Waar komt het rundvlees vandaan?

Loop een Jusco-supermarkt binnen in Yamato, een kleine stad in de buurt van Tokio, Japan, en je kunt een glimp opvangen van de toekomst van vlees. Naast een conventionele barcode heeft elk steakpakket een eigen ID-nummer. Typ het nummer in de computer die op een nabijgelegen tafel zit en er verschijnt informatie over de koe waar de biefstuk vandaan kwam: een gescande kopie van het negatieve testresultaat voor de gekkekoeienziekte en, voor het geval u geïnteresseerd bent, het ras en het geslacht, de slachtdatum en de naam van de producent. Bij sommige Japanse vleeswinkels zie je zelfs een foto van de familie die het dier heeft grootgebracht.

Al deze informatie is beschikbaar omdat de steaks afkomstig zijn van Japans vee dat vanaf de geboorte individueel is gevolgd, meestal met RFID-tags (radiofrequentie-identificatie); elk van de koeien heeft een ID-nummer dat gecorreleerd is met een database-invoer die de geboortedatum, medische geschiedenis en bewegingen van de weide naar de slacht documenteert, en de resultaten van verplichte gekke-koeientests. Bij het slachten worden de ID-nummers, en alle daaraan gekoppelde gegevens, doorgegeven aan individuele dozen vlees.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juni 2004

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het is misschien de toekomst van de vleesindustrie, maar het staat nog ver af van hoe de dingen worden gedaan in de Verenigde Staten, waar maar weinig van de 96 miljoen runderen verspreid over 800.000 boerderijen en veevoedergronden onderworpen zijn aan uitgebreide elektronische digitale registratie. Sterker nog, minder dan 5 procent wordt elektronisch gevolgd van geboorte tot slachting, en zelfs dan gaat de identificerende informatie over het algemeen verloren tijdens de verwerking van het vlees. Zeker, op steakniveau heb je letterlijk geen idee waar dat dier vandaan zou kunnen komen, zegt Geoffrey Dahl, een professor in dierwetenschappen aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign.

Dat zou echter allemaal kunnen veranderen, aangezien de Amerikaanse vleesindustrie onder enorme druk staat om haar verouderde praktijken bij te werken. De wake-up call was de vondst van de gekkekoeienziekte in de staat Washington eind vorig jaar. De federale regering nam vier dagen om te bepalen waar de zieke Holstein vandaan kwam, wat niet bepaald vertrouwen wekte dat toekomstige uitbraken - of het nu om gekkekoeien of een andere ziekte gaat - gemakkelijk konden worden ingeperkt. De angst decimeerde de jaarlijkse Amerikaanse rundvleesexportmarkt van $ 3,3 miljard, aangezien meer dan een dozijn landen - de grootste in termen van consumptie als Japan - hun deuren dichtsloegen voor Amerikaans rundvlees.

Als reactie daarop dringt het Amerikaanse ministerie van landbouw er bij rundvleesproducenten op aan om vrijwillig nieuwe technologieën toe te passen, zodat volgend jaar elk individueel dier binnen 48 uur naar zijn geboorteplaats kan worden getraceerd. Een wetsvoorstel dat in behandeling is bij het Amerikaanse Congres zou een nog niet gedefinieerd systeem verplicht stellen om koeien elektronisch te volgen van geboorte tot slachting. Ondertussen eisen Japanse en andere buitenlandse kopers bewijs dat alle runderen zijn getest op gekkekoeienziekte voordat ze hun markten heropenen voor Amerikaans rundvlees.

De Amerikaanse vleesindustrie wordt bijgevolg geconfronteerd met een extreme infotech-make-over waarbij alles betrokken is, van RFID-tags tot identificatie van het netvlies tot identificatie van wereldwijde positionering en zelfs DNA-testen. Het is een make-over die al lang had moeten plaatsvinden. Tegenwoordig wordt veel hiervan gedaan door god en door golly, zegt Gary Acromite, chief information officer bij Greeley, CO-based Swift, de op twee na grootste vleesverpakker van het land. Het traceerbaarheidsproces is bedoeld om een ​​oud, oud, oud, oud proces te nemen dat zeer handmatig is en het te moderniseren met opkomende technologieën.

