211service.com
Waar komt Triton vandaan?
Een van de puzzels over de maan Triton van Neptunus is de retrograde baan: deze beweegt in de tegenovergestelde richting van de rotatie van de moederplaneet.
Veel van de kleine buitenste manen van Jupiter, Saturnus en Uranus hebben ook retrograde banen, vrijwel zeker omdat het vastgelegde objecten zijn.
Maar Triton is anders. Het is de zevende grootste maan in het zonnestelsel, zelfs groter dan Pluto. Dus het verklaren van de oorsprong is niet zo eenvoudig als zeggen dat het een rots moet zijn die te dichtbij is gevlogen. En toch is dat wat veel planetaire geologen geloven.
De enige goede blik die we van Triton hebben gehad, kwam in 1989 tijdens de Voyager 2-flyby. Het blijkt dat Triton een ijzig lichaam is, waarschijnlijk met een metalen kern. En het heeft een dunne stikstofatmosfeer
Het is ook geologisch actief. Een van de meest verbazingwekkende ontdekkingen van de Voyager 2 waren stikstofgeisers die uitbarsten vanaf het oppervlak van Triton. Dit oppervlak is ook relatief glad, wat betekent dat de kraters relatief recent bedekt moeten zijn.
De huidige gedachte is dat Triton geen rots was, maar waarschijnlijk een Kuipergordel-object dat op de een of andere manier in de richting van Neptunus werd geduwd. Maar omdat we niet echt weten hoe objecten in de Kuipergordel eruit zien, is het moeilijk te zeggen.
Dus Bruno Christophe van ONERA - Het Franse lucht- en ruimtevaartlaboratorium in Chatillon en een paar vrienden willen een kijkje gaan nemen. Hun plan is om een ruimtevaartuig langs Neptunus te sturen, Triton goed te bekijken en vervolgens verder te vliegen om een Kuipergordel-object te vinden om te bestuderen. Als ze in de verste verte op elkaar lijken, ondersteunt dat het idee dat Triton echt uit de Kuipergordel komt.
Dat is geen slecht probleem om in één missie op te lossen (hoewel de keuze van het Kuipergordel-object uiteraard cruciaal zal zijn).
Tegelijkertijd willen Christophe en co de missie gebruiken om de zwaartekracht op grote afstand van de zon te bestuderen. Hun idee is om enig licht te werpen op de mogelijkheid dat de zwaartekracht op een of andere manier anders is op grote afstanden van de zon, iets dat verschillende theorieën voorspellen en dat de Pioneer-ruimtesondes lijken te hebben ervaren, in een effect dat de Pioneer-anomalie wordt genoemd.
Dat is een ambitieuze middelgrote missie (ongeveer 500 kg). Christophe en co hebben vorig jaar hun Outer Solar System Mission aan ESA voorgesteld in de hoop dat het ook financiering zou aantrekken van NASA en gelanceerd zou worden in het tijdsbestek van 2020.
Helaas lijkt het deze keer de cut te hebben gemist. ESA maakte in februari haar middelgrote missiekandidaten bekend en OSS zat er niet in. Dat is begrijpelijk gezien de overeenkomsten met Pluto Express, die momenteel is en route voor een vlucht langs de dwergplaneet en dan op weg naar een nog niet bepaald object in de Kuipergordel.
Maar een reis naar Neptunus zou ergens in de toekomst op de kaart moeten staan. Triton draait in een spiraal naar zijn moederplaneet. Ongeveer 3,6 miljard jaar vanaf nu is de gigantische maan voorbestemd om door de getijdenkrachten van Neptunus te worden verscheurd, en uiteindelijk zal ze een ring vormen.
Dat betekent dat ESA maar beter aan de slag kan.
Referentie: arxiv.org/abs/1106.0132 : OSS (Outer Solar System): een fundamentele en planetaire fysica-missie naar Neptunus, Triton en de Kuipergordel