op 21 april faillissement heeft aangevraagd. Denkt u dat de fundamenten van de zonne-energiesector zwak zijn?

U kunt zonne-energie opsplitsen in twee werelden: grote zonne-energie op nutsschaal en zonne-energie voor thuis. SunEdison was de grootste rivaal van NRG op het gebied van grote zonne-energie. Ik denk dat ze op de juiste gebieden zaten, maar ze waren fantastisch te agressief in het verhogen van schulden en in hoeveel ze bereid waren te betalen voor overnames. We hebben veel van de acquisities die ze deden bekeken, en ze waren bereid het dubbele te betalen van wat NRG bereid was te betalen. En we dachten dat onze cijfers agressief waren. Hun strategie was goed, maar hun implementatie was gewoon veel te agressief.

Wat zijn de lessen die uit de ervaring van NRG kunnen worden getrokken?

Helaas is de enige conclusie die je kunt trekken dat transformatie van binnenuit echt moeilijk is. De meeste mensen die energiebedrijven in de traditionele ruimte runnen, zullen naar NRG kijken en zeggen: ik blijf bij mijn breiwerk en hoop dat de toekomst niet zo snel komt.

Eric Schmidt [uitvoerend voorzitter van Google] heeft gezegd dat, gezien het tempo van technologische veranderingen in elke branche, elk bedrijf de komende vijf tot tien jaar te maken krijgt met een of andere vorm van existentiële dreiging. Het verbaast me dat de markt de meeste CEO's niet alleen toestaat die dreiging te negeren, maar ze zelfs beloont voor het negeren ervan.

zich verstoppen