De komende haast om vlees op te sporen zou voordelen kunnen opleveren die veel verder gaan dan alleen ervoor zorgen dat rundvlees veilig is voor de gekkekoeienziekte. Voor veel sectoren van de vee-industrie met een waarde van $ 95 miljard - niet alleen rundvlees maar ook varkensvlees, lamsvlees en ander vlees - zou betere tracking een manier kunnen zijn om aan consumenten te documenteren dat producten afkomstig zijn van dieren die zijn grootgebracht met bijvoorbeeld biologisch voer, of dat ze zijn getest op een breed scala aan ziekten. Bovendien, zodra de vleesindustrie de mogelijkheid krijgt om dieren van geboorte tot markt te volgen, zal ze in staat zijn om te bepalen welke de beste sneden produceerden en die informatie gebruiken om fokkerij, veterinaire zorg en voedingspraktijken te optimaliseren. Vanuit mijn oogpunt is het een goed idee, zegt Ray Goldberg, een professor in de agribusiness aan de John F. Kennedy School of Government van Harvard University.

Ogen wijd open

De digitale revolutie naar de boerderij brengen is een enorme klus. Om te beginnen zijn de meeste Amerikaanse veehouders nog steeds moeder-en-pop-bedrijven die elk jaar minder dan 500 kalveren verkopen. De marges zijn klein en boeren zijn vaak sceptisch over nieuwe technologie. Ondanks wat het Congres zegt, is dit niet iets waar we op een ochtend wakker worden en zeggen: Wow, waarom voeren we de traceerbaarheid niet uit naar 800.000 rundvleesproducenten in het hele land?', zegt Mark Armentrout, chief operating officer van AgInfoLink, een Longmont , CO, bedrijf dat identificatietags en software voor radiofrequenties verkoopt.

De schijnbaar gigantische taak wordt echter enigszins verlicht door het feit dat een paar grote bedrijven de vleesverwerking domineren. Drie bedrijven, Tyson, Cargill en Swift, verwerken samen meer dan tweederde van het Amerikaanse rundvlees. En de lessen van de gekkekoeienuitbraak in het Verenigd Koninkrijk in de jaren tachtig en negentig zijn nooit ver weg van de ambtenaren van deze bedrijven. De Britse uitbraak besmette 200.000 koeien en resulteerde in het uit voorzorg doden van zo'n 4,5 miljoen meer. Na berichten over sterfgevallen als gevolg van de menselijke versie van de ziekte, de variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob, sloten de markten over de hele wereld voor de Britse export. Uiteindelijk resulteerde de uitbraak in het VK in de dood van ongeveer 150 mensen, en sommige exportmarkten blijven tot op de dag van vandaag gesloten voor Britse boeren. Amerikaanse vleesproducenten zijn zich er ook terdege van bewust dat wat uiteindelijk de epidemie doofde en de consumenten geruststelde, niet alleen meer tests en een verbod op gevaarlijke voedingspraktijken was, maar ook een rigoureus volgsysteem. Tegenwoordig wordt elke koe die in het Verenigd Koninkrijk wordt grootgebracht voor het leven gevolgd met een paspoort met streepjescode.

De Verenigde Staten hebben nog lang niet zo'n systeem ingevoerd. Maar grote vleesverwerkende bedrijven als Swift komen eraan. De nieuwe aanpak van Swift is gebaseerd op retinale scanning om de unieke vasculaire patronen in de ogen van koeien vast te leggen. Een handheld-apparaat wordt voor het oog van het dier geplaatst en een paar seconden later wordt het patroon geregistreerd en wordt het dier positief geïdentificeerd. De koeien vinden het niet erg: het eerste wat ze doen is dat ze hun ogen heel wijd openen. Ze kijken er een beetje naar en stoppen ermee, zegt Bruce Golden, CEO van een klein Colorado-bedrijf genaamd Optibrand, dat het systeem heeft ontwikkeld en aan Swift heeft geleverd.

