Waar zijn alle computers gebleven?

Het volgende document arriveerde in de kantoren van Technology Review in een tijdcapsule uit 2020. Het beweert een geschiedenis van computers te zijn, geschreven door computerwetenschapper en historicus John Seely Brown. Aan het einde van de 20e eeuw was Dr. Brown directeur van het Palo Alto Research Center van Xerox Corporation.

De geschiedenis van computers is eigenlijk vrij eenvoudig. In het begin waren er geen computers. Toen waren er computers. En toen waren er weer geen. Tussen de tweede en de derde fase verdwenen ze gewoon. Ze zijn niet helemaal weggegaan. Eerst verdwenen ze naar de achtergrond. Daarna versmolten ze eigenlijk met de achtergrond.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2001

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Deze verschillende stadia van computergebruik werden bekend in termen van hun centrale motieven: de eerste fase nadat ze uit de achterkamers naar het publiek kwamen, was het tijdperk van personal computing, dat zich uitstrekte van de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig. Met de komst van internet en het World Wide Web werd dit tijdperk naadloos het tijdperk van social computing, ook wel ubiquitous computing genoemd, dat halverwege de jaren negentig begon en zo'n twee decennia duurde. Dit tijdperk werd gekenmerkt door miljoenen computers, informatieapparatuur en opslagapparaten die onderling verbonden waren, waardoor een enorm informatiemedium ontstond dat allerlei soorten gemeenschappen ondersteunde. Dit nieuwe medium bood toegang tot bijna alle informatie die zich overal ter wereld bevond.

Ongeveer 15 jaar in de 21e eeuw veranderde de fase van sociaal computergebruik in de periode die ecologisch of symbiotisch computeren wordt genoemd. Structurele materie (atomen) en computers (bits) werden onafscheidelijk. Ontelbare sensoren, effectoren en logische elementen (gemaakt van organische en anorganische materialen) waren met elkaar verbonden via draadloze, peer-to-peer-technologieën, waardoor slimme, kneedbare dingen werden geproduceerd die werden gebruikt om slimme apparaten, gebouwen, wegen en meer te bouwen. Het was tijdens deze periode dat computers verdwenen. In plaats daarvan herbergde bijna elk fysiek artefact een op computers gebaseerde denkkracht die het hielp te weten waar het was, wat er dichtbij was, wanneer het werd verplaatst, enzovoort. In zekere zin kreeg de anorganische wereld organische eigenschappen, waarbij computers werden gebruikt om reacties op de omgeving transparant te moduleren.

Maar hoe is dit zo gekomen? Tijdens de personal computing-fase werden computers steeds krachtiger, maar ze werden ook moeilijker te gebruiken. De wet van Moore, die stelt dat de rekenkracht elke 18 maanden zou verdubbelen, leek te gelden voor hardware. Maar robuuste software kon het nooit bijbenen. Het resultaat was dat personal computers moeilijk te gebruiken bleven. De grafische gebruikersinterfaces van de jaren tachtig maakten systemen in ieder geval enigszins beheersbaar. Maar zelfs die mate van bruikbaarheid vervaagde in het tweede computertijdperk, toen ontwerpers probeerden dit interfacemotief uit te breiden tot het navigeren door de enorme informatie- en documentruimten van het web. Degenen die de hele dag op internet surften, raakten gedesoriënteerd of verloren. Meer toevallige gebruikers voelden zich overweldigd door de hoeveelheden irrelevante informatie die hun werden gegeven door hun intelligente agenten, of bots (zoals deze vaak werden genoemd aan het begin van de 21e eeuw).

Uiteindelijk werd het web een jungle van informatiepaden zonder aanwijzingen om mensen naar hun bestemming te helpen, net als het centrum van een megastad zonder betrouwbare borden of gidsen. Er werd een beroep gedaan op stadsarchitecten en sociale theoretici om technologen te helpen de middelen te zien die latent lagen in de sociale en fysieke context. Mensen, zo werd opgemerkt, gebruikten de context rond objecten en gebeurtenissen om door de wereld te navigeren en dingen voor elkaar te krijgen. Ze ontdekten bijvoorbeeld wat de moeite van het lezen waard was toen een vriend een boek aanraadde of wanneer ze op het werk over een belangrijk artikel hoorden.

