211service.com
Vraag en antwoord: Steven Chu
De voormalige minister van Energie, die weer op jacht is gegaan naar opkomende technologieën, blikt terug op zijn successen en mislukkingen in de regering. 9 februari 2015
Als toonaangevende en actieve wetenschapper, Steven Chu brak de mal toen hij in 2009 minister van Energie van de Verenigde Staten werd. In de vier jaar dat hij in dienst was, maakte hij het ministerie van Energie innovatiever en lanceerde hij het Advanced Research Projects Agency for Energy om projecten te ondersteunen die nog niet klaar waren voor particuliere investeringen. Hij creëerde ook Innovation Hubs om mensen uit verschillende disciplines samen te brengen over energieproblemen en verjongde financiering voor zonne-onderzoek. Chu, die de . deelde 1997 Nobelprijs voor natuurkunde en regisseerde de Lawrence Berkeley National Laboratory voor zijn aanstelling bij de regering, herstart nu zijn onderzoeksgroep aan Stanford. In een gesprek met David Talbot, hoofdcorrespondent van MIT Technology Review , blikte hij terug op zijn tijd bij de federale overheid en sprak hij over de onderzoeks- en technologievragen die hem vandaag de dag bezig houden.
Wat maakte je het meest gefrustreerd of teleurgesteld bij het ministerie van Energie?
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2015
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
De pers was soms frustrerend om mee om te gaan. Vaak wilden journalisten of hun redacteuren nieuws maken door controverse te genereren.
Binnen de afdeling was er traagheid om oude programma's onveranderd te houden en wrijving tegen nieuwe benaderingen. Bij onderzoek naar biobrandstoffen wilde ik bijvoorbeeld een breed net uitwerpen voor nieuwe ideeën, maar ik kreeg weerstand tegen het doen van nieuw onderzoek dat niet paste in de bestaande definities van brandstoffen van het ministerie van Landbouw. Ik wilde dat nieuwe ideeën op hun merites zouden worden gefinancierd en dat ik me later zorgen zou maken over categorisering.
Wat zie je als je grootste succes en je grootste fout?
Mijn grootste succes is dat ik heb kunnen helpen bij het werven van zeer capabele wetenschappers en ingenieurs. Ook was ik als praktiserend wetenschapper - 's avonds laat of in het weekend - in een betere positie om de juiste vragen te stellen. Misschien was mijn grootste fout om aan het begin van mijn ambtstermijn te veel uit te stellen aan experts over niet-wetenschappelijke zaken. Dit was vooral het geval als het advies afkomstig was van handwringers die zich meer zorgen maakten over negatieve reacties dan dat ze het juiste deden.
Wat moet president Obama in zijn laatste twee jaar proberen gedaan te krijgen op het gebied van energie?
President Obama doet door middel van de EPA het juiste door de normen voor kwik, fijnstof en kooldioxide op te dringen voor alle elektriciteitscentrales boven een bepaalde grootte. Ik zou graag willen dat hij een dialoog aangaat over beleid voor landen die een zinvolle prijs op koolstof hebben of die in elke specifieke industrie proberen minder koolstofintensief te zijn.
Zo varieert de koolstofemissie bij de productie van een bepaalde staalsoort sterk. We moeten bedenken hoe we kunnen voorkomen dat productie- en winningsindustrieën voortdurend migreren naar de goedkoopste, meest vervuilende producent. China werkt er hard aan om de koolstofintensiteit van zijn industrieën te verminderen en zal waarschijnlijk een prijs op koolstof zetten. Ik geloof dat China en de VS leiders kunnen zijn bij het starten van deze dialoog.
Welke projecten boeien je nu?
Nadat ik DOE verliet, vroegen veel bedrijven me om lid te worden van hun raden van bestuur. Ik heb er maar heel weinig gekozen, waaronder Amprius [een Stanford-startup die werkt op lithium-ionbatterijen]. Professor Yi Cui [een lid van 2004 van MIT Technology Review ’s Innovators Under 35] en ik brainstormden over nieuwe benaderingen van lithium-metaalanodebatterijen. We hebben een aantal artikelen gepubliceerd over nieuwe benaderingen. Het is al lang bekend dat een lithium-metaal-zwavel-kathodebatterij een vijf keer hogere energiedichtheid kan hebben. We zoeken ook een duurzame batterij die 10 keer sneller kan opladen. Natuurlijk, zoals bij alle onderzoeken, kunnen we wel of niet slagen, maar ik denk dat we een kans hebben.
Je zit ook in het bestuur van een Canadese startup genaamd Inventys. Waarom?
Ik probeer te helpen met enkele van de meer technische aspecten van het opvangen van koolstof uit een aardgascentrale, maar ook uit een kolen-, staal- of cementfabriek. Momenteel zijn conventionele methoden die amines gebruiken [chemicaliën die koolstofdioxide absorberen en vervolgens afgeven bij verschillende temperaturen] te duur. We hopen de afvangkosten te verlagen tot $ 15 per ton voor kooldioxide; de huidige technologieën zouden, wanneer ze worden opgeschaald, ongeveer $ 60 kosten. Als we naar $ 15 gaan, wordt het afvangen van koolstof haalbaar in de VS en China.
Wat is de fundamentele doorbraak in de natuurkunde die je het liefst zou zien?
Doorbraken zijn per definitie onverwachts verrassingen die tot geweldige dingen leiden.