Het netvliesscanning wordt gebruikt op een deel van Swift's eigen weidegronden om de dieren te volgen die het fokt - ongeveer een derde van de 5.400 runderen die het elke dag slacht in zijn Greeley-pakhuis. In een aantal opzichten biedt de technologie voordelen ten opzichte van RFID-tags, die af en toe verloren gaan, kunnen worden verwisseld door gewetenloze producenten en op zijn minst enig risico opleveren dat ze vast komen te zitten in een biefstuk. Met netvliesscanning kan Swift documenteren waar zijn koeien zijn grootgebracht, en hoewel het slechts één stap is in het volgen van de medische geschiedenis van elk dier, geeft het het bedrijf al een marketingvoordeel. Zelfs de traceerbaarheid tot veel 20 of 30 dieren heeft ons geholpen op de markt, zegt Acromite van Swift.

Maar het identificeren van een dier is slechts het eerste deel van een volgsysteem. Het echte voordeel komt van het bouwen van een database die informatie bevat zoals geboortedatum, identiteit van de vader en moeder van het dier (zoals ouders worden genoemd), het gewicht in verschillende levensfasen, data en beschrijvingen van medische behandelingen of hormooninjecties, en verkoop prijzen op veilingen. De echte sleutel hier is dat we wedden dat in de niet al te verre toekomst de consument, de overheid en de wereld traceerbaarheid van individuele dieren nodig zullen hebben, zegt Acromite. En hoewel er nog geen duidelijk technologisch mandaat of standaard is, zegt hij, integreert het bedrijf ook RFID-taglezers en barcodescanners in zijn systeem om klaar te zijn, wat de feedlot-man, de overheid of de industrie ook doet. ons.

Als finishing touch bevat de door Swift en Optibrand ontwikkelde handscanner een GPS-ontvanger. Als de technologie op grote schaal wordt gebruikt, wordt de locatie van een dier uiteindelijk vastgelegd in de database telkens wanneer zijn oog wordt gescand. GPS-coördinaten kunnen worden gecorreleerd met locaties zoals de boerderij waar het is geboren, de weide waar het is opgegroeid, eventuele veilinghuizen waar het is gepasseerd en het slachthuis. Deze locatie-informatie zou van cruciaal belang zijn om snel de kuddegenoten van een ziek dier te identificeren. Bedenk wat er gebeurde in het geval van de gekkekoeienziekte in de staat Washington. Een inspecteur merkte op dat een dier er ziek uitzag toen het aankwam voor de slacht en haalde het eruit om te testen. Toen de test positief terugkwam, duurde het vier dagen om te achterhalen waar het zieke dier vandaan kwam en om zijn kuddegenoten te identificeren - die niet allemaal werden geteld. Maar als een zieke koe bij Swift's poort verschijnt en deze vanaf de geboorte wordt gevolgd, kan een dergelijke epidemiologie bijna onmiddellijk worden bereikt.

Privacy van varkens?

Hoewel het scannen van het netvlies een belangrijk stuk van de vleesvolgpuzzel kan zijn, heeft het een duidelijk nadeel: het oog moet worden verbonden met de rest van het dier. Als het dier eenmaal uit elkaar is gesneden en uit elkaar is gehaald, is de retinascan niet langer bruikbaar. Geen van beide is trouwens een RFID-oormerk. De enige trefzekere identificatiecode is DNA, dat kan worden gebruikt om elk deel van een dier waar dan ook in het productieproces te traceren en consumenten te laten weten waar hun avondeten precies vandaan komt.

Deze geavanceerde en nog steeds dure technologie vindt zijn eerste toepassingen in de Noord-Amerikaanse varkensvleesindustrie met een waarde van 13 miljard dollar. Hoewel varkensproducenten zich misschien geen zorgen hoeven te maken over de gekke-koeienziekte - er is geen gelijkwaardige gekke-koeienziekte - worden ze geconfronteerd met hun eigen veiligheidszorgen, evenals met de groeiende vraag van consumenten naar producten van varkens die zijn grootgebracht in gezonde en ziektevrije omgevingen. Voor producenten die hun producten als premium varkensvlees op de markt willen brengen, is het van cruciaal belang om te documenteren waar het vlees vandaan komt.

