211service.com
Waarom ARPA-E moet opgroeien
Het is moeilijk om niet verstrikt te raken in het optimisme in de beurshal op de ARPA-E Innovation Summit, die deze week plaatsvindt in het DC-gebied. Bijna elke stand heeft een veelbelovend - inderdaad potentieel revolutionair - energietechnologieconcept of prototype.
Maar het is ook moeilijk om het feit te negeren dat maar heel weinig van de projecten die het zes jaar oude agentschap van het ministerie van Energie heeft gefinancierd, een commerciële impact hebben gehad. En nu durfkapitaal voor start-ups in energie schaars is, is het de moeite waard om de vraag te stellen: moet de overheid meer doen om transformatieve energietechnologieën te helpen commercialiseren?
President Obama denkt duidelijk dat het antwoord ja is. Zijn laatste budgetverzoek voor het ministerie van Energie omvat een verhoging van 21 procent voor 2017 in R&D-financiering voor schone energie. Dat omvat een verhoging van 20 procent van de financiering voor ARPA-E, dat is belast met het identificeren van en investeren in veelbelovende technologieën in een vroeg stadium. Obama stelde ook een zogenaamde ARPA-E Trust voor voor het ontwikkelen van grootschaligere investeringsklare resultaten, die zou beginnen met $ 150 miljoen aan financiering in fiscaal 2017 en $ 1,85 miljard over vijf jaar aan ARPA-E zou verstrekken.
ARPA-E-directeur Ellen Willams geeft maandag haar openingswoord op de ARPA-E Innovation Summit.
Het is nog niet duidelijk hoe het extra geld precies zal worden gebruikt als de begrotingsverzoeken van de president worden goedgekeurd. Maar de nieuwe voorstellen weerspiegelen Obama's inzet naar de onlangs gelanceerde Missie Innovatie , een inspanning van 20 landen om de wereldwijde innovatie op het gebied van schone energie nieuw leven in te blazen en te versnellen, wat volgens de groep niet snel genoeg gebeurt.
Sommige durfkapitalisten op de ARPA-E-top zijn het erover eens dat het agentschap, dat over het algemeen driejarige subsidies ter waarde van een paar miljoen dollar per keer uitdeelt, een cruciale rol speelt bij het bevorderen van laboratoriumconcepten die een aanzienlijke impact kunnen hebben, maar die normaal niet financiering krijgen. Het heeft ook enkele van die projecten met succes overgedragen aan de particuliere sector. Ellen Williams , directeur van ARPA-E, pochte tijdens haar openingsopmerkingen dat 45 projecten hebben verzekerd van $ 1,25 miljard in vervolg particuliere investeringen. Maar bedenk dat ARPA-E in totaal $ 1,3 miljard heeft geïnvesteerd in 475 projecten.
Het commercialiseren van energietechnologieën is zeer tijdrovend en duur. Een ARPA-E-subsidie is niet genoeg, en financiering uit de particuliere sector komt vaak te kort. Hier in de VS is bewezen dat het conventionele risicokapitaalmodel gewoon niet werkt voor energie zoals het werkt voor software of zelfs biotech. Tientallen zonne-, biobrandstoffen- en batterijbedrijven hebben de afgelopen zes jaar gefaald omdat ze niet konden overstappen van veelbelovende vooruitgang naar massaproduct.
Het probleem is niet dat VC's geen behoefte hebben aan koolstofarme energietechnologieën, zegt Vijit Sabnis , een partner bij Khosla Ventures. Maar voor energietechnologieën is de incubatietijd meestal langer en moeilijker dan voor andere technologieën die VC's routinematig financieren. Daarvoor is de tijdshorizon van een typisch durffonds vaak te kort. Bovendien zijn de grote energiespelers risicomijdend en hebben ze slechts zelden startups verworven. Als gevolg hiervan bereiken door VC-gesteunde energiestartups vaak productiecapaciteit op proefschaal, maar worstelen ze vervolgens om de financiering veilig te stellen die nodig is om volledige productie te bereiken. Sabnis zegt dat ze een nieuw financieringsmechanisme nodig hebben dat na durfkapitaal komt.
Toen ARPA-E in 2009 van start ging, dacht men dat garanties voor overheidsleningen die rol zouden kunnen spelen. Toen maakte een reeks spraakmakende mislukkingen, waaronder het opstarten van zonne-energie Solyndra, het leninggarantieprogramma kwetsbaar voor politieke controverse, en de regering trok zich terug.
Tegenwoordig is een populaire optie voor startups om samen te werken met een groot energiebedrijf dat op zoek is naar een strategische investering. Andere bedrijven, zoals het zonne-energiebedrijf en ARPA-E-winnaar 1366, zijn buiten de Verenigde Staten gegaan om financiering veilig te stellen in landen zoals China, waar er een grotere behoefte en wens is om nieuwe energietechnologieën in te zetten.