211service.com
Waarom Boston Power naar China ging
Hoewel het normaal is dat gevestigde technologiebedrijven zich wenden tot goedkope Aziatische productie, gaan de laatste tijd zelfs zeer jonge bedrijven naar het oosten.
Christina Lampe-Onnerud
Een prominent voorbeeld is Boston Power , een startup gevestigd in Westborough, Massachusetts, die duurzame lithium-ionbatterijen met een hogere capaciteit ontwikkelt.
Het bedrijf heeft brede erkenning gekregen voor zijn technologie en noemt HP en Mercedes-Benz onder zijn vroege klanten. Maar in 2009 kreeg het geen $ 100 miljoen subsidie die het had aangevraagd als onderdeel van de US Recovery Act, en eind 2011 kwam de Chinese regering tussenbeide met een pakket van $ 125 miljoen aan risicokapitaal, leningen met lage rente en subsidies .
Nu bouwt Boston Power een fabriek in China die genoeg batterijen kan maken voor 20.000 elektrische auto's. Het bouwt daar ook een nieuwe R&D- en engineeringfaciliteit.
De oprichter van Boston Power, Christina Lampe-Onnerud, zegt dat geld slechts een onderdeel was van de trekking van China. Onlangs sprak ze met Technologie beoordeling hoofdredacteur Kevin Bullis over de andere attracties die China te bieden heeft, de impact die de verhuizing zou kunnen hebben op Amerikaanse innovatie en wat er nodig is voor een nieuwkomer om grote batterijfabrikanten aan te pakken.
KINDEREN : Wat maakt China aantrekkelijk voor jonge technologiebedrijven?
Lampe-Onnerud: Het is niet zo dat China helemaal goed is en de VS helemaal slecht. Het is niet zo simpel. We vinden het heerlijk om in de Verenigde Staten te zijn vanwege de innovatiecultuur. Boston is een fenomenale gemeenschap waar veel steun en infrastructuur is voor innovators en ondernemers. Wat China ons heeft gegeven is schaal en erkenning, heel, heel hoog in de bureaucratie.
De premier van China nodigde me uit voor een ontmoeting met hem. In de Verenigde Staten begrijp ik dat ik niet met president Obama kan praten, maar zou ik iemand in de regering kunnen spreken? Het zou goed voor me zijn om op zijn minst te weten wat mijn land wil doen. Ik kon er niet doorheen. We zouden graag in de VS produceren, maar als China gretiger en hongeriger is, zullen we daar naartoe gaan.
Hoewel je in de VS woont, heb je al lang connecties met Azië. Wat was de aantrekkingskracht in het begin?
Toen we het bedrijf oprichtten, gingen we meteen naar China om prototypes te maken. In de VS was het idee dat je proefproeven kon doen, maar vooraf $ 1 miljoen zou betalen. En ik heb zoiets van, ik ga je geen miljoen dollar betalen. Ik weet niet eens of het werkt.
In China kon ik onze prototypes maken in productiefaciliteiten. Ik betaalde voor de materialen en we konden kleine runs doen. Ik was daar om tijd te schenken aan het team in de fabriek en mijn inzichten van 15 jaar in de batterij-industrie te delen, dus het leek meer op een vak. Twee maanden na de reis hadden we werkende prototypes en ik betaalde het van mijn Bank of America-spaarrekening - $ 5.000 of $ 6.000 per run.
Hoe belangrijk is het geld, zeker nu?
Geld was niet echt de grootste trekpleister. Dit was goed geld voor ons, want de bedrijfskosten van de fabriek zullen een paar jaar erg laag zijn, wat fantastisch is. Maar misschien nog belangrijker voor mij en voor onze investeerders is dat in China, door zijn langetermijnbeleid, de markten komen. Er is dus een echte marktaantrekkingskracht. De burgemeester van Peking heeft een eenvoudig beleid. Als je een auto op benzine wilt kopen, doe je mee aan deze loterij, en als je wint, mag je vier dagen op zeven in die auto rijden. Als je zeven dagen van zeven wilt rijden, moet je een elektrische auto kopen. Dat lijkt me een mooie kans. Op deze manier creëren ze clean-tech markten.
Dus ik zou willen voorstellen dat de markten nummer één zijn, de overheid nummer twee en het geld nummer drie.
Als de productie van geavanceerde technologie in toenemende mate naar China wordt verplaatst, welke invloed zal dit dan hebben op de ontwikkeling van nieuwe technologie in de Verenigde Staten?
Als we de stimuleringssubsidie hadden gekregen, hadden we hier waarschijnlijk eerst een fabriek gehad. [Maar] we zouden er nog steeds een in China hebben gebouwd, omdat de markt zo groot is. Wij zijn in de eerste plaats ondernemers. We gaan waar de markt is. Ik denk dat als we de kans hadden gehad om het hier te doen, we andere vernieuwers zouden hebben gestimuleerd. Hoe meer touchpoints je hebt, hoe meer impact je hebt.
Hoe belangrijk is het voor onderzoekers om dicht bij de productie te staan?
Het is waar dat je in de productie moet zijn. Dat je dat met PhD's in een lab kunt doen is mooi, maar tenzij je dat redelijk moeiteloos kunt omzetten in productie, kom je geld te kort. Je kunt niet in en uit de fabriek vliegen. Je moet in de fabriek wonen, de fabriek leren spreken, je moet zien waar ze hulp bij nodig hebben, en je moet leren anticiperen op een aantal problemen op de lijn, want de productie is zo duur.
Waarom heb je de stimuleringssubsidie van $ 100 miljoen niet gekregen van het ministerie van Energie?
Hoewel ik buitengewoon goede connecties heb in de zakenwereld, ben ik niet echt goed verbonden in de politieke wereld, en ik wist niet echt of er een andere agenda was dan wat we konden lezen. We hebben niet veel uitgegeven aan lobbyen. Toen ging uiteindelijk al het geld naar Michigan. Onze perceptie is dat het moeilijk was voor de mensen die die keuzes maakten. Het was waarschijnlijk een vergissing om te proberen [te beslissen welke bedrijven te financieren] in minder dan vier maanden.
Als ondernemer zal ik omgaan met de realiteit dat ik niet ben uitgenodigd in de club. Ik heb liefde uit Europa, ik heb enkele Amerikaanse klanten en ik heb enorme aandacht uit China.
Hoe kan een bedrijf als het uwe het opnemen tegen gevestigde batterijfabrikanten, vooral degenen die al partnerschappen hebben met grote autofabrikanten?
We gaan tegen Goliath in: Sony, Sanyo, Panasonic, LG en Samsung. U hebt volkomen gelijk dat u zeer grote partners nodig heeft, [maar] Boston Power werkt nu samen met zeer grote Chinese autobedrijven.
Panasonic blijft een van de grootste batterijbedrijven ter wereld. Geen vraag. Ze hebben fantastische R&D-faciliteiten. Japan blijft een speler; Korea zal absoluut een speler blijven. Maar China doet zijn intrede op een grote manier. En China doet iets dat zo cool is. Het nodigt spelers van over de hele wereld uit om in hun sandbox te zijn. China zal een kracht zijn. Geen vraag.
Als wereldburger, als je die term wilt gebruiken, voel ik me heel, heel goed, want China heeft deze schone technologie echt nodig. Ze hebben honger naar deze technologie en ze innoveren eromheen.