Maple Leaf Foods-Canada's grootste varkensvleesproducent plant in november om varkensvleesproducten op de markt te brengen die worden gevolgd door de eerste op DNA gebaseerde vleesvolgtechnologie in de sector. Het omvat een DNA-test en een database waarmee varkensvleesproducten definitief kunnen worden getraceerd van een winkelschap naar hun oorsprong. In eerste instantie zullen de producten worden verkocht in Japan, waar consumenten hebben bewezen extra te willen betalen voor betrouwbare informatie over de herkomst van vlees. Met een huidige kostprijs van 40 Canadese dollar per test, is de technologie duidelijk niet geschikt voor het routinematig testen van verpakkingen met vlees, maar het zou kunnen worden gebruikt om zendingen varkensvlees te controleren om consumenten en winkels te verzekeren dat ze afkomstig zijn van Canadese boerderijen en veilig. We willen de Canadese varkensindustrie herpositioneren op het gebied van voedselveiligheid. We kunnen bewijzen dat dit stuk vlees in Tokio uit Canada kwam, en van Maple Leaf, en van een bepaald voedselproductiesysteem, zegt John Webb, de directeur genetica en wetenschap van het in Toronto gevestigde bedrijf.

De technologie, ontwikkeld door Pyxis Genomics uit Chicago, bestaat uit een eenvoudige test die de aanwezigheid bepaalt van een reeks genetische markers waarvan bekend is dat ze gemeenschappelijk zijn voor een moeder en al haar nakomelingen. Zodra de DNA-vingerafdruk van een moeder in een database staat, kan een weefselmonster van een stuk vlees worden getest om te zien of het overeenkomt. Het is een technologie die bijzonder geschikt is voor de rekenkunde van de varkensfokkerij. Een zeug kan in haar leven 50 tot 70 biggen produceren, dus een enkel bloedmonster van een moedervarken biedt een manier om de bron van een enorme hoeveelheid karbonades, lendenen en spek definitief te verifiëren.

Een belangrijk onderdeel van het Maple Leaf-systeem is een database die wordt ontwikkeld door IBM Canada. In eerste instantie zal de database beperkte informatie bevatten; als een monster wordt getest en een match wordt gevonden, zal het eenvoudigweg aantonen dat het varkensvlees afkomstig is van het nageslacht van een bepaalde zeug op het bedrijf van een bepaalde Maple Leaf-leverancier. Maar de database wordt gebouwd om meer gedetailleerde informatie over varkens te verwerken, zoals hun geboortedata, gewichtstoename, medische behandelingen en fokgeschiedenis. Het is extreem schaalbaar, dus alle varkens ter wereld zouden in deze database kunnen zitten, en het zou nog steeds snel kunnen werken, wijst Susan Wilkinson, die het Maple Leaf-databaseproject leidt als geassocieerd partner met IBM's bedrijfsadviesdienst in Toronto.

Maple Leaf zegt dat het hoopt om uiteindelijk een enkele DNA-test te gebruiken die niet alleen kan worden gebruikt om vlees op te sporen, maar ook om het te screenen op ziekteverwekkers zoals E coli en salmonella. Dat is het droomticket en veel mensen werken eraan, zegt Webb. Hij is optimistisch dat een dergelijke test over vijf jaar beschikbaar zal zijn, waardoor de veiligheid van de varkensvleesvoorraden wordt verbeterd. DNA is in hoge mate het platform voor de toekomst, stelt hij.

Maar hoewel DNA-testen een opwindend vooruitzicht is, blijft het een nichekans voor de marketing van hoogwaardige voedingsproducten. Op dit moment is het veel te duur om een ​​rol te spelen in het grootste deel van de Amerikaanse en Canadese varkensvleesindustrie, laat staan ​​op de 800.000 veehouderijen in Noord-Amerika. En zelfs voor meer alledaagse en gemakkelijk beschikbare technologieën zoals RFID-tags, betekent de kloof tussen optimistische beloften en de realiteit op de boerderij en feedlots dat het verbeteren van de veiligheid van de vleesvoorraden van het land een stevige uitdaging zal zijn.