Het bleek dat interactie met andere mensen de sleutel was. Mensen wilden technologie om hen te helpen beter met elkaar verbonden te blijven en om hun bewustzijn van gebeurtenissen om hen heen te vergroten. Maar ze wilden niet op elk klein ding letten; het enige wat ze wilden was een virtueel bewustzijn dat onbewust zou plaatsvinden, net zoals hoe het visuele systeem in de fysieke wereld werkt.

Omstreeks dezelfde tijd slonken apparaten als laptops, semafoons, telefoons en Personal Digital Assistants (PDA's) zo sterk dat een alternatief voor het toetsenbord noodzakelijk was. Spraakinvoer hielp, maar toen vond er een grote verschuiving plaats. In computerapparatuur werden sensoren, versnellingsmeters en miniatuur Global Positioning Systems ingebouwd. Dergelijke eenheden laten het apparaat weten waar het was en wat er gebeurde. En naarmate de zaken verder kromp - wat leidde tot apparaten met nul volume - kwamen gebruikers nog meer te weten over hun omgeving. Bovendien konden mensen met deze apparaten communiceren met dezelfde gebaren en andere praktijken die ze al gebruikten om met elkaar te communiceren. Zelfs de sleutelhanger of PDA van een persoon kan gebaren van zwaaien, kantelen, knijpen en schudden interpreteren terwijl de eigenaar ermee omgaat. Gebruikers zouden het apparaat bijvoorbeeld kantelen om door een webpagina te bladeren, het schudden om iets te wissen en erin knijpen om een ​​item te selecteren, net zoals een muisklik. Het leek allemaal zo natuurlijk, het kreeg de eigenschappen van een geanimeerd gesprek. De interface werd rond de eeuwwisseling transparant en in 2005 waren dergelijke interfaces overal.

Hoewel het inbedden van deze sensoren en primitieve effectoren in apparaten eerst werd gedaan om mensen in staat te stellen te communiceren met fysiek krimpende apparaten, ontstond er een meer verrassend gebruik van deze innovaties, wat uiteindelijk leidde tot het tijdperk van ecologisch computergebruik. In dit tijdperk begonnen ontwerpers niet alleen sensoren, versnellingsmeters en effectors in apparaten te bouwen, maar ze begonnen ze ook in de omgeving te plaatsen. Letterlijk miljoenen van deze items werden op wegdek geplaatst, zodat een snelweg de verkeersstroom kon voelen en die informatie vervolgens langs het oppervlak kon communiceren.

Tegenwoordig zijn auto's zich dus bewust van verkeerspatronen om hen heen en gebruiken dat bewustzijn om zichzelf dienovereenkomstig te routeren. Dit helpt congestie en daarmee vervuiling te voorkomen. Op vergelijkbare manieren reageren sensoren in kantoorgebouwen, huizen en fabrieken op subtiele maar effectieve manieren om schadelijke effecten te minimaliseren en menselijke activiteit te harmoniseren met de omgeving. Door computers is onze omgeving inderdaad bewust gemaakt van zichzelf, waardoor het tijdperk van ecologisch of symbiotisch computergebruik is ontstaan.

Als we nu terugkijken, slaken we een zucht van verlichting - want de technologische weg die voor ons ligt was lang niet zo rechtlijnig als Bill Gates in zijn klassieke boek uit 1995 afschilderde. Een korte tijd later werd inderdaad een diepe wake-up call afgegeven door Bill Joy, die, zoals veel futuristen voor hem, een eenzijdig dystopisch beeld schetste van nanocomputers en robots die de wereld overnemen en de mensheid tot slaaf maken. Het is waar dat technologie problematisch blijft. Maar degenen die in technologisch determinisme geloofden, kregen opnieuw ongelijk. De samenleving reageerde, het publiek werd beter geïnformeerd over de gevaren van radicale nieuwe technologieën en er kwamen nieuwe instellingen op om de dialoog tussen de utopische en dystopische opvattingen te helpen bemiddelen. Deze co-evolutie tussen samenleving en technologie is misschien niet zo snel gekomen als sommigen hadden gewild. Desalniettemin gebeurde het op een manier die de technologische wereld dwong om minder arrogant en nederiger te worden.

zich verstoppen