Feedlot Visionair

Denk eens aan de dagelijkse realiteit waarmee Ed Greiman wordt geconfronteerd. Greiman bezit een bescheiden weidegrond in de stad Garner in het noorden van Iowa, waar jaarlijks 2.400 runderen worden vetgemest voor de slacht. In zijn schuur deelt een acht jaar oude Fujitsu-laptop een houten plank met diverse handgereedschappen. Duct-tape bindt de gebarsten behuizing van de computer en plastic lasmassa zorgt ervoor dat het scherm er niet af valt. Maar de machine flikkert tot leven, en AgInfoLinks rundveebeheerprogramma, BeefLink genaamd, licht op het scherm. Het programma helpt bij het beheersen van de groei en gezondheid van individuele dieren, geïdentificeerd door middel van RFID-tags op hun oren. Met de hulp van het programma kan Greiman dingen doen zoals medische behandeling op maat bieden en slechte gewichtstoenames vroegtijdig afmaken.

Op een late winterdag opent Greiman een metalen hek en waadt een veehok in om de voordelen van de technologie te demonstreren. In het hok stampen 80 schichtige runderen op maïskolven terwijl ze bezig zijn met hun levenswerk: kauwend op een mengsel van hooi, koemaïs en een hoogcalorische, eiwitrijke gele slurry. Greiman duwt een bruin-witte koe door een stalen koker voor vee en rukt vervolgens aan een hendel die de nek van het dier tussen twee stalen staven prikt. Dan zwaait hij met een RFID-taglezer langs een kwart grote witte tag op het oor van de koe.

Deze is nummer 1565, en de database vertelt een verhaal dat anders ongehoord zou zijn gebleven. Op 30 november was haar temperatuur een licht koortsige 39,4 C en kreeg ze wat antibiotica. Op 2 december was het nog 39,4 C, en kreeg ze meer antibiotica. Nog later in de maand hield de koorts aan. Het meest lastige voor de bottom line was echter dat het noodlijdende nummer 1565 gewoon niet aankwam. Het gebeurt voortdurend: sommige dieren zijn beter geschikt voor het leven op de weide dan andere. Elke extra investering - antibiotica, hormonen, gele slurry - zal geen hoger karkasgewicht opleveren. Het oormerk hielp Greiman een duidelijke beslissing te nemen: diernummer 1565 zou op de volgende vrachtwagen naar het pakstation zitten.

Maar Ed Greiman is ook gefrustreerd door wat er aan beide kanten van zijn proces gebeurt. Minder dan 10 procent van de 990.000 in Iowa gefokte vleeskalveren die elk jaar aan veevoedergronden zoals Greiman's worden geleverd, hebben individuele records. Dat maakt het voor Greiman bijna onmogelijk om kalveren op maat te bestellen met consistente of voorspelbare genetica. In plaats daarvan moet hij werken met alles wat door zijn poort loopt. Aan de uitgaande kant, de gegevens die Greiman plichtsgetrouw verzamelt, sterven samen met de dieren in een slachthuis in Tama, IA. Zonder een grootschalig, geïntegreerd netwerk voor het verzamelen van genetische en ziekte-informatie over vlees in de hele voedselketen, zijn goedbedoelde inspanningen zoals die van Greiman niet veel meer dan plakband over een voedselveiligheidsramp die staat te gebeuren.

Het is een lange weg van de realiteit van Garner, IA, naar de hightech Jusco-supermarkt in Japan. Maar de vleesindustrie van vandaag is steeds mondialer, waarbij shoppers vaak producten kopen die halverwege de wereld zijn geteeld en verwerkt. Die wereldwijde consumenten maken zich op hun beurt steeds meer zorgen over de gekkekoeienziekte, bacteriële besmetting en andere veiligheids- en kwaliteitskwesties. Kortom, consumenten willen weten waar hun vlees vandaan komt, en garanties dat het veilig is. En de industrie wordt geconfronteerd met dreigende regelgevende en marktdruk om informatietechnologie toe te passen.

Naarmate het informatietijdperk aanbreekt voor Amerikaanse vleesproducenten - of het nu gaat om bescheiden operaties zoals Greiman's of grote bedrijven zoals Swift - kunnen de verschillen tussen hoe de dingen in Iowa en Tokio worden gedaan uiteindelijk verdwijnen. Dus hoewel hightech tracking zoals die van Jusco exotisch lijkt voor Amerikaanse consumenten, komt het misschien naar een supermarkt bij jou in de buurt. En als dat zo is, kan een gezin dat een biefstuk koopt, een foto zien van een glimlachende Ed Greiman, evenals een certificaat waaruit blijkt dat het diner veilig is.

zich verstoppen